特装保安隊

第16話「わだつみに吼える狂戦士」

　嵐の海を切り裂き馳（は）せる。

　偽装用（ぎそうよう）のコンテナを投棄した強襲揚陸艦（きょうしゅうようりくかん）"酒呑（しゅてん）"は、舳先（へさき）を敵へと翻（ひるがえ）す。

　暗雲垂れ込める荒波の向こうに、まるで巨城のように幽霊船がそびえていた。その名はソビエツキー・ソユーズ級……ソビエト連邦が建造を断念した、幻の超弩級戦艦（ちょうどきゅうせんかん）である。

　頓挫（とんざ）した計画を旧帝国軍が回収し完成させた、決号計画第三号だ。

「なにか武器は……手はないのか？　このままじゃ」

　チキ零号機のコクピットで、ひふみは奥歯を噛みしめる。

　立ち上がっていたミマルが再び屈んで、ますます狭さの中で震えが止まらなかった。

「ひふみ君、現状では攻撃手段がありません。このまま接近するのも危険ではありますが」

「直接乗り込んでって、殴るしかないかな？　多分、船長はそのつもりかも」

　荒れ狂う波濤（はとう）を越えて、酒呑は疾走（しっそう）していた。

　接近によって、決三号がひときわ巨大に見えてくる。

　そして、その攻撃は一層苛烈（かれつ）を極めた。

　艦橋（ブリッジ）からの通信が悲鳴と怒号を交えて響き渡る。

『船長ぉ！　魚雷です！　雷跡、8！　本艦直撃コースです！』

『左舷、目視で機銃を叩き込め！　面舵（おもかじ）一杯』

『ヨーソロー！』

　とりあえず、ひふみは零号機から飛び降りた。

　すぐに艦が傾斜し、側面を敵へと晒す。

　弾児（だんじ）やいろはのチキも集まり、全火力で水面下の敵意へと攻撃を浴びせた。

『見て見て、アタシの弾が当たった！』

『ようし、お嬢（じょう）！　その調子だぜ！　一発でも逃してみろ、船底にドカンだ』

　連続しての波状攻撃で、砲弾が飛び交う中での応戦だった。

　決三号の火力は圧倒的で、まるでハリネズミのように全身が火砲で包まれている。実際のソビエツキー・ソユーズ級を上回る武装で、近付くほどに弾幕が圧（あっ）してくる。

　ひふみは格納庫に降りると、咄嗟（とっさ）に積まれた資材の山を漁（あさ）り始めた。

　なにか、接近と攻撃の手段、脚が必要だ。

　このまま酒呑が接近するにしても、零距離（ゼロきょり）で接舷するのはリスクがありすぎる。

「……ふむ。これが使えそうかな。あとは、参号機（さんごうき）がどこまで持つか、って話だ」

　一見して廃材だらけのゴミの山だが、ひふみにとっては宝の山でもある。

　その中から、微妙に使えそうなものを選ぶと、迷わずひふみは参号機に飛び乗った。始動時のチェック手順をほぼほぼ全て省略して、ガスタービンがうなりを上げる。

　ゆっくりと立ち上がった参号機は、格納庫の隅から小さな内火艇（ランチ）を持ち上げた。

　大きな艦は接舷できる港が限られるため、こうした人員や物資を行き来させるためのボートを載せている。その大きさは、チキがギリギリ一機立てるかどうかというものだ。

　何より、内火艇のエンジンではチキが重くてスピードが出ないだろう。

　それでもひふみは、僅かな勝機に全てを賭けて飛行甲板へと上がった。

「いろは！　ちょっとこっちに来て。……こいつで直接乗り込む」

『兄貴（あにき）っ、これ大丈夫？　沈まない？』

「や、浮かびはするよ。あとは……僕の参号機で後から押す」

『え、つまり……バタ足？　泳いで？』

「プラス、全身のスラスターの推力で……多分、短い距離ならいけると思う」

　確か、西洋に似たような海の遊びがあった筈（はず）だ。

　板切れの上に立ってバランスを取り、波に乗って海を駆け抜けるスポーツである。

　見様見真似でそれを再現、さらに参号機の全力で小舟を押す。

　このまま飛行甲板の上に突っ立っているより、効果的だ。

　すぐに弾児とミマルがフォローしてくれる。

『援護します、ひふみ君。いろはさんも』

『ひふみっ、お前とお嬢のコンビネーションがキモだぜ。兄妹（じょうだい）で息を合わせて進め！　母艦の守りは俺たちにまかせな！』

　勢いよく海へと、内火艇を抱えたまま参号機が飛び降りる。

　チキの防水処理は、水深20m程度までなら大丈夫である。一応は完全密閉のコクピットだが、こんな外洋でのテストはしたことがない。

　すぐに内火艇の上へと、いろはの弐号機（にごうき）が舞い降りる。

　揺れる小舟は今にもひっくり返りそうだったが、そこはいろはのセンスが光った。

　器用にチキの両手を広げて、両足の踏み加減で重心を落ち着かせる。

　そこからは、参号機が全力で押し出し加速した。

『兄貴、チョイ右！　んで、心持ち斜め気味に左だよっ！』

「もっと具体的に言ってほしいなあ、もう。こ、こうかな？」

　既にもう、いろはの弐号機は両手に二振りの戦斧（せんぷ）を構えている。

　そして、激しい攻撃の中をすいすい縫うようにして、ひふみはどうにか内火艇を操った。

　申し訳程度のロケットモーターと、あとは物理的に脚で海水を蹴っての吶喊である。

　もともと泳ぎは得意な方ではないが、ひふみは全力でチキの両足を動かし続ける。水圧で負荷がかかって、関節部が悲鳴をあげていた。

