特装保安隊

第5話「廻りて回る憎しみの霊子」

　マズルフラッシュが切り取る、コマ送りのような敵意。

　それは、かつてパンジャンドラムと呼ばれた。

　――パンジャンドラム、それは失敗兵器の代名詞。

　かつての大戦において、地雷原や塹壕（ざんごう）を突破するための無人兵器として開発された巨大な殺人大車輪（マーダーホイール）である。ロケット推進で高速回転しながら、目標に体当りして爆発する。

　そういう期待を物理的に裏切ったが故（ゆえ）に、闇に葬られた名だった。

　だが、それは今はひふみの目の前にある。

　オリジナルの何倍も巨大な、決号計画（けつごうけいかく）……旧帝国陸海軍の亡霊たる決一号（けついちごう）。

『なにこれ、全然効いてないっ！』

『お嬢（じょう）、お前さんのは弾が当たってないだけだ！　しかし、こいつぁ……』

　スピーカーを通して叫ばれる声に、焦（あせ）りが滲（にじ）んでいた。

　ひふみも目視で確認しているが、海上より迫る決一号には、全くダメージを受けた様子がない。炎を纏（まと）って回転しながら、いよいよ砂浜へと上陸してくる。

　三機のチキによる全力射撃でも、その動きは全く鈍らなかった。

　そして、すぐ隣で志郎（しろう）が溜息混じりの言葉を漏らす。

「……弐号機（にごうき）、いろはの射撃は酷過ぎるな。弾の無駄遣いだ」

「あれでも今日は当たってる方ですけど」

「射撃などハナから当てにしてはいない。――真中（まなか）いろは！　近接格闘戦で仕留めろ！　他の機体は援護だ！」

　実は、いろはは弐号機の担当になってからずっと、射撃が苦手だった。

　何故（なぜ）かはわからない。

　訓練だって人一倍こなしているし、動かない的ならば当たることもある。だが、ペイント弾による模擬戦などを弾児（だんじ）とやると、命中率は酷いものだった。

　撃ち尽くしてから格闘戦に移るのが弾児なら、撃っても当たらないから格闘戦を挑むしかないのがいろはである。

　勿論（もちろん）、決号計画を殲滅（せんめつ）できれば志郎には問題はないようだが。

　その志郎はちらりと、背後のトレーラーを振り返る。

「ん？　参号機（さんごうき）も持ってきているのか」

「ええ。破損パーツをそっくり付け替えるレベルの被害も考えられましたし」

「……すぐに起こせるんだな？」

「予備機ですよ？　まあ、やれますけど」

　志郎は目を細めて、ニヤリと笑う。

　それが、砲撃にも等しい射撃の光に冷たさを浮かべていた。

　だが、指揮官は余裕でも実戦班は大苦戦中である。

　そして、ついにいろはがキレた。

『あったまきた！　弾児、撃ち続けて！　アタシが切り込む！　ミマルもいい？』

『おい待てっ！　敵の戦力がまだ……待てって、いろは！』

『班長、弐号機が突出。援護を続けますか？』

　弾児とは対照的に、ミマルの声は落ち着いていた。

　彼女の零号機（ゼロごうき）もまた、特大サイズのM1カービンを撃ち続けている。

　しかし、とうとう上陸した決一号は金切り声を歌った。より高回転へとシフトしたその全身が、海水と砂とを巻き上げる。

　その真正面に、いろはの弐号機が突っ込んでゆく。

　手には雌雄一対（しゆういっつい）、二刀流の巨大な斧（おの）が握られていた。

『タイヤなんか、ぶった斬ってやるんだからあ！』

　因（ちな）みに、チキは二〇式特殊工作車（フタマルしきとくしゅこうさくしゃ）、ようするに重機である。

　いろはの使う狂刃は、本来は森林伐採等の作業に使う斧だった。

　手斧（ておの）というには刃が大きく重く、むしろ戦斧（せんぷ）といった感じである。

『うああああああっ！　しいいいいいいいねえええええええええっ！』

　金属音が鳴り響いて、走り始めた決一号に刃が食い込む。

　一瞬、その死の前進が止まった。

　だが、唸（うな）りを上げるロケットモーターからは既に、炎とは別種の熱量が放出されている。

　その正体を知る志郎だけが、僅かに表情を険しくした。

「むっ、霊子力反応（れいしりょくはんのう）が上がったか？　気をつけろ、まだまだ来るぞ」

　黄色とオレンジ色の弐号機を、煌々と照らす暗い業火（ごうか）。

　それは、霊子力と呼ばれる未知のエネルギーが燃焼された残滓（ざんし）だ。

　憎悪（ぞうお）をくべて怨念（おんねん）を燃やす、それが未完の決戦兵器たちである。

　だが、押されつつあるいろはの弐号機はすぐに片方の斧を手放した。次の瞬間には、キュイン！　と右手が翻（ひるがえ）る。なめらかに、可動領域を全開にして動く。

　懐（ふところ）に入ってしまえば、あとはいろはの独壇場だった。

　その手は、外して軽くした装甲と引き換えに満載する、無数の銃剣（じゅうけん）を抜き取ってゆく。

『さっさと、おっちね！　止まれってんだよ、こなクソッ！』

　次々とロケットモーターを、銃剣の刺突で潰してゆく。

　二本三本と束ねて突き刺し、徐々にその回転する全体の力をこそぎ落とす。

　その時にはもう、援護を止めた弾児の壱号機（いちごうき）も駆け寄っていた。

　こっちはこっちで、装備していたピッケルを敵へと突き立てる。

『でかした、お嬢！　このまま袋叩きだ！　零号機、ミマルだったか？　お前も手伝え！』

