また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第10話 『聖霊は生まれ変わる』と申しますが

　王宮に到着するまでの間、これと言った仕事は何もない。せめて、スケジュール帳でもあれば、こんな駄情を持て余すことなんてなかったはず。

　今さら、悔やんだところで、何も始まらないけど。

『春の嵐の翌朝は晴れる』

　古の言い伝え通り、遠くの空は青く輝いている。

　ただし、石畳の窪みに水が溜まっているせいで、私たちを乗せた馬車は、しょっ中、前触れなしに停車する。ゆえに、座席から身を投げ出さないように、足を踏んばるだけで、疲れてしまうわ！

「大丈夫かな」

「お気になさらずに」

　なんだか申し訳ない。小姓の役目を買って出たはいいけど、かえってジブリールさまを呆れさせたような？　絶対、気のせいではなくて。

「ん……」

「エメル？」

　そんな……困った顔、なさらないで。あゝ、だけど……。王宮に到着するまで、わたしの足が動かなくなったら……。

「あれ？」

「そなたが、座席から転げ落ちないように、少しだけ魔法をかけたのだ」

「……」

　完全に、『小姓』として役に立っていない。肩をすぼめて、わたしは視線を落とした。

　長い渋滞から解放されたのか、馬車が速度を上げる。車窓の様子から、あと、数分で二人きりの時間も終わる。

　王宮への登城目的は、『病気見舞い』だとしか聞かされていない。一体、どなたなのかしら？

　生来、ご病弱の国王陛下は、例の騒動の直後、側妃を伴って南方へ下られている。

　一本道の大通りを眺めている最中、わたしは、ローザが語ったことを思い出した。

　ロンヴァルディア帝国の人々は、帝都内を汽車で行き来する。

『オクシタニアも帝国に続きたいのだけどね……』

　帝都とくらべて、この大通りですら狭いため、容易には叶わないと。

「ここですら狭いって、想像もつかないかな……」

　うっかりつぶやいた独り言に、慌てて口を押さえたけど、ジブリールさまの喉が微かに唸りを上げる。

　居眠りを見つかった時も、こんな風に喉がなったような。

　居た堪れず、うな垂れていると、

「エメル」

　ジブリールさまに名前を呼ばれる。

　恐る恐る面を上げる、ついでにと、

「如何がなさいました」

　わたしは用件を尋ねた。

「目を閉じて、面を上げなさい」

　突然の命令に、わたしは目を見開く。逡巡したけど、わたしに拒否権はない。

「仰せの通り」

　とりあえず、まぶたをキツく閉ざす。

　一、二……目を閉じてから、ものの十秒もせずに、

「よろしい」

　の声がかかった。

　そよ風のような気配が、わたしの額から遠ざかる。　いぶかしみつつも、わたしは二度ほど瞬きした。

「あの……」

「私以外の者が、そなたを認識しないよう、術を施した」

「なるほど！」

　万が一、わたしが『粗相』をしても、お家に泥を塗る事態は免れる！　なんて素晴らしいのかしら。

「エメル……勘違いして……はいないか」

　あら、ジブリールさまったら、天を仰いでいらして……。それと、くぐもるような笑い方だけど、わたしをバカになさっているような？

「ジブリールさま？　大丈夫ですか？」

「いやいや……」

　だって何かあれば……。塁がおよぶのは伯爵家だけではない！　にわか仕込みのわたしを慮る、ジブリールさまのお慈悲を正しく理解しているのに。

「決して、左様なことは……」

「わかった。そう言うことにしておこう。それよりも」

　急に咳をされて、お身体は大丈夫なの。わたしは姿勢を正して、次の言葉を待った。

「王后陛下が倒れて一週間が経つ」

「ええと……」

「風邪を引いて伏せている。あれは、表向きにすぎない」

　そうだ、王后陛下はニエル侯爵家のご出身。トマスモア伯爵家との因縁を思えば、正確なご様態の公表は憚れても仕方ない。

「重篤な病の発症ではなくて、何者かが王后陛下の『聖霊』を封じたらしい」

「あの、禁忌の魔導にて？　ございますか」

「そうだ。それ以上に厄介なことがある」

　短い咳払いの後に、ジブリールさまがそっぽを向いて、

「宮廷魔導士級の術士でもっても、解除しがたい邪道だ」

　憂鬱そうにおっしゃった。

　まあ、なんと物騒なことか。由々しき事態を解決する手立てがないなんて。

「あの……」

「ん？」

　こんなこと、尋ねるだけで失礼だと承知しているけど、

「ジブリールさまの力でもっても？」

　勇気を出して口にする。

「単独では。まあ、『女神の愛し子』たる、そなたが側にいれば話は別だが」

　んんん？　つまりそれって……。

「わたしの存在意義とは」

「そこにある」　

　ウソだっ！　最初から『小姓』のお役ってないに等しいって、ことだったの？

「だから、そなたは誤解していると申したのだ」

「そんな……」

　ああ、勘違い甚だしいって。穴があるなら、入ったまま、お昼寝したい気分よ！

「そろそろか」

　ジブリールさまの視線の先に、わたしは顔を向ける。車窓の奥には、王宮の象徴たる『金色の塔』がそびえ立っていた。

「それ以上に」

「あの」

　ジブリールさまの頬が、うっすらと赤みを増す。

　余りにも珍しくて、うっとりと見惚れていたら。

「そなたの身の上が大事だから。二度と手放したりはしたくないのだ」

　恥ずかしそうに、以外な言葉をこぼされる。

「あの……」

「そなたの『聖霊』は見紛うことなく」

「はい？」

　馬車が右に折れてすぐ、大正門をくぐったせいで、車内は暗がりに包まれる。

「エヴァンジェリーナそのもの……」

　何が起きたのか？　戸惑うばかりのわたしに対して、ジブリールさまが悲しげにほほ笑む。

「だから、姿を封じたのだよ。我が君よ」

　『聖霊の生まれ変わり』はあり得る。

　実しやかにささやかれているけど。

　その当事者がわたしだって？　

「あの……」

「準備したまえ」

　降ってわいた疑問への答えを聞かないうちに、馬たちがけたたましく嘶いた。