特装保安隊

第11話「見えなくても、感じる」

　無事、特装班（とくそうはん）は決号計画（けつごうけいかく）の兵器を秘密裏に処分した。

　それが夜を徹した作戦だったので、今日もひふみは昼夜逆転の生活を強いられる。厚木基地に帰還してすぐ、ほぼ全ての隊員は疲労困憊で寝入ってしまった。

　ひふみも仮眠を取ったが、目が覚めたのは正午前である。

　そして今、再び整備の人間たちの戦いが始まった。

「結局、壱号機（いちごうき）の左手は回収できなかったか。まあ、しょうがねえ。海の底に落っこちたと思っておこうぜ」

　おやっさんこと工助（こうすけ）が、片腕だけになったチキ壱号機を見上げてぼやく。

　ひふみの咄嗟（とっさ）の機転で、ミマルに狙撃させて無理矢理破損させた左腕だ。手早く修復するために、予備機である参号機（さんごうき）の左腕を移植する作業が行われている。

　いわゆる、共食い整備だ。

　チキ自体が二〇式特殊工作車（ふたまるしきとくしゅこうさくしゃ）と称しているものの、その実態は間違いなく人型戦車である。平和憲法の解釈を斜め上にめがけて曲解した末の産物だ。

　よって、補充パーツの補給は不定期である。

「おやっさん、壱号機はこれでいいとして」

「ああ、お前さんが参号機で勝手に動くのも、しばらくはお預けだな」

「それならそれで、整備の仕事に集中できるからいいんですが」

「しかし、なんだありゃ？　チキチキハンマー？　いつのまにあんなものを」

「まあ、趣味と実益を兼ねたなんとやらで。工作は好きなんです、僕」

　工助も他の整備員も、例のトンデモ武器には驚いたらしい。

　ひふみのあつらえた例のチキチキハンマーは、もはや武器とさえ言えないものだった。特装班ではチキは特殊工作車、兵器は持たず武器を使うという方針なのだが。

　だが、まさか駆逐艦（くちくかん）の錨（いかり）を直接ぶつけるというのは驚きの荒業である。

　当のひふみでさえ、上手くいったことに少し驚いていた。

「どのみち参号機は少しオヤスミですよ、おやっさん。右腕も少しおかしくて」

「ん？　そうなのか？」

「多分、例の錨を全力運転でブン投げた反動で、関節がいっちゃったんですね」

「つまり、両腕が使えないと」

　壱号機の作業は終了しつつあるし、もうすぐテスト運転に弾児（だんじ）がやってくる筈だ。

　一方で、壱号機に左腕を提供し、右腕も破損した参号機は見る影もない。両腕が外され、ただただ格納庫の隅に突っ立っているだけである。

　だが、意外な声が響いて、誰もが振り返った。

「特装班の格納庫はここね？　補給物資が届いているのだけれども」

　米軍の軍服を着たセリエナがそこにはいた。

　また、彼女の背後には数台のトラックが並んでいる。

　基本的にチキは御巫重工（みかなぎじゅうこう）で建造されているが、追加の機体が回されてくる予定はない。そもそも、旧大戦で帝国陸海軍にバンバン兵器を提供し、今も財閥解体を何故（なぜ）か免（まぬが）れ存続している軍産複合体（ぐんさんふくごうたい）、それが御巫重工である。

　勿論（もちろん）、本土決戦のための決号計画（けつごうけいかく）の中心にいたのもこの企業だ。

　その御巫重工が補充パーツを送ってくるとは、これは珍しいことである。

「よしきた、搬入するぞ！　ひふみ、お前の参号機も直るかもしれねえな！」

「予備機なんで、無理に稼働状態にする必要もないんですが……準備は万全にしておきたいですしね」

　ひふみたちはすぐに作業に取り掛かった。

　その間、セリエナはそれを格納庫の隅（すみ）で見守っている。暇（ひま）なのか、それとも少し興味があるのか……どちらかといえば後者の方のようだ。

　しかも、ひふみたち十代の少年少女に目配せが感じられた。

　やはり、アメリカ人から見ると不当な労働に見えるらしい。

「あの、セリエナさん」

「あ、あら、ごめんなさい。邪魔するつもりはなかったのよ。ただ、その」

「僕たちのことならご心配なく」

「でも、子供は学校に通って、よく遊んでよく寝るべきだわ」

「そういう時代のために今、これをやってるんですよ。……でも、まあ」

　手を止め顔をあげると、改めてひふみはまじまじとセリエナを見やる。

　この人は軍人には向かないなと思った。

　志郎（しろう）とは、志郎を演じているあの女とは、真逆の人間だ。道徳心があって、人道的な視点を決して忘れない。それはどこか、戦勝国の人間特有のものだと思えば、その卑屈（ひくつ）さもひふみは嫌だった。

　だが、セリエナがいい人で、好ましい人物なのは理解できる。

「いろはに誰か、もう少し勉強を教えてくれるといいんですけど。読み書きそろばんくらいしかできなくて」

「そ、そろばん？　ああ、東洋の計算機ね。……それだけでも凄いことなのだけど」

「そうですか？」

「日本人の識字率（しきじりつ）の高さは異常なレベルだし、誰でも簡単な計算ができるって凄いことなのよ？　ふふ、でもわかったわ。妹さんのことは私に任せて頂戴（ちょうだい）！」

