また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第14話 間違いがあってからでは、遅すぎるのです。

　演奏の余韻が、春風に攫われながら、何処にか消え去る。額に滲む汗が耳の脇を伝う頃、観客席から盛大な拍手がわき上がった。

　周囲の熱気にたじろぎつつも、わたしは竪琴を抱えたまま席を立つ。重大な局面を乗り切れた達成感から、涙がとめどなくあふれる。

　楽長の挨拶も終わり、他の楽士らとともに、わたしは持ち場を離れた。

　取り巻きのご婦人方に傅かれて、カタリナは談笑の輪の中で相槌を打たれている。麗俐な眼差しを伺う限り、わたしたちへの興味を、示しているようには見えなかった。

「今度、当家の夜会で演奏を依頼しようかね」

「まあ、王家の許可が必要ですわよ」

　うん……？　わたしもローザも今日限りで、奏者のお役目は御免こうむる予定よ。淑女方の拍手も途切れがちな中庭を抜けて、やっとの思いで回廊の内側に踏み込んだ。

　今のところ、由々しき事態に発展しそうな気配は感じられない。とにかく、着替えを終えたら、人目につかぬように、ここから去らなければ！

　疲労困ぱいの足を引きずりながら、階を一つずつ上る。二階の突き当たりの手前。小さなイコンが並ぶ壁の手前で、わたしたちは歩みを止めた。

「お帰りなさいませ」

　敬礼と同時に、護衛の兵士の挨拶を受ける。草木の浮き彫りが施された扉を、彼らが開け放った。

「あらあら、よいご身分ですこと」

　ローザったら、もう、一言余計なんだから。

　上着を脱いだ出立ちで、

「どうした？　お前の好きな、焼きサーモンのサンドリッジだ」

　長椅子でくつろぐ兄が、呑気なセリフを吐いた。

　兄の素っ頓狂極まりない態度に、わたしとローザは顔を見合わせる。

「野菜の酢漬け入りかしら？」

「そうだが、エメルの好物。ウズラのゆで卵は入っていないぞ」

「お兄さまっ！」

　二人とも、そんな風にからかわないで。

「ほら、こっちへ来るんだ」

「わかりました。エメルも参りますわよ！」

「ええ……」

　お腹は空いていない訳ない。一つだけでもと、兄に勧められたけど、食べたい気分にはなれなかった。

「ジャム入りのハーブティーにございます」

「助かるわ」

　窓辺の椅子に座るわたしの元に、カップが届けられた。

　ジブリールさまは、秘策を練ったとおっしゃったけど、わたしもローザも教えてもらえていない。　

　慎重な質のカタリナさまに、ゆさぶりをかけるって難しそうな。

「ねえ、ローザ。ヴィルヘルムさまのお隣の紳士はどなた？」

　例の手鏡の効力が消えたため、庭先で何を話しているかまではわからない。

　切れ者で名高いヴィルヘルムさまと、対等に語らうことが出来ているとなると、相応の身分にあるはず。

「アジュール公爵家子息のシモンさまよ」

「二大公爵家の？」

　アジュール公爵家の後継者は、ロンヴァルディア帝国への留学経験があったはず。

「ヴィルにオクシタニア語を教えたの、確か、シモンさまだと聞きおよんでいるわ」

　隣国からいらしたばかりで、流暢にお話なさるとは思ったけど、そのような経緯があったのね。

　ローザの説明に耳を傾けていたら、

「それと、カタリナさまとは幼なじみだな」

　兄が情報を捕捉する。

「エメル。お前の前婚約者だが、アジュール公爵の甥だったな……」

　ハンスの父君は、ニエル侯爵家に婿入したのだと、戸籍法を学ぶ過程で教わった記憶がある。

「エメル？」

　兄の叫び声が、淀みながら遠ざかる。次の瞬間、わたしの意識が漆黒の渦と同化した。

「わたし……」

　あれ？　か……体が浮いている！　

　しかも、どこぞのタウンハウスと思しき廊下を、メイドたちがわたしの体をすり抜けて、別室へと去って行く。

　とりあえず、メイドたちが向かう場所に行くしかないわよね。

『おめでとうございます』

『ありがとう』

　なんだか、場違いな場地に来てしまったみたい。本当に、ここはどこなの？

『二人の門出を祝して！』

　祝福の音頭を取る、老紳士の視線の先を辿れば、青年と愛らしい令嬢がはにかんでいた。

　これ、貴族の婚約披露パーティーだ！　だから、あんなにもメイドたちはてんてこ舞いだったのね。

　ふと、華やぎに満ちた二人の真横に、わたしの視線が傾く。まるで、この晴れの日を恨んでいるかのように、壁の花も同然の女性が彼らを睨んでいた。

　あれは王后陛下？　怨嗟のこもった眼差しに、わたしの背中に冷や汗が伝う。そうなると、あの二人は黄泉の底に沈んだハンスのご両親……。

　にわかに轟く雷鳴と、

「あなた、大丈夫なの」

　肩をゆさぶるローザの声によって、わたしは現実の世界にまい戻る。

　いつの間にか、暗雲の垂れ込める外は、今にも雨が降り出しそうだった。

　暗雲の中で閃光と轟音が、交互に不協和音を奏でる。

「お辞め下さいッ！」

　ガラスをゆさぶるほどの、カナギリ声が木霊する。

　窓の方へにじり寄った先、残酷極まりない光景に我が目を疑った。

「ウソよ！　ヴィルっ」

　石畳の上で、ヴィルヘルムさまが仰向けになって倒れている。

「狼藉者を捕らえなさい！」

　カタリナさまの号令で、衛兵が一斉に駆け出した。

「動くなッ」

　彼らは力づくで、一人の青年を捕縛する。

「そんな……」

　眼下の囚われ人の出立ちを見て、

「シモンさま？」

　わたしはありのままを口にした。

「ローザっ！　しっかりしろ」

　床に崩れ落ちる寸前で、兄がローザの身を腕に抱き留める。ローザが倒れるなんて……。

　わたしは突然の凶事を前に、全く身動きが取れなかった。