あなたが、『黒幕』なのですか？
第９話 あれから、また従姉妹と話し合った結果にございますが
あれから一週間が経過。朝の日射しも暖かみを増している。庭の噴水から青空めがけて、小鳥たちが飛び立った。
おっと！ ぼんやり外を、眺めている暇などなかったわ。
ここは、卒業パーティーのあった離宮！ わたしはホールから二階へと上る途中だったりする。
「以外にも、呆気なく潜入出来ちゃうなんて……」
感慨に耽る訳にもいかず、わたしは階を駆け上がった。
お妃教育の真っ最中なれども、ローザと話し合った結果、
『真の敵は、王甥殿下の側にいるはず！』
ほとんど、根拠に乏しい彼女の推論に則って、わたしは探りを入れることにした。
髪を後ろに一つ束ねて、男の子の衣装を着ただけなのに、すれ違う誰もが、わたしだと気づく者はいない。
今のところ、潜入はいたって順調だった。
ジブリールさまは現在、回廊を抜けた奥まった場所、すなわち『王の寝室』に逗留されている。
「はず……だよね。こっちで間違いないかしら」
あれほど、離宮の見取り図を頭の中に叩き込んだのに、目的地まで一向に辿り着く気配がない。
二階にある王の寝室まで、さほど時間を要さないはずだけど……。こんな時、迷子になってしまったら、『小姓』に扮した意味がないわ。
「とにかく、意識を集中して……」
ジブリールさまの『魔力』の気配を探るのよ。緋色の絨毯に足を忍ばせて、突き当たりを右に折れた時だった。
「つ……いた……」
一際、大きな王家の紋章よ！ 間違いないわ。
腰に着けた銀時計の針は、タイムリミットの三分前を差していた。
「落ちつくのよ」
姉の死の真相を含めて、解決の糸口を掴めたらいいのだけど。さざなみのように押し寄せる不安を抱えたまま、双頭の飛龍を描いた扉を叩いた。
「失礼します」
返事が来るまでの間、普段は身につけることのない衣装の襟を糺す。
ローザ仕込みの特訓の効果だろうか、
「入りたまえ」
咎められることなく、ジブリールさまのお許しが得られる。
わたしはまっすぐ、文机のある方へと進み出る。
と……りあえず、片膝をつけたらいいのよね！
「そなた……？」
「王甥殿下に……」
あら、いけない！ ちょっとばかり、声がくぐもってしまったわ。
「待ちなさいっ！」
突如、ジブリールさまから待ったの声がかかる。一応、『小姓』らしく、礼儀を示したはずなのに。
「エ……メル」
「はい」
愛称呼びに釣られて面を上げたら、
「何の冗談かね」
ジブリールさまは、眉をひそめてつぶやいた。
「わたくし、本日より殿下の小姓の役目を仰せつかりました。エリオル＝デメテールにございます」
「いや……そうか」
やったわ。身バレしていない。
「オーモンド公爵家のご令嬢より、悪知恵でも授かったのかな」
あれ？ 図星すぎて何も答えられない。うーん……最初から無理のある設定だったのよ。わたしが『小姓』を演じるとか。
頬杖をつきながら、呆れてモノも言えないのかしら？ ジブリールさまは、重苦し気なため息をこぼす。
「立ち上がって、そこの椅子に座りなさい」
「あの……」
「ここから、そなたをつまみ出すべく、衛兵を呼び寄せるまでだが……」
あっ……ジブリールさまが怒っておいでだわ。
「仰せのままに」
重い足取りで、わたしは小さな丸椅子に腰かけた。
「体の加減は如何かな」
「すっかり、本懐いたしました」
なるべく、作り笑いにならないように。自然な微笑みを心がけたら。
ジブリールさまは、手にした羊皮紙を置いて、
「小姓がいかなる雑事に従するものなのか。ご存知かな」
小声でつぶやいた。
「ええと」
やだわ……重大なことを忘れていた。と言うよりも、身なりと言葉遣いに気を取られていたから、肝心なところが抜けたじゃない。
しどろもどろ、うろたえるわたしを横目に、ジブリールさまがクスリと笑った。
悔しい以上に恥ずかしい。でも、ジブリールさまの優美な微笑み。ああ、なんて素敵なの！
「これより、王宮へ参上いたす。ついて来なさい」
「はい？」
「まあ、このたびは、その姿のままでよしとする」
ああ、小姓として、参内に随行すればよろしくてね。
「仰せの通りに」
身支度を手伝うべく、わたしはジブリールさまの跡を追いかけた。
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