また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第11話 彼の近況に関して、わたしが憐れむ理由などございませんが

　わたしたちの婚約は、公の儀式を済ませていない。

　一応、春の園遊会が終わってからだと、父から聞かされたばかり。思いつきで『小姓』に扮していなければ、ここへ足を踏み入れることはなかっただろう。

　衛兵の案内でわたしたちは、南北に渡る一本道が歩いている。白と赤茶の大理石が、不規則に靴音を奏でながら。

　あと、どれくらいの距離を歩くべきなのか？　勝手な想像はヤメにしないと。足の速いジブリールさまに遅れを取らないように、わたしはひたすらもがき続けた。

「今年は早咲きのようだ」

「左様で……」

　我が王国のみに咲く、青いマーブル模様の白薔薇が蕾をつけている。

「君もそう思うだろ？　エリオル」

「は……はい」

　歩みの遅い、わたしを気遣って下さるとは、感謝感激で頬が火照ってしまう！

「少し、ゆっくり歩こうか」

　衛兵さん、ごめんなさいね。少しの間、ジブリールさまの演技につき合って下さるかしら。

　己の立場も忘れて、薔薇に見入っていた時だった。

「あら、王甥殿下とあろうお方が、ここで何をされていますの？」

　風に流された雲が雲頭上の光をおおう。地上の翳りをまとうような、冷ややかな気配と共にかの人はやって来た。

『カタリナ＝オクシタニア』

　波打つ黒髪を肩に流して、緋色の裾裳をたくし上げた美姫が、厳かな足取りで近づく。

　反射的に片膝を石畳の上に置く。以前は感じなかった、冷ややかな気配は何だろうか？

「可愛いらしい子ね」

　くっ……、年相応に見えないってことよね。

「祖母の古い友人の孫です。彼は」

「男の子なの？　全く見えないわね」

　ジブリールさまのウソを見抜いている？　そんな疑念を抱かざるを得ない、王女殿下の言葉尻が耳から離れない。

「では、参りましょう。小姓さんもいらしゃって！」

　面を上げた先では、ジブリールさまが王女殿下をエスコートする。

　美男美女の晴れ姿を、見届けている場合ではない！　立ち上がるよりも早く、わたしは二人の後に続いた。

　王宮別館の二階は、側妃らと庶流の王子女が暮らしている。本来なら后腹のカタリナ殿下は、母后陛下と共に本館二階に居を構えていらした。

　彼女たちが別館に移られた理由、代替わりのたびに、妻妾たちは本館を辞さなければならないため。国王陛下が退位目前で、病気療養を理由に南方に降ったのも、その一環なのだけど。

　あいにくだけど、出口に近いこの位置からじゃ、王后のご容態を伺うのはムリみたいな……。何分、寝台が天幕におおわれているせいで、全く見えないわ。

　それ以上に腹立たしいの。ジブリールさまったら、王女殿下との距離感が近すぎてよ！　お相手はもうすぐ、帝国に輿入れなされるって、ご存知ないの？

　母后ご実家のニエル侯爵家も、王太子の廃位に連座した挙句、一家離散の憂き目に遭われていて、慰めの必要があったとしても……。

『王后陛下の身のふり方にいたっては、十分な年金を保障した上で、王立女子修道院にて隠棲していただけるよう、議会がかけ合っているの』

　世情に通じるローザの言葉を思い出す。万が一、動けないのであれば、別館で静養出来るように、議会にはかるべきかしら？

「母上も喜んで下さるはずですわ」

「滅相もございません」

　涙ぐむ美貌の王女殿下をジブリールさまが慰めて差し上げる。こちらに近づく彼女が、ほんの一瞬だけど目尻を下げて微笑んだ。

　あれ？　王女殿下だけど、こんな風に笑う方だった？

　数年前、年始の挨拶のため、王宮に登城した記憶を頭の隅からゆり起こす。なんと言うべきか……あの当時と比べると、気性が全く正反対になられたような。

「そう言えば、トマスモア伯爵家のご令嬢のお体は？」

「エスメラルディーナ嬢は、実家にて伏せております」

　んんん？　そこ、ウソをついていいの！　わたしは無言でツッコミを入れつつも、離れた場所から二人のやり取りを見定める。

「あの……母は、回復いたしますの？」

「心労が祟られたのでしょう。後で、薬湯を処方いたします」

「そう……。これから、お茶でもどうかしら？」

「また、別の機会に」

　うんうん。そう来なくっちゃ！　わたしのジブリールさまは。

「そうよね。春の園遊会は母上の名代で、わたしが取り仕切るの。その暁には、トマスモア伯爵家のご令嬢を伴って下さって！」

「御意」

　ああああ……挨拶のためだと承知しているけど。その手っ！　あゝ、ジブリールさまの唇は、わたしだけって叫んでしまいたいわ！

「ハンスはいる」

「ここに」

　聞き覚えのある名前が、わたしの耳に届く。別の扉から姿を見せた相手。まさかまさかの再会……って。

　あれ、ほんのりとアゴ先がたわんでいるみたいな？

「春の園遊会が終わり次第、わたしは輿入れしますの」

「おめでとうございます」

　ジブリールさまの祝辞に合わせて、わたしは首を垂れる。

「従兄のハンスは、宦官として連れて行きますの」

　それ、男性の生殖機能を取り除いた従僕のことよね。　

「ニエル侯爵家のお取り潰しで、よるべのない彼を秘書官として連れて行くには、こうするしかなかったのよ」

　怖……本人がいる前で、わざわざ言うことじゃないのに。

　ぞわりと……身の毛がよだつの、多分、気のせいではない。

　ハンスから発せられる、憎悪の眼差しを避けつつ、わたしはジブリールさまの背中を追いかけた。

　ああ、思い出すだけでゾッとする。帰りの馬車が王宮を離れても、わたしは身慄いが留めを知らずにいる。

　普通、あんな悍ましい発言、絶対に慎むべきだわ。

「あれが本性だとなると、帝国に嫁がせるのも如何がだろうか？」

「ジブリールさま」

　数週間前までは、ご本人が乗り気ではなかったのだとか。

　ううん……それよりも。

「ハンスが宦官になるとは」

「ああ、知っていた」

　静かに足を組み直しながら、

「もっとも、報告は去勢手術の事後だったが」

　ジブリールさまの口から、ことの次第がもたらされる。

「……」

「……」

　それ以上、何も話すことがないまま、馬車は離宮への道を走り続ける。

　うーむ、とてもじゃないけど……春の園遊会までって。

「エメル？」

　ウソでしょ？　指折り数えるまででもない。

　タイムリミットまで、あと、三週間も猶予がないわ！