また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第２話 わたしたちの意に介さない婚約には、裏がありそうな気配です。

　シャンデリアの灯の下、絨毯に映える影が幾重にも波打つ。楽譜を胸に抱いているせいで、片手で裾をつまむのも一苦労だ。

　嵐の前の静けさ。その言葉を表すように、誰一人として声を上げる気配はない。

　衣擦れと靴音だけが木霊する中を、宰相閣下とロザリンド、近衛兵士を挟んで兄とわたしの順番で階を下った。

「あら、そちらなの」

　ローザの問いが、ホールからの歓声に呑まれてしまう。大階段を降り切り、案内人が誘う先は、ホールと反対側に伸びる回廊だった。

　ええと……これは、どうしたものかしら。

　わたしが離宮を訪ねるのは、今回を含めて片手ほどもない。おぼろげな記憶が確かならば、ここを抜けた先は客人専用の控えの間のはず。

「扉を開けたまえ」

「はっ！」

　白い扉口を守る兵士らが首を垂れる。

　重苦しい音を立てて、開け放たれた部屋は、想像よりも閑散としていた。

「準備が整うまで、そなたたちはここで待機していなさい」

「お父さま？」

　閉ざされた扉を前に、わたしたちは呆然と立ち尽くす。何かいけないこと、しでかしたような覚えはないけど……。

　颯爽とホールに乗り込んで、暴慢極まりない王太子と、その取り巻きたちを懲らしめる。そうなるのかと思いきや、わたしはローザとともに控えの間に置き去りにされた。

「美味しいところ、持っていくつもりなの？」

　出鼻をくじかれて、ローザは頬を膨らませる。

「理由くらい、お話して下さっても……」

　あら、客人専用の控えの間にしては、調度類がいささか質素過ぎやしないだろうか？

　気のせいだといいのだけど……。

「とにかく、そちらに腰を落ち着けなさって」

「そうね」

　互いに顔を見合わせて、ビロード革の椅子に腰掛ける。遠く離れたホールから、お馴染みのワルツが流れた。

「それにしても遅いわ」

　ローザの不満の声に応じて、わたしは暖炉脇の柱時計を確認する。

　ものの五分も経っていない。『せっかちな』と、口にする訳にもいかず、わたしは手にした楽譜に目を通す。

「演奏もしない楽譜を読んで何が楽しいの」

　ローザの詰問はごもっともだけど、あいにく流行りの物語はおろか、詩篇すら持ち合わせていない。

　手持ち無沙汰を慰めてあげたくても、こればかりはどうしようもなかった。　

「せめて、史書があればいいのに」

　顰めっ面のローザの愚痴に、わたしは面を上げる。

　改めて周囲を見渡しながら、

「意外にも簡素な部屋ですのね」

　ここに入って感じた違和感を、わたしは遠回しに述べた。

「あなたもそう思う？　鏡と女神の肖像画。柱時計とアレね」　

　ローザの指差す方に小さな暖炉があるものの、頭上の灯よりも微かな炎に肌寒さを覚える。

「まさか、調度類の横流し？」

　ローザの鋭い指摘にハッとする。宰相閣下の意がどこにあるのかを、わたしは今更ながら気づいた。

　柱時計の長針が天を示す頃、遠くで奏でるワルツが終盤に差しかかる。　

「あら、おいでになさったみたい」

「ええ」

　待ち人らしき靴音が、こちらへと近づく。

　外では、近衛兵士の慇懃な挨拶が続いているみたいな。

　しばらくして、開かれた扉口に兄が立っていた。少しばかり、うんざり気味の面持ちでもって。

「パーティーだが、中座で一応の話がついた」

「あら、中止でもよろしいのに」

　すくっと立ち上がり、意味あり気にローザが微笑む。

「部外者は、件の男爵令嬢だけだからな。中座でよいそうだ」

　『クイーンズカレッジ』は、下級貴族並び豪商の子女の通う予科と、伯爵家以上の令嬢の通う本科と別れている。

　『卒業パーティー』への出席は、伯爵家以上の令嬢らに限られている。

　にもかかわらず、王太子殿下は婚約者たるローザを放り出して、曰くつきの男爵家の令嬢を同伴させていた。

「お父さまは人の好すぎるのよ」

　切れ者の兄を相手にローザが毒づく。肩をすくめる兄のやるせない眼差しから、わたしは素知らぬふりを決め込む。

　そんな顔されても、どうしようもないのに……。

「いつまで、あのような真似を続けるつもりでしょうか」

「あの方の廃位は、とっくに決まっているから。そうよね。お義兄さま」

「部外者を……。パーティーから追い出すだけではない？」

　案の定と言うべきか。兄がため息をつく側で、ちゃめっ気たっぷり、ローザは片目を閉じて微笑む。

　昔から、ローザがこんな形で笑う時は要注意。『敵に回していけない相手』とは彼女のためにある格言だ。

「あら、あなただって。あの令息との関係を終わらせることが叶って、嬉しいわよね」

「えっ？」

　わたしたちが相容れぬ仲だと。ローザあからさまな物言いに、胸の奥底で複雑な苛立ちが芽生える。

　認めたいけど認めたくない。婚約者に未練がある訳でもないのに、言い表せない感情が去来する。

「もっとも、私たちの婚約は、次の『王太子』が決まるまでの時間稼ぎの意味しかないから」

「それは……」

「時間だ」

「そうね。これ以上はよしましょう」

　無駄話のお開きに、ローザが先んじて歩き出す。『時間稼ぎ』の意味を問うのは止すとしよう。

「急ぐぞ」

「はい。お兄さま」

　わたしたちは、ホールに続く回廊に向かった。