特装保安隊

第15話「幻の亡霊戦艦、出現！」

　波濤（はとう）の果てより害意は来る。

　今、輸送船"しゅてん"をけたたましいサイレンの音が震わせていた。

　急いでひふみたちが格納庫へ降りると、そこはもう戦場。

　装弾作業や燃料補給の整備員が行き交っている。

　そして、既（すで）に出撃体勢のチキ壱号機（いちごうき）がエレベーターに向かっていた。

　その開けっ放しのキャノピーから、身を乗り出して弾児（だんじ）が叫ぶ。

「おう、ひふみぃ！　ちょっと脚を見てくれ！　右脚だ！」

　すぐにひふみは踵（きびす）を返すや、上昇をはじめたエレベーターへ飛び乗る。

　正式にはひふみは整備部なので、こっちの方が本職だ。すぐに壱号機の足元に屈めば、右脚の膝下にオイル漏（も）れがある。駆動系のシリンダーを調節した際に、ボルトの締めが緩かったのだろう。

　すぐさまひふみは振り返って叫ぶ。

「おやっさん！　僕のレンチ、七番って書いてるやつを！」

「おう、これか。そうれ！」

　阿吽（あうん）の呼吸でおやっさんが工具を投げてくれる。

　ひふみは正規の教育を受けた人間ではないので、工具のナンバーには深い意味はない。自分でわかりやすいように、貰ったり買ったりした順に番号を振っていた。

　回転しながら飛来するそれを受け取るや、すぐにボルトを締め上げる。

　丁寧（ていねい）にグロスでオイルを拭き取れば、これ以上漏れてくることはなさそうだった。

　同時に、ガクン！　とエレベーターが停止して視界が開ける。

　巨大なM1カービンを構えて、壱号機が歩き出した。

　キャノピーを閉めながら、男児がグッ！　と拳に親指を立てる。

「助かったぜ、ひふみ！　っしゃ、蜂の巣（はちのす）にしてやるぜ！」

「よく気付くもんですね、弾児さん！　戦闘には問題ないレベルでしたけど」

「ちょっと歩かせりゃわかるぜ？　なにせ、命を預けてんだからなあ！」

　コンテナに囲まれた中で、既に多数の火器が射撃位置に移動している。

　レールを滑（すべ）る砲台が全て、コンテナの隙間から砲身を外へと向けた。

　手近な隙間を覗き見るようにして、壱号機も銃身だけを突き出す。

　ひふみはそのまま外に出て、手すりから身を投げ出すように周囲を見渡した。

「嵐が、来る……！」

　先程まで晴天に凪いでいた海の向こうに、黒い雷雲の塊（かたまり）が迫っていた。

　その中から、強烈な殺意が広がってゆく。不可視のさざなみが押し寄せて、その風にビクリとひふみも身を震わせた。

　同時に、遠雷の音さえ掻き消す絶叫が海原に響き渡る。

　それは、進水も就役もなかった幽霊船（ぼうれい）の絶叫。

　空と海とを揺るがす巨砲の咆哮（ほうこう）だった。

　やや間をおいて、しゅてんのすぐ近くに水柱が屹立（きつりつ）する。

「砲撃、至近弾！　確か、こういうのって」

　急いで船内に戻ると、スピーカーを通してブリッジの混乱が伝わってきた。

　そして、二度三度と砲撃が船体を揺らす。

　こちらからはまだ攻撃は始まっていない。

　その射程外から、敵は巨砲をバンバン撃ってくるのだ。

　交錯する通信もマイクの切り替えを忘れているのか、丸聞こえである。

『至近弾、夾叉（きょうさ）！　完全に捉（とら）えられました！』

『次弾、当たります！』

『クソォ、こんな距離から……大和級（やまときゅう）の46cmかよ！』

　しまったなと思った。

　実はこんなことも想定して、ひふみはチキ用の長射程武器を考えていた。実際、ベースとなる廃棄物もあって、多少の改造で使えるようにする予定だった。

　だが、それは間に合わない。

　そして、完成していても届かない距離だ。

　焦れる中で誰もが思案を巡らせる、そんな一瞬が永遠にも感じられた。

　叱咤（しった）するような厳しくも静かな声が響くまでは。

『こちら船長、海江田（かいえだ）だ。総員、深呼吸！』

　この非常時になにをと思ったが、ひふみは落ち着いて胸に手を当てる。

　火薬とオイルの臭いを吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

　心拍数は急上昇で高鳴っているが、恐怖とパニックは追い払えた。

　そして、周囲の誰もが同様に平静を取り戻してゆく。

『これより本船は……本艦は対艦戦闘へ突入する！　甲板上の偽装コンテナを破棄！』

　大戦を生き抜いた老提督（ろうていとく）の声が、粛々（しゅくしゅく）と響く。

　その奇異な命令に首を傾げる人間はいなかった。甲板上の船員たちは、予（あらかじ）め用意されていたケーブルやクレーンを使って、次々と海中にコンテナが投棄されてゆく。あとから上がってきた零号機（ぜろごうき）と弐号機（にごうき）も手伝って、完全に偽装が排除された。

　改めて見るとやはり、しゅてんは航空母艦だ。

　しかも、航空甲板の片側、艦橋の前後には砲も配置してある。

『強襲揚陸艦（きょうしゅうようりくかん）"酒呑（しゅてん）"ッ！　面舵一杯（おもかじいっぱい）！　両舷全速！』

　――強襲揚陸艦"酒呑"

