また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第８話 ちょっとその前に、状況整理が必要です

　甘い、朝のひと時から一転、毒煙にあてられるなんて……。

　うん、『ついていない』以外のナニモノでもない。

「さっきから、浮かない顔だけど……」

「ローザ？」

　ジブリールさまと母の提案により、わたしはオーモンド公爵家に身を寄せることに。公爵家の迎えの馬車に、ローザが同乗するとは思わなかったけどね。

「少し、考えごとが……」

　亡き姉の身代わりで、ジブリールさまと婚約が叶った。否定したくない考えが、わたしの頭の中で靄と化してまとわりつく。

　兄セザールとは三つ、そして、亡き姉と兄の歳の差を数えると、わたしとは七つ違う。

　もっとも、物心ついた頃、わたしにとって『姉』とは、また従姉妹のマデリンしかいないから、いまいちピンと来ない。

「本当に大丈夫？」

「少しばかりめまいが。ああ、馬車を停める必要はないわ。多分、天気のせいね」

　対面に座るローザを制して、わたしは一呼吸、息を吸い上げた。

「もう少しの辛抱よ」

　小さな詩篇を開くローザがつぶやいた頃合いで、馬車が大きく揺れる。

「ありがとう。ローザ」

　車窓の景色が、大通りの賑わいから遠去かり、特徴的な街並みに入り込む。見慣れた館群の並びから、到着まで五分ばかりってとこね。

　さすが、公爵家のタウンハウスだわ。敷地を囲む鉄柵には、薔薇のつるが幾重にも絡んでいる。その隙間から覗く、シメントリーの庭木の奥には、小さな人影が並んでいた。

「本当に、助かったわ。ローザ」

「しっかりなさって！　未来の王妃さま」

　馬車はアーチ状の正門をくぐる。

「降りる準備、早くしないと」

　パタンと詩篇を閉じて、早速、身支度を整える。

　ローザは何一つぶれがない。その未来志向は、ぜひとも見習うべきよね。

「そんなに、気構えなくてもいいから」

「そう」

　多愛ないやり取りを交わす合間に、馬車が停まった。

「お帰りなさいませ」

　執事長から年少のメイドにいたるまで、一矢乱れもせず礼を示す。こちらがたじろぐくらい、圧巻の出来事にわたしは、前を向いて歩くだけ。

　ローザのように、『生まれ持った威厳』とやらは、無縁の存在だったから、取りつくろうのも一苦労よ！

「ねえ、ジョン」

「如何なさいました」

「これから、エスメラルディーナさまを伴って、書庫へ行くわ」

　えええっ？　これから、ゆったりまったり、お茶の時間を楽しむはずではなくて！

「鍵にございますか？　かしこまりました」

　わたしの存在意義がなくなる勢いで、ローザが場を取り仕切る。

「それから、ハーブティーを用意して」

「承知しております」

　ローザ好みのハーブティー。ちょっとえぐみが強くて、苦手なのよね。わかっていて、くれているかしら？

「今日からトマスモア伯爵家令嬢付きのパメラよ」

　メイドはわたしの前で膝を折る。

「粗相のないように」

「はい！」

　ホント、わたしが出る幕はない。そんな思いに囚われながら、黒光りが際立つ、重厚な扉をくぐった。

「荷物を預けたら、書庫に行きましょう」

「……ええ」

　ローザの耳打ちに、わたしはうなずく。矢継ぎ早に、行動を決めなくてもいいのに、とは冗談でも口にするべきではない。

　壁に置かれた飾り棚を、執事長自らの手でずらす。

　目の前に、地下に通じる階段が現れる。下は真っ暗すぎて何も見えない。

「灯をお持ちします」

「あら、大丈夫よ。私が持つから」

　執事長も、ローザの性格を心得ている。公爵家令嬢の案内で、わたしは薄気味悪い地下に踏み入った。

　暗くて足元のおぼつかない、通路と打って変わって、地下の書庫は灯が保たれている。

「あのことが気になる？」

「えっ！」

　書架を渡り歩く最中、ローザが口火を切る。

「エヴァンジェリーナさま、口さがない者どもの間では、暗殺の噂があるから」

「へ？」

　ジブリールさまと姉の婚約を、妬む貴族は少なくなかった？　彼が『王甥』の立場だから、噂が広がったのだろうけど。

「私があのアホの婚約を我慢した理由、セザール義兄さまの依頼なの」

「噂の真相を確かめるため？」

「そうね」

　手元のワゴンに、本が山積みになる。

「私の記憶が確かならば……」

　ちょっと、これ以上積み重ねたら、車輪が壊れやしない？　動きの鈍い車輪を押して数分あまり。ローザの肩越しに円卓が見えた。

　羊皮紙の古地図を円卓に広げて、

「さてと、ことの発端だけど、約、二十年前に流行った肺炎よ」

　ローザがことの始まりを語り出す。

　肺炎の犠牲者が、どこで何人亡くなったのかを、指先で示しながら。

「重症患者や死者が、王都や主要都市部に集中している？」

「そうなの。普通は、衛生状態の悪い辺境や農村部の方が死者は高くなるのよ」

　これは、都市部に特化した『上水道設備』にある。

　当時、都市部の上水道は、『ニエライト』なる浄化石を通してから、各家庭が飲料水として引き入れていた。

「ニエライトは、ニエル侯爵家所有の鉱山で産出される。当時の侯爵家から立后されたのも、そのためね」

「ええ」

　しかし、ニエライトのわずかな毒性が、肺炎症状を和らげるはずの薬草を打ち消してしまう。

　これにより、ニエライトは『禁忌の魔石』として、産出すら禁止されたのだとか。

「でも、去年から産出の禁が解かれたのよ」

「ナゼ？」

「なんでも、帝国が発明した硬度鏡の研磨は、ニエライトでなければ叶わないから」

　ローザの鋭い眼差しを見て、帝国とニエライトを結ぶ、唯一の接点を思い出す。

「カタリナさま……王女殿下のご婚約」

「そう」

　帝国の皇太子と我が国の王女殿下のご婚約のために、姉の病死は仕組まれていたなんて……。

　この時、わたしたちは想像すらしていなかった。