　だが、思った通りでいろはが絶妙なバランスを取ってくれる。

『うわ、でっか……こんなでかい戦艦造って、ばっかじゃないの』

「……うちでも、日本でも似たようなの造ったんだよ。っと、機雷原!?」

『もう大丈夫、兄貴……この距離、取ったっ！』

　ひときわ大きく内火艇が揺れた。

　同時に弐号機がその場で身を屈めて、全身をバネにする。

　既に数十メートル近くに肉薄していたが、いろはは一気に距離を殺す。

　跳躍と同時に振り上げた斧が、真っ直ぐ決三号の主砲に振り下ろされた。

『しいいいいいいねええええええええっ！　死ぬまでオッ死（ち）ねえ！』

　第一砲塔が縦に真っ二つ。

　そのまま振り向きざまに、いろはは第二砲塔も両断する。

　これで事実上、主だった火力は半分になった筈だ。

　そして、既（すで）にいつもの狂気に操られるまま、巨艦の上を弐号機は走った。この手の敵はやはり、中央の艦橋を破壊するのがベストな対処法である。

　その頃には、こっそり艦尾側からひふみの参号機もとりつきよじのぼる。

「いろは、やりすぎないでね。こいつと一緒に沈むのだけは勘弁だから」

『大丈夫だよ、兄貴っ！　アハハ、コイツもう殆ど抵抗してこない！』

「……そういう時が一番危ないんだけど」

『平気だよ、全然大丈夫っ！　これでえええええ、トドメだああああああっ！』

　いかな巨大戦艦といえども、乗り込んでしまえば火力の多くが封じ込められた。それでも対空機銃などが旋回しているのを見て、ひふみはそれを一つ一つ丁寧にナイフで処理してゆく。

　同時に、脚部が限界だとも敏感に察していた。

　参号機の脚は、全力運転で動かし続けた関節部に火花を散らしている。

　あとはいろはに任せるとして、この修理作業を思えば溜息が溢れた。

　一方で、息を荒げていろはが躍動する。

　彼女は両斧を重ねて一閃し、艦橋の中央に大きくＸの字を刻む。そして、その中央へと、ありったけの銃剣を叩き込む。

　串刺しになった艦橋がぐらりと倒れて、それがそのまま巨艦の最期になった。

『っし、取った！　殺した！　アタシたちの、勝ちだっ！』

　既にもう、決三号は浮いてるだけの幽霊船だった。

　火器もことごとく沈黙し、ゆっくりと艦尾側に傾いていく。

　沈むなと思ったが、まだいろはは高揚感の中で暴走していた。急いで離れなければと思ったが、生憎と参号機の脚は死んでいる。思うように歩けなかった。

「いろは、ごめん。ちょっと肩を貸して。母艦に戻るよ」

『あー、ん、んっ……終わった、の？』

「そ、終わった終わった。大活躍だったね、いろは」

『そっかあ……はあ』

　またしてもいろはが虚脱状態になってしまった。

　そして、決三号はゆっくりと沈んでゆく。

　まずい、このままでは沈没に巻き込まれる。

　だが、いろはの弐号機は既に棒立ちだ。いつものアレである。狂気に翻弄（ほんろう）され、悪鬼羅刹（あっきらせつ）のごとく暴れ回ったあと……いろはは突然、放心状態になってしまうのだ。

　ひふみは参号機を這うように動かして、弐号機に接触する。

「ほら、いろは！　帰るよ。酒呑は……近いな、いけるか？」

『また、殺したよ……兄貴』

「ん、お疲れ様だね。……いろは？」

『殺したんだ……アタシ。お父さんが……だから、撃たれる前に……』

　まるで心ここにあらずといった様子で、いろはは要領を得ない言葉を続けていた。

　本当の妹ではないので、彼女が戦中、そして戦後にどんな生き方をしていたのか、ひふみにはわからない。

　ただ、初めて彼女は家族の存在を口にした。

　なにかしらのトラウマか、それとも無意識の精神防衛か。

　彼女の閉ざされた過去は、どうやら狂戦士状態と密接な関係があるようだった。

『ひふみ君、こちらへ飛び乗ってください。……ひふみ君』

「ごめん、ミマル。先にいろはをお願い。参号機はちょっと、脚がもう動かないんだ」

『了解です。今、弾児班長がクレーンを用意してくれてますので』

　そうこうしている間も、ゆっくりと決三号は沈んでゆく。

　生まれる前に死んだ亡霊が、初めての海へと還ってゆくのだ。

　また一つ、戦後の戦争が閉じてゆく。

　その中でひふみは、意を決してキャノピーを開くと弐号機に駆け寄った。よじ登って、外部からコクピットを解放し、乗り込む。

　そこには、抜け殻のように脱力したいろはがぐったりしていた。

　急いで弐号機の操縦を代わり、無人の参号機を肩に担ぐ。

「大丈夫？　いろは……やっぱり今度、お医者さんに一度見てもらおうか」

「ん、いい……面倒」

「よくないよ、だって危ないからね。このままじゃいつか、本当に死んじゃうよ」

「その前に、殺すよ？　お父さんみたいに、殺すの」

　こうして、どうにかひふみといろはは母艦への帰還を果たした。

　超弩級戦艦は艦首を天へと突き立て、そのまま真っ逆さまに沈んでゆく。

　あとから知ったが、この決三号の撃破によって、日米の輸出入ルートが回復したとのことだった。たった一隻で、太平洋の全てを封鎖していた幽霊船艦は、史実通りなかったものとして処理されたのだった。