また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第６話 まさかまさかの、由々しき事態が起きてしまいました

　ガラス張りの天窓から、白い日射しが舞い降りる。

　今、わたしは『オペラ座』の舞台にて、王子さまからの口づけを待ちわびる、うららかな乙女になりきっていた。

　心の中だけは……。

「美味しいかな」

「ふぁい」

「フフ……キミはまさに、愛らしい小鳥だな。餌付けに喜ぶさまが」

　えええっ！　わたしって、その手合いの枠扱いなの？　背後から聞こえる、かすかな笑い声に、肩をすぼめたい気分だわ。

　さらなる餌付けの追加を拒む訳でもなく、わたしは黙って『小鳥』としてふるまうしか出来なかった。

　銀色のスプーンに乗せられた、琥珀色のかたまりが、甘酸っぱい香りとともに、口いっぱい広がる。

「冗談は、これくらいでよそう」

　冗談ですって！　おこがましくも、口にする訳にもいかず、わたしはほんのわずかだけ、そっぽを向く。

　ああ、これでは大人気ないかしら。

　子供の頃から慣れ親しんだ、甘やかなジャムを噛みしめているうちに、思い改めたわたしは、ゆっくりと前を見据えた。

「機嫌を直してくれてよかった」

「まあ……」

　しどろもどろに、戸惑うわたしの目の前で、ジブリールさまは優美に微笑む。

　そうよ……。いつまでも、根に持っていても仕方ないわ。ひねくれた女だと、扱いに困るって。世間では言われているじゃなくて。

「そうだ。トマスモア領で育ったアプリコットは、他の地域で育ったものより、甘みが強いのだよね」

「よくぞご存じで！」

　さりげない、話題の切り替えに、わたしは合いの手を入れた。

　そもそも、トマスモア領名産のアプリコットは、他で育った樹と品種が違う。

　異国から伯爵家に嫁いだ、数代前の夫人によって、持参金の一部としてもたらされた苗が始まりだと、母から聞かされている。

「我が領内で、これほどの甘味の強いアプリコットは収穫出来ない」

「左様にございますか」

　もっとも、甘味の強いアプリコットの存在は、世間では知られていない。

「あの……」

「他に？」

　嫌だわ、どうしたらいいの？　会話を続けるべく次の一手が思い浮かばない。

　あれやこれと、考えあぐねている間に、テーブルの上は、白い皿で埋め尽くされてしまった。

「でも、お肉料理には……」

「ああ、肉？　うん」

「他の産地の酸味のある品種の方が、好まれる傾向にあります」

　思いついた内容が、あまりにも子供じみていて恥ずかしいわ。

　当家では肉料理でも、隠し味として秘伝のジャムを使うと、小声で伝えたところ、

「なるほど、一つためになった……」

　節目がちに相槌を打って下さった。

　ああ、なんて尊いのだろう。食事にまつわる作法も、無駄な動きが全くないわ。

　いつまでも、この幸せが続けばいいのに……。

　うん！　我が国の名誉のため、かのアホ面を廃したことは正しかった。

　……などと、口が裂けても言えない。そこはきちんと、わきまえているつもりよ。

「そろそろか」

「はい」

　ーーカラカラ……。

　銀色のワゴンがテーブルの手前で止まった。

　次期国王となるジブリールさまのため、給仕役はゴードンの長男マシューが受け持っている。父親とよく似た面持ちの彼が、慣れた所作でポットを高く持ち上げた。

　ふわりとわき立つ……んんん？　なんだかおかしいわ。

「どうか、されたのかな」

「……」

　いつもより、紅茶が酸っぱく香るような？

　かような場所で、わたしが感じた違和感を申し上げたら、家門の名誉を損ねてしまうわよね。

　そそぎ口から滴る、紅茶に不具合があるような、色合いに変化がないから、わたしの勘違いだといいのだけど。

　あっ……でも、待って！　何かあってからでは遅い。

　わたしは咄嗟に、ジブリールさまの方へと視線を移した。

「先ほどから如何された」

「あの……」

　なんと、申し上げたらよいのかしら。相手に対して不敬とならずに済む、適切な答えが見つからない。

　ああ、ぼやぼやしていたら。

　ジブリールさまの身に何かあってからでは、取り返しがつかなくなってしまう。

「ジブリールさま……ブローチが」

「これか？　実……」

　先ほどまで黒く輝いていたオニキスが、にわかに翳りを増す。同じタイミングで、ジブリールさまも気がつかれた？　みたいな……。

　穏やかな表情から打って変わり、眉間にしわを寄せながら、

「そなた、カップをここに差し出したまえ」

　ジブリールさまが声を荒げた。

「は……」

　ジブリールさまの変わり身に、マシューは呆気に囚われたまま。視線は全く定まらない。

　いまいち、ことの次第を理解していなさそうな？　それでも、マシューは言いつけ通り、ジブリールさまの手元にカップを置いた。

「この石には、あらゆる毒に反応する魔力が込められていてね」

　コートの襟にあるブローチを外して、中央にはまるオニキスを、真白なゆらめきの上にかざした。

　それから、ものの一分もなく。みるみるうちに、宝石は艶やかな光沢を失う。

　ーーガシャッ……。

　音に気づいた時には、わたしの視界から人影が消え去っていた。

「えっ……マシュー？」

　状況が飲み込めず、己が視線を彷徨わせる間に、ジブリールさまが倒れた執事の脈を取る。

　そう、『クイーンズカレッジ』にいた頃も、貧血で倒れた令嬢の救護に、ジブリールさまは当たられて……。

　ほんの少し前まで、当たり前に見ていた光景を思い出した途端、わたしも急激なめまいに襲われる。

「エメルっ！」

　あら、初めて愛称で呼ばられて、とても光栄なことのに。わたしったら、おかしいわ……。

「しっかりするんだっ！」

　愛しい方の声が全く聞こえない。

　悲しみと重い苦しみの渦の果てに、わたしの意識は突き堕とされてしまった。