花桜の逢期─貴方との約束─

第20話 白火の暴走

　｢え…？ど、どいうこと！？冗談だよね…？｣　

　夜行の言葉に戸惑い、さくらは困惑する。

｢嘘を言うとでも思ったか？私はお前を恨んでいるのだからな。狐の少年、娘を殺せ。喰い殺しても構わん｣

｢ちょっ、ちょっと…！！やめて！白火やめて！！｣

　白火は顔を上げて、目は白目になり理性を失っていた。まるで飢えた獣のように。ただ、目の前の標的を殺すことしか考えていなかった。

｢ヴゥ"…！！｣

｢白火…？｣

　唸り声を上げ、喰い殺そうとした瞬間、後ろからぐっと力強く腕を引っ張られ助けられる。

｢…いった！か、影里くん！？なんでここにいるの！？｣

　さくらの腕を掴んだのは、妖怪の姿の信也であり驚いた。黒い着物に刀で白火の攻撃を受け止めていた。　

｢下がってろ！！説明は後だ！｣

｢う、うん！｣

とっさに近くの木に隠れて、様子を伺う。

｢…チッ！邪魔物が来たか！これ以上は相手にはできない｣

　夜行は舌打ちをし、姿を消そうとした瞬間、信也は見逃さなかった。

｢お前が夜行だな…目的はなんだ？教えろ｣

｢ふっ…お前なんぞに教えるか。私は休ませてもらう｣

　少し苦しそうな顔の夜行は、影のように消えていなくなってしまった。

｢クソ…聞けなかったか｣

　信也は顔をしかめて、なお白火の攻撃を受け止める。

｢新山、妖狐を浄化することはできるか？｣

｢…分かんないよ！あの時はたまたまだったし…影里くんはなんで来てくれたの？｣

｢嫌な妖気を感じたら辿って来た。妖狐を浄化できなければ、最悪殺すしかないぞ！｣

　刀で受け止めた白火の手に少し押されながらも、強い口調で答える。

　今の白火では飢えた獣も同前、気絶させるのも困難であった。

｢そ、そんな…！！どうしたらいいの！？｣

｢少しは自分で考えろ！！俺だってこいつを殺したくはない｣

　──そんなこと、言われてもどうしらいいの！？浄化の力はあの時しか使えなかったし…何度もやってみたけど駄目っだんだよ…私はどうしたらいいの！？

　悩んで頭を抱えている時、ふと数珠についてる2つの鈴が目にはいる。

　──もしかして、鈴の音を聞かせれば！

白火は元に戻るかもしれない！やって見なければ分からないじゃない！

｢影里くん！！白火の動き止められる！？｣

｢止めてどうする？｣

｢白火に鈴の音を聴かせるの！｣

｢…上手く行くのか？｣

｢分からないけど、やってみる！！｣

　白火に苦戦しながら、信也に答える。さくらの強い意思に信也も賭けてみることにしてみた。今はそれしか方法がないのだから。

　隙を見た瞬間、素早く右足で白火の腹を蹴り、木に打ちつけられ動きぐ鈍くなる。

その瞬間を影で動きを封じ、さくらに呼び掛ける。

｢ヴァ"…｣

｢動きは止めた！頼むぞ、新山！！危なかったらすぐに離れろ！｣

｢ありがとう、影里くん！私、やってみるから！！｣

信也に頷き、お礼を言った後、拘束され暴れまわる白火に向き直る。

｢ヴゥ"…ア"ア"…！！｣

｢…ごめんね、白火…今、浄化するから｣

　強く願いながらそっと目を閉じる。

──私、いつも白火に助けられてばかり、今度は私が助けるんだから！

春子さんの生まれ変わりだものきっと大丈夫！

お願い、春子さん、おばあちゃん、私に力を貸して──！

　目を開けて、白火の両頬にを両手でそっと触れる。

　──その横顔は、春子によく似ていた。　

｢春子…｣

　思わず似ていたので、ポツリと信也は呟く。

　さくらが触れた瞬間、鈴が鳴り、白火から黒い邪気が祓われ、いつもの白火に戻る。

｢…さくら…？オレ、どうしたんだ？何があったんだ？｣

｢…白火！元に戻って良かった！！｣

　涙を流しながら白火に抱きつき、信也は影の妖術を解いた。

｢…なっ！おい！！やめろって！って信也、なんでここにいるんだよ！？｣　

｢全く、世話をかけさせやがって。夜行の術で暴走したお前を止めるの大変だったんだぞ｣

｢そーだよ！！影里くんと2人で止めたんだから、感謝してよね？｣

｢…そうだったのか。悪りぃ、さくら、信也。

オレ、全然覚えてねぇんだ…ありがとうな｣

　いつも強気な白火からは感じられないほど、素直ではあった。

そんな様子に2人は驚きながら、受け止めることにした。

｢あっ…今って何時？もう暗いよね…｣

　空を見上げたら、薄暗くなっていたので慌てて聞き出す。

信也がポケットから黒いスマホを取り出し、時間を確認する。

｢18時半過ぎだ｣

｢ありがとう…やば、また遅いとお母さんに怒られる！！｣　

｢そんなん適当に理由つけときゃいいだろ？｣　

｢よくない！！だいたい白火のせいでしょ！｣

　涙が引っ込み、いつものように喧嘩している

2人を見て、信也はため息をつく。

｢…暗いし、俺も送っていく。また、妖狐が暴走したから困るしな。遅くなった理由は勉強していたとかでいいだろ？｣

｢オレは暴走しねぇよ！！妖力はいつも通りだし、もう邪気とかはねぇよ！｣

｢ありがとう、影里くん！！さっすが！白火も感謝するんだよ？｣

｢…へいへい｣

　信也は制服姿に戻り、3人で家路に着きながら、帰っていった。幸いにも人通りが少ないため、他愛ない話をした。

　──さくらの家へ到着し、信也にお礼を言う。

｢ありがとう、影里くん！また、学校でね！｣

｢さんきゅーな、信也！｣

｢…ああ｣

短い返事ではあったが、距離を縮められたと喜ぶ

2人であった。