特装保安隊

第4話「初めての、敵」

　その夜、日付が変わって組織は刷新された。

　警察予備隊（けいさつよびたい）、改め……保安隊（ほあんたい）。

　そして、その中に秘匿（ひとく）された別働隊が編成されていることを世界は知らない。それは同時に、ひふみたちが世界から切り離されたことを意味していた。

　今、緊急出撃でひふみは大型トレーラーを運転していた。

　助手席には、ふてくされた顔のいろはが丸く座ってる。

「……ほんとーに？　本当に、なにもなかった？　ねえ、兄貴（あにき）」

　基地である廃工場を出てから、かれこれ二時間。

　ようやく海が見えてきても、いろはは同じ言葉を繰り返している。

　運転しつつ、ひふみもまた同じ答えを返すほかなかった。

「だから、誤解だよいろは。僕はミマルとはなにも」

「だって、あの女！　素っ裸（すっぱだか）で出てきたんだよ！」

「ああ、うん。困ったよね、僕もびっくりした」

「……そのあと、兄貴があの女の服を持って、追いかけてた」

「しょうがないさ。裸でウロウロされたらかなわないし」

　ひふみは平静を装って、穏やかに話す。

　妹のいろはは激情家で、感情の起伏が大きい。そういう子供っぽいところも、ひふみにとってはかわいいものだった。だから、扱いには慣れてるし嫌じゃなかった。

　激しい追求を受けながらの運転で、闇夜を裂いて車両は走る。

　トレーラーには、二〇式特殊工作車（フタマルしきとくしゅこうさくしゃ）ことチキが搭載されている。

　無論、公的には重機、工作機械なので問題はない。

　ただ、一緒に大砲レベルの銃火器も満載していた。

「まぁ、いいけどぉ……兄貴さあ、アタシの時でも追っかけてくれる？」

「いろはは全裸で飛び出るほど非常識じゃないでしょ」

「まーねー？　でもさぁ……なーんか、気になるんですけどぉ」

　長い長いおさげ髪を指に弄（いら）いながら、いろはは機嫌を直してはくれない。

　彼女が自分を兄以上の存在に思っていることを、ひふみは知っていた。けど、その想いに応えることはできない。妹以外のなにものでもない、と決めているからだ。

　二人には戸籍（こせき）がない。

　戦争により消失し、二人共身寄りがない戦災孤児だったからだ。

　なかった、という表現が正しい。

　志郎（しろう）に拾われ、新たに兄妹（きょうだい）として登録し直したのである。勿論、公文書偽造にあたる。

「ああ、そうそう。いろは、弐号機（にごうき）の足回りを少しいじったよ」

「えっ、ホント!?　やたっ！　でも、どやって？　本当に削っちゃった感じ？」

「まさか。踵（かかと）のアイゼンを小型化したんだ。接地面が減って不安定だけど」

「いーの、いーの！　アタシなら乗りこなせる！」

　いろはが若干14歳で危険な操縦士を務めているのには、これには訳がある。

　幸か不幸か、彼女には類稀（たぐいまれ）なる反射神経があった。

　ようするに、操縦の適性があったのである。

　そして、志郎は……志郎を名乗り演じるあの女は、慈善事業でひふみたちを拾った訳ではない。ある特別な任務のための、死んでも困らない人材が必要だっただけの話だ。

「っと、到着したみたいだね」

「海だ……ねね、兄貴。チキって水の中も大丈夫なの？」

「水深20mまでならね。でも、運動性ガタ落ちだし、あとで整備が大変だから困るかな」

「錆（さ）びちゃうかもだしね」

　先導する小さなジープが、坂を下って砂浜に出た。

　ここがどの辺りかは不明だが、東京湾に面した海辺というところだろう。真っ暗な海は闇夜よりも黒く、寄せては返す波も音しか聴こえない。

　だが、ジープの停車前に飛び降りた志郎が、懐から懐中時計を取り出す。

　それを見ながら、無線にかじりつく同乗者を振り返った。

　なにやら観測所とやり取りをしているらしいが、周囲は静かで平和そのものだ。

「あのさ、兄貴。その……決号計画（けつごうけいかく）って、なに？　敵なんだよね？」

「僕もよくは知らない、けどね。ようするに、あの戦争が残した無人兵器らしいよ」

「そなんだ。人が乗ってないんなら、殺しちゃってもいいんだよね！」

「機械は死なないけどね。徹底的に破壊しろって、志郎さんには言われてる」

　――決号作戦。

　かつて、アメリカを中心とした連合国軍との戦争のさなか、本土決戦のために軍部は最終兵器の開発を急いだ。それが、決号計画と呼ばれる一連の無人兵器群である。

　一億総火の玉となって、玉砕覚悟で戦うのが決号作戦だ。

　作戦とは名ばかりの、戦略的に戦術的にも無謀な計画である。

　だが、そのために生まれた殺戮装置（キルマシーン）たちは、戦後の今も生きているのだ。

「あ、ここでチキを下ろすみたいだ。いろは」

「うん、ちょっと行ってくる」

「気をつけて。あと」

「わかってるよー、あんましチキを壊すなって言うんでしょ？」

「……それもあるけど、僕は妹の方が心配なんだよね。だから、頼むよ。怪我したりしないでね。いざとなったら逃げればいいんだし」

