特装保安隊

第14話「あの戦争を生きたお母さん」

　輸送船"しゅてん"……見るからに航空母艦ながら、その広大な飛行甲板全てにコンテナを積み上げた貨物船だ。

　そしてそれが名目上の話であることを、ひふみはすぐに知ることになる。

　かつて格納庫だった船内のスペースには、チキを整備するためのあらゆる環境が整っていた。

「なるほど、ちょっとした移動基地ってことかな。さて……あれを仕上げるか」

　既（すで）にしゅてんは仙台港を出港し、北海道へと向かい始めた。

　その船内には、チキ四機を含む全ての資材が積み込まれている。

　整った環境での長旅となれば、ひふみはゆっくりと趣味を兼ねた仕事に没頭できる。

　そう、廃材や不用品を駆使しての、新しい武器作りだ。

「兄貴（あにき）っ、海だよ！　海！　ねねっ、甲板に出てみようよっ！」

　先程からいろはが、右に左にと身を寄せては笑顔を向けてくる。

　周囲でも整備部は仕事を終え、一服している者がほとんどだ。おやっさんを中心に、大戦中の話に花を咲かせながら煙草（たばこ）を吹かしている。

　ひふみとしては、こうした時間を活用して作業を進めたい。

　だが、浮かれた妹を放置しておくのも、それはそれで気になるのだった。

「なんか、船の中は狭くて息苦しいっ！　オイルの臭いが酷いし」

「そりゃ、ここは格納庫なんだから。ん、まあ……ちょっと上に出てみよっか」

「やたっ！　兄貴大好きっ！」

　すぐにいろはは全身で好意を爆発させてくる。

　いつものように、左腕に彼女をぶら下げるように抱きつかせて、ひふみは上へと向かう階段へ向かった。艦載機用のエレベーターを使うまでもないし、そもそも上はコンテナがびっしり積まれている。

　そう思っていたが、それが周囲を欺くための偽装だとすぐに知れた。

　海風の中に出て好天の中、コンテナ郡はよく見れば微妙に隙間を設けて積まれてある。

「兄貴、こっち！　ここを入るの」

「ちょ、ちょっといろは!?　危ないよ、これ……崩れてこないよね」

「アタシでもわかるよ、これって、えーと、だまし絵？　みたいなもんだよね」

「えっ、そ、そうなの？　……ここ、通路なんだ」

　すぐにからくりがわかった。

　コンテナはそれぞれわずかずつずらして積み上げつつ、互いが支えるようにして天井を形成している。その隙間へ分け入れば、すぐに目の前に広い空間が開けた。

　そう、コンテナはドーム状にその中に外側だけを覆っているのだった。

「……なにこれ。あっ、そうか。これならエレベーターで機体を上げられる」

「それだけじゃないよ？　ほら、あれ！」

「艦砲？　対空火器も。なるほど、武装を隠してる訳か」

「アタシ、平和憲法ってなんかわかってきたなっ！　よーするに『やるなら見えないとこでやれ！』ってことでしょ」

　酷く教育に悪い上に、若干手遅れな気がした。

　だが、間違いなくこの船はかつての航空母艦……その前は重巡洋艦だった伊吹（いぶき）の面影を残している。持ち込まれた兵装はどれも不揃いでバラバラなものだが、終戦時に進駐軍の目を盗んで集められたものらしい。