『了解。……ん、目標の反応が低下中。同時に無数の小反応、発生、増大』

　ミマルの零号機は、腰の太刀（たち）に手をかけて止まった。

　鍔（つば）のない、居合抜きのための白木鞘作りみたいな日本刀だ。こればっかりは、流石（さすが）に工作車の作業用工具とは言えないだろう。

　やはり零号機は、その使い込まれようから見ても特殊だとひふみには思えた。

　そして、ミマルの警戒心が現実となる。

　二機のチキに挟まれる形で、徐々に決一号の回転が弱ってゆく。

　ここぞとばかりに弐号機の蹴りが入って、とうとう車輪状の巨躯（きょく）は横倒しになった。

『っしゃあああ、弾児！　トドメいくわよ！　っ、はぁ、だらあああああああっ！』

『おいおい、お嬢！　あんま興奮し過ぎるとまた……ん？　な、なんだ？』

　すぐに班長の弾児が、自分の壱号機に拳銃を抜かせる。

　レミントンの違法品、ただデカくしただけのデッドコピーだ。

　だが、リボルバーのシリンダーが回転して、銃爪（トリガー）が弾丸を押し出す。

　その一撃は、突如決一号から飛び出した小さな飛翔体を撃ち落とした。

　身動きが取れなくなった決一号は、震えながら次々と小物体を撒き散らす。

　それは、小さくした無数のパンジャンドラムだった。

「ひふみっ！」

「参号機、出します！　志郎さん、下がってください！」

　どうやら決一号は、元祖パンジャンドラムが持っていない機能を有しているらしい。

　しかも、それは極端に始末の悪い無差別攻撃能力だった。

　無数の小型決一号が、そこかしこで回転を始める。

　急いでひふみはトレーラーに走って、荷台のシートを引っ剥がす。

　そこには、修理のパーツ取りに使う予備機、チキ参号機が横たわっていた。

「エンジン始動、起動手順の100番台以降を省略、その他諸々（もろもろ）も省略」

　正規の操縦士ではないが、ひふみにも動かせる。

　非武装だが、他の機体の武器を借りればすぐにも戦える筈だ。

　だが、整備班の大人たちが悲鳴を連鎖させ、砂浜の戦場は混乱に叩き落されていた。

　決号計画の兵器群は皆、人を襲う。

　人間をこそ、真っ先に攻撃する習性があるという。

　それも、体格のいい人間を優先する。

　ガタイがいい、つまり英米兵（えいべいへい）狙いという訳で、チキが人型をしているのもその習性を逆手に取っての設計である。

「立ち上げます、周囲の人は下がって！」

　ガクン！　とシートが大きく揺れる。

　無数の計器がバラバラに針で数字を貫いてゆく。振動とともにオイルの匂いが焼け焦げて、ゆっくりと鋼鉄の巨人が立ち上がろうとしてた。

　だが、ガラスのキャノピーの向こうにはもう、決一号の落し子たちが舞っていた。

　空中から降ってくるように、回転ノコギリのような車輪が落ちてくる。

　刹那（せつな）、闇夜を白刃の光が突き抜けた。

　立ち上がる参号機の周囲に、両断された小型決一号が一つ、また一つと落ちてくる。

『参号機、大丈夫ですか？　銃を渡します、使ってください』

「助かったよ、ミマル！　……こっちを頼む。銃は、ちょっとまずい」

　既に一部の小型決一号が、群れをなして市街地に走り始めていた。

　その轍（わだち）のあとを追って、ひふみは参号機を走らせる。

　小型艦艇用の試作ガスタービンが、排気ガスを吐き出しフルパワーを歌った。

　同時に、背に装備された道具を手に引き寄せる。

「装備は……これだけか！　でも、町中では銃器は使えない」

　参号機が両手で握る、それはスコップだ。

　だが、古来より歩兵にとってスコップは第二の武器、生活の必需品だ。塹壕も掘れるし、火にかければフライパンや鍋（なべ）の代わりにもなる。そして、白兵戦ではナイフを抜くよりスコップで撲殺（ぼくさつ）した方が早いとも言われていた。

　ともあれ、言い訳がましく装備されたスコップでひふみは走る。

　戦後復興まもない街は暗く、既に日付も変わって深夜に静まり返っていた。

「ご近所迷惑だよ、その音っ！　――よし、まず一つっ！」

　バウンドしながら唸りをあげる小型の車輪を、力任せにスコップで叩き割る。

　これはこれで、意外と手に馴染（なじ）んでしっくりきた。

　スコップは土木工事の道具であると同時に、手槍（てやり）や鉈（なた）のようにも使える。

　そして、背後をミマルの白い零号機が追ってきた。

『住民が気付き始めました。撤収準備をしつつ、残敵を排除します』

「ちょっとそれ難しくない!?　って、そっちに三機行った！」

『お任せを。ひふみ君は逃げる一機をお願いします』

　まだ舗装（ほそう）もされていない道を、地響きと共に走る。

　周囲の家々に明かりが灯り始めれば、視認性のいい塗装のチキは酷く目立った。

　それでも、ひふみは機体を動かし続けて最後の目標へとスコップを投擲（とうてき）。

　鈍い金属音がして、最後の殺意が夜空に炎を咲かせた。

　だが、気付けば足元に人がいる。

「……しまった。見られた、かな？　ど、どうもー、こんばんはー」

　赤ら顔でこちらを見上げるのは、酔っ払った中年男性だ。中肉中背で、手に持った一升瓶（いっしょうびん）を驚きのあまりに落としてしまっている。

　ひふみは参号機に手を振らせながら、スコップを回収してすぐに海岸線へと戻ることにするのだった。