　かつて重巡洋艦として生まれ、航空母艦へと改装された伊吹（いぶき）の今の姿だ。

　満載されたコンテナを全て捨てた酒呑は、身軽になった船体を翻（ひるがえ）す。大きく艦が傾斜するようなターンの直後、艦尾後方にひときわ巨大な水柱が雨を降らせる。

　そして、帝国海軍最後の艦（ふね）が加速する。

　その先に荒波は時化（しけ）て十重二十重（とえはたえ）に連なり、既に空は闇夜のように黒く染まった。

『艦長！　目標を視認！　あ、あれは……ッッッッッッ！』

　ブリッジ要員は双眼鏡かなにかを使っているのだろう。

　だが、甲板上のひふみにもはっきりと肉眼で見えた。

　嵐を引き連れ、巨大な戦艦がこちらへと向かってくる。

　その姿はまるで、海に築かれた難攻不落の大要塞だ。

「あれが……決三号（けつさんごう）。あのレベルの戦艦が？　ビックセブンってレベルじゃないぞ」

　流石（さすが）のひふみも驚きに言葉を失う。

　戦後、帝国海軍の秘匿（ひとく）してきた機密情報が公開され、日本国民は誰もが真実に愕然（がくぜん）とした……もっとも、呉（くれ）や長崎等、一部の者たちは知ってて口を噤（つぐ）んでいたのだが。

　かつて日本に、世界一の超弩級戦艦が存在した。

　それも、三隻もだ。

　大和級とよばれたその巨艦は、さしたる活躍もなく伝説のまま海へ消えた。

　その脅威を今、ひふみたちは目の当たりにしているのだ。

「大戦中、確か大和級は既に時代遅れ……世は空母と艦載機による機動部隊の戦いになってたって聞くけど。こんなものとは戦えないぞ!?　どうする……どうする、真中（まなか）ひふみ！」

　自問自答に最適解（さいてきか）が浮かばない。

　だが、そんなひふみを白い影が包んだ。

　三八式歩兵銃（さんはちしきほへいじゅう）にスコープとロングバレルを装着した、狙撃用のライフルを持って零号機が現れたのだ。そのキャノピーは開いたまま、中に座るミマルがこちらを見下ろしてくる。

「先程の着弾音、炸薬量、そして射程距離……あれは大和級では、46cm砲ではありませんね」

「ミマル、わかるの？」

「ここから届くかどうか……ひふみ君、ちょっと上がってきてもらえますか？」

　片膝を突いて狙撃体勢を取る零号機の上で、コクピットからミマルが右腕を伸ばしてくる。ひふみは脚部をよじのぼるようにして、その白い手を握った。

　グイと引き上げる力は片手なのに強くて、あっという間にひふみはミマルの横だ。

　チキの操縦席は酷く狭いので、ミマル自身が計器類に身を寄せスペースを作ってくれる。それでも、二人ではぎゅうぎゅう詰めの密着状態だった。

　こんな絶体絶命の危機に、ひふみは思わずゴクリと喉（のど）を鳴らしてしまう。

「電魂演算球（でんこんえんざんきゅう）"アラタマ"による誤差修正を用いて、狙撃してみます」

「そ、それで、僕は」

「機体の制御をお願いします。わたしは普通の視界は失いますので」

　そう言って突然、ミマルは狭い中で立ち上がった。自然と柳腰の腹部が顔面に押し当てられる。そのまま気にせずミマルは、真上に設置された頭部のある天井へ両手を差し出す。

　慌ててひふみがフットペダルを踏み、操縦桿で機体を安定させた。

　零号機は今、ミリ単位の照準調節を行いながら、激震に揺れる酒呑の航空甲板で不動の構えだ。

「――ソビエツキー・ソユーズ級」

「え？　ミマル、それって」

「ソビエト連邦で計画されていた、超弩級戦艦（ちょうどきゅうせんかん）です。いわゆる大祖国戦争（だいそこくせんそう）、独ソ戦の勃発（ぼっぱつ）と共に建造作業が遅延し、最終的には計画破棄で建造中止になったいわくつきの艦です」

「それを旧帝国軍が？」

「真の決号作戦（けつごうさくせん）立案時にはもう、大和や武蔵は……その代わりといったところでしょう」

　北の大地で、生まれる前に死んだ船。

　その幻影が、本土決戦のための決号計画として取り込まれたのだ。

　そういうことにも何故（なぜ）かミマルは詳しく、この緊急時の中でも淡々と喋る。彼女は目を瞑って、静かに天井へと語りかけていた。

「射角調整、仰角（ぎょうかく）プラス0.03……そう、いい子ですね。そのまま……ひふみ君っ！」

　言われるままに、ひふみは銃爪（ひきがね）を握り締めた。

　零号機の構えたライフルから、螺旋（らせん）の空気を纏（まと）って弾丸が飛び出す。激しい暴風の中で、必殺必中の魔弾は真っ直ぐ決三号へと吸い込まれていった。

　だが、待てども待てども着弾の感触がない。

　重装甲に弾かれたという、そんな音さえ拾えなかった。

「……届きませんね。ひふみ君、大口径の滑空砲（かっくうほう）や迫撃砲（はくげきほう）は」

「チキ用に実は、三式中戦車チヌの主砲を改造してたんだけど、まだできてない」

「他に火砲は」

「志郎（しろう）さんの許可がなかなかね……歩兵用の携行火器をチキのサイズでそのまま作る。それ以上やったら、それは武器じゃなくて兵器だっていう解釈なんだと思う」

「平和憲法、ですか。……わたしは嫌いではありません、寧ろ好感触です。ただ、最低限の自衛は人間……いえ、生物全てが持つ不変の本能です」

　狙撃は失敗した。

　三八式歩兵銃では、全く射程が足りない。

　同じことをいろはが弐号機でやってるのも見たが、あっちも同様の結果だった。

　それでも、酒呑は徐々に増速しながら未完の大戦艦へと迫ってゆくのだった。