　既に艦載機の運用は想定していないのか、飛行甲板には無数のレールが敷かれていた。

　有事の際には、このレールで各武装を外向きへと移動、コンテナの隙間から射撃するのだ。

「ん、ひふみ君。ひふみ君も見学ですか？」

　ふと気付けば、船員たちの行き交う中にミマルが立っていた。

　彼女もまたひふみやいろはと同じ黄色のツナギ姿で、律儀に襟元をきっちり締めている。妙に姿勢もよくて、立っている姿を見るだけでも一種独特な美観があった。

　そのミマルが、ツカツカと近付いてくる。

　天敵を見るかのように、ギュムと抱き着いてくるいろはが目元を険しくしていた。

「かなりの重武装ですが、いいのでしょうか。この船は輸送船では」

「偽装輸送艦（ぎそうゆそうかん）、といったところかな。これは言い訳がきかないなあ」

「うん？　いろはさん、どうかしましたか？　お顔が」

「うっさいわね、泥棒猫（どろぼうねこ）っ！　行こう、兄貴っ！」

　グイグイといろはに引っ張られて、広い甲板の上を歩く。

　ミマルはなにも言わずにそのあとをついてきた。

　すると、不意に機械や火薬の臭いに芳香が入り交じる。

　人だかりの方からなにか、いい匂いが漂ってきた。そう言えば早朝に出港してから、なにも食べていない。そろそろ正午だし、食べざかりの少年少女にはたまらない香りだった。

「ほらほら、見てっ！　まかない！　なんか、船内の食堂は準備中だから、甲板でお鍋（なべ）してるって言ってた！」

　なるほど、この散らかった惨状も、ありあわせのコンテナによる偽装も、全て突貫工事の賜物（たまもの）といったところだろう。

　列に並ぶとすぐ、割烹着（かっぽうぎ）を着た妙齢の女性の姿が見えた。

「みなさぁん、沢山ありますからねえ。一列に並んでくださーい」

　妙な憂（うれ）いを帯びた美人が、せっせと鍋の豚汁（とんじる）を器に盛り付けている。

　その熱い湯気に乗って、肉と脂の匂いがひふみの鼻孔を刺激した。

　船員たちも皆、屈強で厳つい男ばかりだが……妙に行儀よく、律儀に皆が順番を守っていた。美女の微笑みは、それだけで場の空気を柔らかく緩めていた。

　ひふみたちも並べば、すぐに順番が回ってくる。

「あらあら、こんな子供たちまで。ちょっと待ってねえ、おばさん大サービスしちゃう」

　大きなタレ目の眦（まなじり）をさらに下げて、母性の塊（かたまり）のような笑み。

　だが、その顔半分は長く伸ばした黒髪に覆われている。

　そして、ひふみはちらりと見てしまった。

　前髪の奥に、大きな火傷の跡がある。顔半分を覆うように、左目の周囲だけが灼（や）かれた肌をひきつらせていた。

　それでも笑顔が眩しくて、ひふみは熱々の器（うつわ）を箸（はし）と共に受け取る。

「私は小湊（こみなと）キヱ、この船の、そうね……おさんどん係、かしら。ふふ、困ったことがあったらなんでも言ってね」

「よろしくおねがいします、小湊さん」

「キヱでいいのよ、キヱおばさんで。さ、そっちの子もたっぷり食べて頂戴（ちょうだい）ねえ」

　どこかはんなりとした、穏やかな雰囲気の人だ。

　荒くれ揃いとも思える海の男たちも、静かにまかないに舌鼓（したづつみ）を打っていた。

　ひふみも腹の虫にせっつかれて、一口すする。これがまた、たまらぬ美味（うま）さであった。どれだけ美味（おい）しいかというと、一瞬だけにせよいろはとミマルが意気投合してしまう程である。

「美味しい！　しかも、お肉！　お肉が入ってる！　あと、美味しい！」

「じつに味わい深いですね。あ、いろはさん。頬（ほお）に糸こんにゃくが」

「もー、ミマルってば鬱陶（うっとう）しい！　……はーっ、これがおふくろの味ってやつかも」

「おふくろの味……おふくろとはどのような家畜（かちく）ですか？　これは、おふくろの肉なのでしょうか」

「ミマルさあ……アンタ、馬鹿なの？　お母さんの手料理みたいって言ってるの！」

　確かに、いろはの言う通りで素朴な味わいだ。特別な材料などなにもないし、贅沢に豚肉が沢山入っているが、それも決して上等な肉ではなかった。

　だが、不思議な旨味（うまみ）に箸が止まらない。

　気付けばひふみも、すっかり器の豚汁を平らげてしまった。

　キヱがおかわりを勧めてくるが、他の者たちのことも考えて丁寧に辞退する。

「まあ、子供が遠慮することじゃないわ。大変なお仕事を頑張ってるんですもの」

「いやでも、まあ、食べ過ぎても仕事にさわるので」

「ん、それもそうねえ。ふふ、食べざかりなのに偉いわあ」

　その時だった。

　不意に、キヱの笑顔が一変する。

　否（いな）、先程からの変わらぬ優しさが微笑んでいるが、周囲の空気が震えて裏返る。

　たった一言、その言葉にひふみは奇妙な薄ら寒さを感じた。

　背筋を走る、それは悪寒のようなもの。

「お国のためですものね、女子供も頑張らなきゃ。おばさんもね、七生報国（しちしょうほうこく）の根性で頑張ってるの。ふふ、ふふふふ……もう二度と、日本を火の海になんかさせないわぁ」

　ギラついた目だけが、笑っていなかった。

　良妻賢母（りょうさいけんぼ）の鏡のような姿から、殺気にも似た寒さが広がってゆく。

　いましがた食べた熱々の豚汁の、その生命の熱さえ奪うような気迫だ。

　キヱの過去になにがあったのか、考えるまでもなくひふみには察することができた。ここにもまた一人、戦争をまだ終わらせられていない女性がいるのだ。

　そしてそれは、なにもキヱだけに限ったことではない。

　そんなことを考えていると、不意にサイレンが船内に響き渡る。

「なにっ!?　兄貴、敵かも！」

「格納庫に戻ろう。それと……キエさん、ごちそうさまでした。美味しかったです」

　ミマルも礼を言って、空の器を丁寧に返す。

　キヱは既に先程のたおやかな美貌を取り戻していたし、声も優しかった。

　だがやはり、その言葉はとても物騒だ。

「みんな、頑張ってね。鬼畜英霊（きちくえいれい）……なんだか、おばさんは詳しくないけど、そういうのと戦ってるのよね？　今度こそ日本を守ってくれるのよね？」

「え、ええ……」

「おばさんには、料理洗濯と竹槍くらいしかないけど、気持ちは一緒よ。しっかりねえ！」

　――鬼畜英霊。

　言い得て妙で、あのミマルでさえピクリと無表情を崩す。

　鬼畜米英（きちくべいえい）と敵を侮（あなど）り、知ろうともわかろうともしなかったかつての旧日本帝国軍。その怨讐（おんしゅう）の産物たる決号計画（けつごうけいかく）には、本当に英霊の魂が宿っているのかも知れない。

　それもまた、戦争の終わりを知らぬ哀しい兵器群だ。

　そして、ミマルが不思議なことを小さく呟く。

「そう、英霊……弟妹（きょうだい）たちもまた、英霊に」

　一瞬意味がわからなかったが、彼女は駆け足で格納庫へと走る。

　豚汁を食べながら後を追ういろはに続いて、ひふみも新たな戦いへと向かうのだった。