　皆が訓練を受けているし、事前に決号計画のなんたるかを座学で知ってもいる。

　だが、それだけだ。

　その実、実戦も未経験だし、敵の具体的な正体もわからない。

　わかっているのは、ただ一つ。無理に無理を重ねた憲法解釈の末に生まれた、旧帝国陸軍の遺産を使ってまでも倒さねばならぬ敵だということ。それも極秘裏にだ。

　いろはに続いてトレーラーの運転席を降りて、海風に作業着の襟（えり）を立てる。

　不気味な静けさの中、月のない夜を遠くのサーチライトが切り裂いていた。

「ひふみ、準備はいいな？　全機、起こせ……あらゆる武器の使用を許可する」

　こんな時でも、志郎は落ち着いている。

　その白い横顔を見て、つい数時間前までのことをひふみは思い出してしまった。

　兄妹の保護者にして飼い主は、女性だった。

　本物の榊原志郎（さかきばらしろう）は、既（すで）に死んでいるという。

　では、彼女は何者か？

　全身古傷だらけの女性は、今も凛（りん）とした佇（たたず）まいで周囲の指揮を取っている。

　とりあえず、ひふみは周囲の仲間とトレーラーの荷台から保護シートを外す。同時に、ゆっくりとチキは立ち上がった。

　そう、車両扱いだが両脚がある。

　特務装脚車（とくむそうきゃくしゃ）、通称『特脚（とっきゃく）』とはよく言ったものだ。

「零号機（ぜろごうき）、壱号機（いちごうき）、それに弐号機も……稼働状態は良好、と」

　毎日ひふみたち整備班が、手間暇かけてメンテナンスしたのだ。ここ一番で動かない筈（はず）がない。だが、初めての実戦は不安だし、操縦士たちはもっと心配だろう。

　だが、白い零号機は躊躇（ちゅうちょ）なく砂浜へと歩き出した。

　その歩調は安定していて、気負いを感じない。

　酷く慣れた印象で、改めてひふみはミマルに疑問を抱く。彼女が持ってきた零号機も、おやっさんが説明してくれた通り、かなりのハイチューンドである。

　それに比べて、よたよたと壱号機と弐号機は少し頼りない。

『ちょ、ちょっと、なにこれ！　って、砂の上だからかぁ。もぉ、歩き難（づら）いっ！』

『お嬢（じょう）、俺より前に出るなよ？　あと、そっちの白いの、ミマル！　お前もだ』

『了解、早乙女班長』

　ややずんぐりむっくりとした印象で、特に弾児（だんじ）といろはの機体は特に鈍重に見えた。

　対して、同じ機体の色違いでも、零号機のミマルはやはりスムーズに動く。

　三機はM1カービンを構えて、波打ち際まで歩いて足元を洗われていた。

　そして、待ち受けていたかのように海面が泡立つ。

　機体のスピーカーを通して喋っていた三人に、志郎が声を張り上げた。

「各機、展開！　来るぞ、応戦しろっ！」

　そして敵が現れた。

　そう、決号作戦のために生まれた、人類史上最悪の兵器だ。

　最初、それを見たひふみの第一印象は、

「……輪っか、だ？　え、あれが？　なんだろう、でもどこかで」

　ただの丸い輪に見えた。

　闇夜にぼんやり光って浮かぶ、直径10m前後の輪だ。車輪みたいなそれは、空中で回転しながら月のように滞空して漂う。

　誰もが呆気（あっけ）に取られてる中、真っ先に行動したのはミマルの零号機だった。

『目標視認、攻撃します』

　機械が喋るような声音に、機械的な動作。

　正確無比な狙いで、軽々片手で零号機がM1カービンを構える。

　瞬間、轟音とともに火線が夜を引き裂いた。

　曳光弾（えいこうだん）を交えた弾丸が、空中の車輪に吸い込まれてゆく。その足元では、整備班のおやっさんたちが降り注ぐ空薬莢（からやっきょう）から逃げ惑っていた。

　瓶ビールほどのサイズの熱した金属だ、当たれば怪我では済まない。

　だが、ミマルは周囲を気にした様子もなく射撃を続けていた。

「おやっさん、こっちへ！」

「おう、ひふみ！　すまんな、ミマルはいつも無茶ばかりしよる」

「……彼女、手慣れてますよね。僕たちだって訓練はしてるんですが」

「まあ、なに……本業、みたいなものだと思ってくれ」

「はあ」

　遅れて他の二機も攻撃を開始した。

　深夜の空気を燃やして震わす、銃声の三重奏が敵を蜂の巣（はちのす）にしてゆく。

　――かに、思われた。

「……効いてない？　これだけの火力で？」

　ひふみの呟きに、謎の敵は炎で応えた。

　突然、光る車輪のそこかしこから真っ赤な炎が吹き出したのだ。

　その姿は、まるで日本の昔話に出てくる妖怪である。文字通り、火の車となって決号計画は回転速度を増していった。

　そして、ひふみは既視感（デジャヴ）の正体に気付く。

　以前、整備士たちの間で回し読みしていた資料が思い出されたのだ。

「たしか……パンジャンドラム？　だっけ？　それも、あんな特大の……どうして」

　昔、英国がノルマンディー上陸作戦に備えて設計した、新兵器があったという。失敗に終わったそれが今、高速回転しながら砂浜に降り立った。

　次の瞬間、ひふみたちは思い知ることになる。

　他国の秘密兵器や失敗兵器でさえも、貪欲に取り込んだ旧帝国軍の妄念（もうねん）を。