また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第７話 生まれて初めて、当家の秘密を知りました。

　ポットのそそぎ口から発した、あの微妙に酸っぱい匂い。わたしの勘違いではなかった。

「なかったは、いいのだけど。ここは？」

　右から左、全くもってなにも見えない。授業で習う、創世の神話の『常闇』って、こんな感じなのだろうか？　

　意識を取り戻しても尚、わたしはあてもなく、無音の世界をさまよっている。

　どれくらいの間、浮遊したままだったのか、考えることを諦めかけた時だ。

「今度はナニ？」

　不意に、体全体が突風にあおられる。よろめきながらも、わたしの体は地上へと降り立った。そう、ゆっくりとね。

「ん……ここは……」

　両のまぶたをゆっくり開ければ、視界の先には、青い麦穂のなびく田園が広がっていた。

「楽園にしては、ちょっと平凡すぎない？」

　平凡と言うよりも、見覚えのある風景だと認識するべきかな。

　ーーゾワッ……。

　脚元から吹き上げる、突風のざわめきに身を翻すと、淡いオレンジ色の花が咲き誇っていた。

　ここは……そうだ！　トマスモア伯爵領にある『希望の丘』に違いない。

　『クイーンズカレッジ』に入寮する以前の、兄と遊んだ懐かしい日々が甦る。

「あら、おかしいわね」

　春まだ遠い、今の時期だと花は、数輪しか開かないはず。

　それに、先ほどから頬をかすめる風も、ほんのりと暖か味をおびているような？

　ええと……卒倒してから、もう、春真っ盛りの季節に入ってしまったのかしら……。

　散りゆく、アプリコットの花びら見上げていたら、

「エヴァっ！　待てって言っただろう」

　背後から声がかかる。

　『エヴァ』って誰なの？　率直な疑問から、わたしは後をふり向いた。

「リーったら、本ばっかり読んで、ちっとも遊んでくれないから」

　ちょっと、わたしったら、見知らぬ少年を愛称で呼んでいる。

「父上が、誕生日に下さった魔導書なんだよ」

　魔導士の見習いらしき出立ちの彼が、息を切らせながらわたしの側にやって来た。

　わたしは今、『エヴァ』と言う名の少女の記憶ないし、意識と同化中ってことかしら。

「ほら、これを見てよ」

「えっ？」

　風に飛ばされた花びらを掴んだ途端、握り拳が白い輝きを放つ。

「どうだい」

　開いた掌の上の花びらは、いつの間にか平たい宝石に変化していた。

「すごいわ」

「だろ？」

　懐かしい思い出……ではなくてよ！

　これは、『エヴァ』なる少女のも。

　なんとなく、聞いたことあるようでないような。

「風が冷たい。館に戻ろう！」

　彼が差し出す、別の手を取って。わたしは丘の小径を下ろうと、スカートの裾を手繰り寄せる。

　ああ、やっぱり。目の前の少年だけど、ジブリールさまに似ていらっしゃるわ。

　ーーでも、待って……。

　ジブリールさまは、わたしより十歳も年長なの。幼い頃の彼に会えるとか。絶対、あり得ない……。

　ーーザザザッー。

　再びの風が、わたしの頬をなでる。

　周囲がグワんと歪んで、花も少年の姿も、全て遠くへと押し流される。

　次の瞬間だった。

「エスメラルディーナっ」

「お母さま」

　ピンと横に広がる緑の天幕。ここは、普段から寝起きする、わたしの寝室だわ。

「お目覚めにございます」

　言うよりも早く、侍女長が部屋から出て行った。

「いけない。マシューは……それより、お父さまとお兄さま、大丈夫ですの？」

　ぼやぼやしていたらダメ。我が家存続の危機に瀕しているのだから。

「落ちつきなさい。何人たりとも拘束されてはおりません」

「はい？」

　母の呆れ顔を見て、己の立場を思い出す。

　イヤだわ……国母に立つべき者が、取り乱してはいけない。

　あまりの羞恥心から、再び寝具の中にもぐり込む。

「エスメラルディーナ」

　威勢よく開かれた扉から、未来の陛下のご登場に、みなが一斉にかしこまる。

「よかった……」

　誰もが敬意をあらわにする中で、真っ直ぐこちらに来て下さるの、とてもうれしいのだけど。もう少し、周囲に気を配って差し上げた方が……。

　他人のこと、言えた義理ではないとわかっていても、そう思わずにいられない。

「それより、唐突で済まないが、ここを離れる準備を進めてくれないかな。エスメラルディーナ」

「申しますと？」

　展開が早すぎてよ！　現実への理解に苦しむわたしを見て、母がため息をつく。　

「説明は私が受け持ちますわ」

　母曰く、騒動の原因となった代物は、『上水道』からこの館に引き入れる『分水点』で発見されたとか。

「そこに毒を？」

「毒よりタチが悪い」

「えっ？」

　なんでも、分水点に配置された浄化石が、禁忌の魔石に置き換えられていたと、ジブリールさまがおっしゃった。

「まさか、あの子を蝕んだ毒が、あなたに害をおよばせる。それだけは阻止しないと」

「あの……」

　母もジブリールさまも、思い詰められている。事情を察してか、メイドたちが次々と扉口に向かう。

　待ってよ。これから何が起こるの？

「あなたが生まれる前に、我が家には娘が一人いました。セザールの姉です」

「お姉さま？　一番上の？　わたしが生まれる前って……」

　生まれてから十七年。初めて知る姉の存在に、わたしは言葉を詰まらせる。

「エヴァンジェリーナ……」

　ジブリールさまの口から出た名前だけど、あの夢に現れた『エヴァ』と同じ、ってまさか？

「私の幼なじみにして、最初の婚約者だった令嬢だ」

　あっ……やっぱり。でも、待て待て待って下さる。

『教授には、亡くなった婚約者がおられていて。その方が忘れられないのだとか……』

　あの噂の『お相手』って、わたしの『お姉さま』ってこと？　すると、わたしはお姉さまの身代わりなの。

「その……」

　わたしが状況を理解出来るように！　誰か、説明して下さらないと！　困るじゃなくってーー！