また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第15話 弔いの鐘が、敵の野望を挫くのです。

　森の木々を倒さんばかりの嵐が、早朝から吹き荒れている。北方の領地にのびる街道傍の、漆黒の森に分け入った場所。そこは、オーモンド公爵家の霊廟があった。

　弔いの鐘が重くのしかかる中で、ヴィルヘルムさまの葬儀がしめやかに執り行われている。人の命とは、なんて呆気ないのだろうか。

　神官さまが聖別執行のため、故人への哀悼の意を述べる。弔いの列に連なる者たちの誰もが、ヴィルヘルムさまの人徳を偲んだ。

「彼のご友人さま方。最後のお別れになります」

　ヴィルヘルムさまは、帝室の籍を抜けた身の上。オーモンド公爵を後見人に立てて、オクシタニア王国の貴族籍に入ったばかりだった。

「ヴィル……さようなら」

「さぁ、行きましょう。ローザ」

　せっかく、お似合いの二人だったのに。わたしの目の前で、義姉のマデリンがローザの肩をさすりながら、柩の側を離れた。

「齢十五だそうだ」

「婚約止まりなら、御子はいなかったか……」

「貴族たる者でありながら、はしたない真似はご遠慮いただきたい！」

　口さがない不届者らに対して、兄が直に忠告を申し渡す。

「失礼……」

　背後から届く咳払いをふり切って、わたしは手向の花をヴィルヘルムさまの枕元に預けた。

　表向き『急なる病につき』としたゆえに、帝国側の外交官たちの参列は見送られたのだとか。オーモンド公爵家の縁戚者の身分で、王国で最も歴史ある墓地に亡骸を埋める手筈となっている。

　執事長が息を荒げて、弔いを仕切る公爵の元にはせ参じた。

「王女殿下からのお悔やみになります」

　公爵の耳元で執事長がささやく。

　わずか、数分も経たずに、王女殿下のご一行が、厳かな祈りの場に割り込む。遥か後方から、乾いた足音が響いた。

　ローザの肩をさするエメルの脇を、ジブリールにエスコートされたカタリナがすぎ去る。祭壇へ向かうカタリナの後を、うら若い女官たちが続いた。

　ーーハンスは連れていない？

　わたしは瞳のみを一回り。視界が把握する限り、かつての婚約者の姿はない。まぁ、例え王女殿下の近縁者であろうと、貴族籍を失った彼が、公の場に立つなんて許される訳ないわよね。

　気丈にもたローザは、柩の安置台へと向かう。

「王女殿下にあられましては」

　仮に、わたしが彼女の立場だったなら、あんな風に挨拶に伺うことが出来るかしら。

　一部始終を見守る中で、カタリナさまの横に並ぶジブリールさまが、

「咎人は、明日の日の出に処刑します」　

　確固たる意志を口にされた。

「そうなると、アジュール公爵家については？　如何様になさいますの」

「子息の処刑に続いて、公爵家の取り潰しとなる手筈です」

　ジブリールさまの説明に、カタリナさまの口元が俄かにゆるむ。まさか、わたしを挑発するため？

　左右に座る相席者の表情から、王女殿下の不適な行為に気がつく様子はない。

「王女殿下」

　礼拝堂の右手にある小さな扉が開く。飛び出た相手の姿に、わたしの胸底から恐怖が首をもたげる。あの日より、体のたわみの増したハンスが、カタリナさまの側に駆けつけた。

　色味に乏しい、ハンスの目がわたしに向けられる。

「シ……私は」

　声のする方へ。ハンスがふり向く先では、片側の瞳から涙を滲ませる、カタリナさまが来た道とは反対へと進み出した。

　何かがおかしいような？　異様な事態に陥り、場を諫めようと、ジブリールさまが王女殿下を、背後から羽交締めにする。

　険悪な空気を変えようと、

「エスメラルディーナ嬢よ。鎮魂の調べを」

　わたしに命じられた。

「はい」

　公爵家の従僕が竪琴を手にやって来る。それを受け取ったわたしは、ジブリールさまの所望された曲を奏でた。

「主よ！　かの者の聖霊を、天上の橋のたもとに還らせたまえ！」

　余分な雑念を振り払い、わたしは弦を爪弾く。すると、信じられないことに、柩の中で目を閉じていたヴィルヘルムがムクリと起き上がった。

　ええと……どなたか、状況を説明して下さるのかしら。

　失神した王女殿下の身柄を、ジブリールさまが抱き留める。かよわい王女に取り憑いた邪霊は、消え去ったかに見えた。

「カタリナさま」

　息を切らせながら、件の従僕が祭壇側に駆けつける。

　頭をおおったフード払いのけると、

「シモンさま？」

　目を見開く、カタリナさまを助け起こした。

　さっき、これを届けてくれた従僕って、シモンさまの変装だったの？

　シモンさまの手を取り、カタリナさまはすくっと立ち上がる。白い頬を薔薇色に染めて、恥じらいを見せるご様子から、先ほどまでの邪悪なる気配は、どこ吹く風とばかりに失せていた。

「そうそう、忘れていたけど、僕から大事なことを伝えたいんだ」

「ヴィル？」

　ぐぐもった音声でヴィルヘルムさまは、

「僕がここに来る直前、一番上の兄が廃された。皇位は次兄が継ぐけど」

　口火を切られる。

　なんなの！　降ってわいたような、ご都合主義な展開は……。

「実は相思相愛の婚約者がいてね。これが出来た令嬢なんだよ」

　ぐっ……平凡なわたしが、全くもって不甲斐なく見えてしまいそう。

「つまり、王女殿下のご婚約は」

「有り体に言うと、なかったに等しいかな」

　肩をすくめて笑うヴィルヘルムさまを前に、

「二人の誓いが叶うよ……」

　ジブリールさまが祝福を述べようとしたら。

「なんで、お前たちばかり、愛だの恋だのと叶うのかなぁ……」

　突如、背後からわたしの首に長い腕が張りつく。怨嗟の声と絡みついた腕の野太さに、わたしは足がすくんだ。

「エメルっ！」

「黙れ、盗人どもめ」

　ハンスはわたしの首筋に大針を突きつけながら、唖然としたまま立ち尽くす人々を眺めて、激しく罵倒した。