特装保安隊

第2話「仲間たち」

　奥多摩の片隅に、小さな廃工場がある。

　戦前は戦闘機の部品を作る町工房だった。それが今は、警察予備隊が買い上げて使用している。

　だが、警察予備隊のリストにこの基地の名はない。

　ただ、敷地の入口には『特装班準備室（とくそうはんじゅんびしつ）』とだけ看板があった。

　この場所でひふみは毎日働いて寝泊まりしている。30人前後の仲間たちとの共同生活だった。屋根がある場所で眠れて、一日三食食べられる……しかも、大好きな機械いじりで賃金までもらえるのだ。

　終戦直後の混迷期を生き抜いたひふみには、この場所は天国だった。

「まあ、天国じゃないよな……父さんも母さんもいないんだから」

　仕事を終えて夕刻、西日を浴びつつひふみは宿舎に戻る。油まみれの汚れた手を洗って、石鹸（せっけん）一つとっても使いたい放題なことに改めて驚いた。

　豊かで充実した日々……しかし、両親だけがいない。

　とても立派で優しい父母だった。

　天寿を全うして、必ず天国とか極楽とかに行くような人だったと記憶している。

　だから、ここは天国ではない。

　そんなことを考えていると、すぐ隣に長身の男が並んだ。

「よぉ、ひふみ。俺の壱号機（いちごうき）、直してくれたか？」

　ボサボサの髪に不敵な表情は、酷く野生的で獰猛（どうもう）ささえ感じる。だが、言葉は優しくて気遣いさえ感じた。年の頃は二十代半ばで、ひふみの同僚である。

　名は、早乙女弾児（さおとめだんじ）。

　知り合って間もないので詳しくないが、7年前は旧帝国海軍の少年兵だったらしい。

「破損した右手の指、直しておきました。調整もばっちりです」

「へへ、ありがとよ」

「面倒な場所だから、あまり壊さないでくださいよ。……なんで模擬戦（もぎせん）で、相手をブン殴るかなあ」

「すまんすまん、今度からは壊れ難いとこでド突くぜ」

　弾児に悪びれた様子もないし、ひふみも強く問い詰めるつもりはなかった。

　この男が現場では班長で、特殊工作車による作業……ようするに戦闘の指揮を取ってくれる。彼のチキには、指揮官機らしく左肩に黒い二本線がマーキングされていた。

　元は戦闘機のパイロットらしいが、弾児の操縦は決して上手くはない。

　ただ、訓練での目標達成率は驚くほど高かった。

「うし、飯（めし）にしようぜ。腹が減っては戦（いくさ）はできぬ、ってな」

「……やっぱり戦争、始まるんです？」

「そりゃそうだろ。でなきゃ、俺みたいな死に損ないが呼ばれたりしねえよ」

　二人で洗い場を離れて、食堂へと向かった。

　空腹を感じれば、漂う空気の中にいい香りが拾われる。鼻孔をくすぐる匂いは、熱い味噌汁と焼き魚だ。なんともたまらない雰囲気に、そこかしこの部屋から職員が出てくる。

　事務員や医師、ひふみと同じ整備士も一緒だ。

　そぞろに廊下を歩けば、突然背後に柔らかな重みがしがみついてきた。

「兄貴（アニキ）っ、お疲れ様！」

　振り向けば、目の前に満面の笑顔が近い。

　小柄で軽い女の子は、妹の真中（まなか）いろはだった。長い黒髪を一本の三つ編みに結っていて、それが犬の尻尾のように揺れている。

　思わずよろけつつ、背負う形でひふみはそのまま歩いた。

　因みに、兄妹（きょうだい）という体裁になっているが血は繋がっていない。

「いろは、お行儀が悪い。降りて」

「やーだ。ねねっ、アタシの活躍、兄貴も見たでしょ？」

「ん、見た見た。……まあ、負けは負けだけどね」

「あれは弾児が悪いんだよ！　グーで殴るんだもん、反則！」

　隣の弾児が「うるせぇぞ、チビ」と笑う。

　唇（くちびる）を尖らせむくれるいろはだったが、次の瞬間にはまた笑顔になった。

「アタシの弐号機（にごうき）、どこも壊れてないよね？」

「うん、あっちはいつもの整備だけで大丈夫。損傷はないよ」

「でしょでしょ？　……あれ、もっと軽くならない？」

「無理。これ以上装甲を外したら、本当に危ないってば」

「当たらなければどうってことないって！」

　周囲の大人たちからも笑いが起こる。

　いろはは今年で14歳、ただし自己申告。ひふみもだが、戦災で戸籍（こせき）が失われている上に天涯孤独の身だ。でも、ここには居場所があって、大人たちも親切だった。

　いろはは皆から可愛がられているが、ひふみは知っている。

　この職場には、戦争で我が子を失った者たちも多かった。

「そんなこと言わないでさー、兄貴。もっと下半身、膝下（ひざした）を軽くしてよ」

「無茶言うなあ。今でももう既（すで）に、フレーム剥き出し状態なんだけど」

「じゃあ、もっと細くして。少し削ってさ、シュッシュって」

　背中からようやく降りるや、今度は腕に抱きついてくるいろは。

　本当に自分に懐（なつ）いていて、ひふみも大事な妹だと本気で思っている。

　それに、二人は出会っていなければ共に死んでいたかもしれないのだ。