「助かります」

　セリエナの罪悪感、子供を戦争に使っているという後ろめたさも、これで少しは緩和できるだろうか。そんなことを考えたら、少し小賢（こざか）しい自分に溜息（ためいき）が出た。

　だが、次の瞬間には、格納庫におやっさんの大声が鳴り響く。

「お、おいっ！　こいつぁ……あるじゃねえか、補充パーツがよぉ！」

　先程トラックから降ろした積み荷の中身に、おやっさんは破顔一笑（はがんいっしょう）だ。

　ひふみも駆け寄り、コンテナの中身に驚く。

　そこには、真新しいチキの補充パーツが入っていた。

　剛腕、鉄腕、両手のパーツ一式である。

　それらはまだ塗装もされておらず、鈍色（にびいろ）の素材そのものを剥き出しにしていた。間違いなく、新造されたばかりのものである。

　そして、すぐに違和感がひふみを襲った。

　おやっさんの反応はわかりやすく顔に出て、そして黙る。

「あら、補充品ね？　よかったじゃない。それにしても、日本人の技術って凄いのね」

「はあ、まあ……」

「どうしたのかしら？　浮かない顔ね、ひふみ君」

「セリエナさん、このパーツの出処（でどころ）を調べてほしいんです。御巫重工製ってのはわかるんですけど」

「わ、わかったわ。兵站（へいたん）は私が預かってるんだもの、すぐ確かめてみるわね」

　そう言うと、セリエナはカツカツとヒールを鳴らして走り去った。

　本当に正直な人で、やっぱり軍人には向いてないと思う。

　今のが、補充パーツの謎を解くのと同時の、人払いだと気付いていないらしい。そして、唯一奇妙な謎を察したおやっさんが、そっとひふみに耳打（みみう）ちしてくる。

「気付いたか、ボウズ」

「ええ。この両腕部」

「パッと見、素人（しろうと）じゃわからねえだろうが……俺の目は誤魔化（ごまか）せねえ」

「これってやっぱり、御巫重工で造ってるんですよね」

　見ただけでは、正規の部品に見えるし、未塗装なだけでチキの両腕部としては確かなものだ。ただ、そこに違和感を感じ取れる人間は少ないかもしれない。

「おやっさん、これ……部品の精度が違いますよね。ミルスペックじゃ」

「間違いねぇな、どうしてまたこんな代物が」

　――ミルスペック（MIL-SPEC）。

　要するに、軍事品レベルの精度で作られた精密部品のことである。

　チキは特殊工作車、いわゆる重機として建造されている。必定（ひつじょう）、民生品レベルの精度でしか造られていないのだ。だが、ミルスペックとなれば話が違う。コンマ0ミリレベルの精密さが求められるため、ひふみやおやっさんのような目利きの技術者にはわかるのだ。

　見てわかる訳ではない。

　感じるのだ。

　すぐにひふみは、巨大な一対の腕によじのぼる。

「おやっさん、これ……ロットナンバーが消されてます。その他諸々も」

「刻印されてるのは、御巫重工のマークだけか。こりゃ、明らかに消した痕跡（こんせき）があるな。とりあえず、どうする？」

「まあ、参号機に取り付けますよ。本当は実戦の多い壱号機とかがいいかもですけど」

　だが、ひふみの肩に手を置き、ゆっくりおやっさんは首を横に振る。

「いや、同じ腕でも出処不明ときてる。精度のいい部品は性能向上を促（うなが）すが、中身が怪しい」

「さりとて、遊ばせて置く余裕もない、ですよね？」

「ああ。そういう訳でしばらく参号機にくっつけとけ。喉（のど）から手が出るほど欲しかった補充パーツだ、使わないというのも怪しまれるからな」

「おやっさんって、御巫重工から来たんですよね？」

「ああ。……おっと、詮索は無用だぜ？　あと、頼みがある。ミマルには黙っててくれ」

「了解です」

　とりあえず、参号機に装備させて塗装を施す。

　例のオレンジとイエローの目立つカラーリングは、錆止（さびど）めなどを兼ねているのだ。

　おそらく、部品一つ一つの加工精度が小数点以下一桁は違うだろう。軍需品はそれだけ高レベルな工作技術が求められる。

　勿論、現在のチキに装備されたパーツも精度は高い。

　だが、格が違う……まるでそう、本当の人型戦車を作るような勢いを感じた。

「で、そのミマルは？　姿が見えないですけど」

　ひふみはふと、真っ白な零号機（ゼロごうき）を見やる。

　普段はいつも、ミマルは愛機の近くにいることが多かった。

　だが、その姿はどこにも見当たらない。

「ん、なんかお嬢がまた虚脱状態になったからって、風呂に持ってったぜ」

「あ、ああ……いつも妹がすみません」

「なに、ミマルもあれで喜んでるんだぜ？　また妹ができたって」

　おやっさんは顔をクシャクシャにして笑う。恐らく、この班では彼だけがミマルの素性を知っているのだ。胸に000（ミマル）の刻印を持つ少女、ミマル＝シセイ。

　いろはとはぶつかってばかりだが、妙に面倒見がよくて世話になっている。

　そのミマルも今は流石（さすが）に疲れて寝ているのだろう。

「さて、それじゃあ仕事を片付けちまうか！　やるぞ、野郎どもっ！」

　女の子も数名いるが、おやっさんには皆が息子みたいな年齢である。整備部は老若男女を問わぬ混成部隊だが、士気は高い。

　ひふみも今は雑念を忘れて、仲間たちと再び手を動かし始めるのだった。