　昔を思い出しつつも、今は今で腹が減る。

　それはいろはも同じようで、グルルとかわいく腹が鳴った。

　そして、突然隣の弾児が脚を止める。

　何事かと周囲の職員たちもざわめき出した。

「おいおい、なんだあの女」

「なによっ、弾児！　アタシだって働いてんの、お腹くらいすくわ！　ペコペコにペコってるんだから！」

「いや、お前じゃねえよ。見ろ、ありゃ外人か？」

「見ろ、って？　あっ、なにあれ。誰？　……綺麗な、人」

　志郎（しろう）が使っている室長室の前に、乙女が立っていた。

　多分、人間だと思う。

　人間離れした容姿は可憐（かれん）で美しく、まるで昔話の天女のようだった。

　白い髪に白い肌、なんだか入院中の病人みたな白い服を着ている。酷く細くて華奢（きゃしゃ）で、それでいて女性特有の柔らかな曲線にはメリハリがあった。

　どよめく一同が近付いても、気をつけの姿勢でピクリともしない。

　真っ先に声をかけたのは、いろはだった。

「ちょっと、アンタ！　なにしてんの、っていうか誰？　志郎に用なの？」

　返事は、ない。

　だが、まるで機械のように首だけが動いて、少女は小さないろはを見下ろした。

　背丈はひふみと同じか、ちょっと高いくらいだ。

　謎の少女は、翡翠（ひすい）のような瞳を瞬（またた）かせる。

　抑揚のない声が小さく響いた。

「現在、待機命令を実行中です」

「……は？　なに言ってんの、アンタ」

「現在実行中の任務について、簡潔に説明しました」

「ようするに、人を待ってるの？」

「肯定（こうてい）」

　妙な娘だった。

　だが、いろはとはまた違った魅力があって、思わずひふみも魅入（みい）ってしまった。どこか儚（はかな）げで、日本人離れどころか人間離れした容姿だ。例えばそう、妖精とか天使とか、女神とか。そういう語彙（ごい）が突然、見たこともないのに脳裏に飛び交う。

　謎の少女もまた、いろはを見て、ひふみを見て、周囲へぐるりと首を巡らせる。

「皆さんは特装班準備室の職員ですか？」

「だってよ、ひふみ」

「え？　ぼ、僕？　ええと……まあ、そうですけど」

　弾児に肘で小突かれ、自然とひふみは前に出た。

　互いに視線が重なり、一本に収斂（しゅうれん）されてゆく。

　自然と顔が熱くなって、頬を膨らませるいろはが再び腕にぶらさがった。

　謎の少女は、なんだかぎこちない様子で右手を差し出した。

「今日からわたしも、皆さんの仲間として働きます。どうか、よろしくお願いします」

「あ、うん。僕はひふみ、真中ひふみ」

「わたしは……ミマルと呼ばれています。シセイ＝ミマルです」

　おずおずとひふみが手を出せば、ガッシ！　とミマルは握ってきた。妙に握力が強くて、実直な生真面目（きまじめ）さが伝わってくる。しっかりと握手した上で、ミマルは結ばれた手と手をブンブンと上下に大きく揺さぶった。

　その間もずっと、凍れる美貌は無表情だった。

　まるで人形みたいである。

「さあ、皆さんも握手を。外の世界では、社交性が重要だと教えられています」

「俺は早乙女弾児……ここはまあ、変わり者だらけの愚連隊（ぐれんたい）だからな、好きに呼んでくれ。べっぴんさんは大歓迎だ。紅一点（こういってん）がガキンチョじゃ、締まらねえからよ」

「ちょっとなによ！　アタシ、ガキンチョなんかじゃないわ！」

　早速いろはが、弾児に食って掛かる。

　これでも懐いてる方で、基本的にいろはは他人には決して心を開かない娘だった。

　そういう意味では、済まし顔のミマルも少し彼女に似ていた。

　そうこうしていると、ガラガラと室長室の扉が開く。

　奥の机には志郎がいて、彼に一礼して出てくる老人の姿があった。禿（は）げ上がったあたまを撫でる手は、黒光りする三本指の義手だった。

「待たせたな、ミマル。話は終わった、が……ああ、こいつらは特装班の？」

「はい。今しがた真中君と握手を交わしました。親しい関係の構築に成功したと思います」

「はは、そりゃいい。俺は左門工助（さもんこうすけ）、整備一筋50年のロートルさ。まあ、厄介（やっかい）になるぜ」

　どうやら、新しい仲間が着任の挨拶をしていたようである。

　左門は続けて、旧海軍で空母に乗ってたことや、二〇式（ふたまるしき）に興味があるなど流暢に話す。そして、最後にミマルの肩をポン！　と叩いた。

「こいつはミマル、まあ……例の特脚（とっきゃく）の搭乗員だ。機体も御巫重工（みかなぎじゅうこう）から持ってきている。仏頂面（ぶっちょうづら）でかわいくないが、どうかよろしく頼む」

　左門が妙に慇懃（いんぎん）に頭を下げるので、それにならうようにミマルも深々とお辞儀した。

　食堂から出てきた妙齢の御婦人（ごふじん）が、鍋（なべ）をおたまでガンガン叩いて夕食を告げたのは、そんな時だった。

　こうして、警察予備隊の最後の一日が終わる。

　それは、過酷な激戦の始まりを意味していた。