また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

今宵、運命を決める『断罪劇』が始まります。

第１話 憂鬱な卒業パーティーにございますが。

　ーー大事な時期なのだ。御身を大切にしなさい。

　あの人の後ろ姿が、徐々に遠ざかる。伸ばしたくても、敵わない手に力を込めて、冴えた風になびくローブから目が離せなかった。

　今、わたしは何をしていたの？　大事な卒業パーティーだと言うのに、不躾にも寝入るところだった。

　こんなこと考えてはいけない。あの方への想いを。胸の奥に封じたくて、夜の帷の降りた車窓に目を向ける。

　視線の遥か先、教会の塔の頂には、細い月が白い光を放っていた。

「どうしたエメル」

「申し訳ありません。お兄さま」

「心配はいらない。マデリンも承知の上だ」

　そうではないけど、ここは誤解されたままでいいわよね。兄が義姉から嫌味を言われたなどと、勘ぐるつもりはさらさらないけれど。

「ただ……」

　思うように、次の言葉が見つくろえず、

「婚礼を挙げられたばかりなのに」

　謝罪を述べるだけに止めれば。

「不甲斐ない。ニエル侯爵家の三男坊より、私の方が付添人にふさわしいと、母上たちもおっしゃって下さったのだ。そなたは、もう少し堂々と構えていなさい」

　優しくも頼もしい兄の叱責に、わたしは背筋を伸ばす。

　公爵家の婿となった兄に代わり、わたしがトマスモア家を守らなければならない。その覚悟でもって、わたしは兄がつむぐだろう、次の言葉を待ち構えた。

「もう、しばらくの辛抱だ」

「えっ？」

　先ほどと違い、兄が皮肉めいた笑みを浮かべる。

「今夜だけ。乗り切ることに集中するんだ」

「お兄さま」

　春はまだ遠い時節なれども、今宵は『クイーンズカレッジ』の卒業パーティーが、王都のはずれに建つ離宮で催される。

　本来ならば、婚約者のハンスに委ねるべき責務を、わたしは思案を重ねた結果、兄に依頼せざるを得なかった。

「エメルは、奏者としての奉仕に全力を尽くせばいいのだよ」

　兄の顰めっ面を目の当たりにして、わたしは悪しき始まりの予感を覚える。多分、『前兆』はいつもはずれはしないだろうな。

「さてと、刻限前に到着出来たようだ」

　兄の声のすぐ後に、車窓の流れが滞り始める。黒いレースの手袋に包まれた指先を開いて閉じて。他愛ない所作を繰り返すうちに、車の扉が開け放たれた。

「どうぞ、ごゆるりと」

　御者の挨拶にうなずいて、わたしは兄の腕に片手をゆだねる。

「まっすぐ前だけを見て……」

「はい」

　わたしは『フィディスの竪琴』の奏者、エスメラルディーナ＝トマスモア。

　漆黒の裾裳をかいつまんで、光の世界へ一歩を踏み出した。

　二階相当の場所に、奏者専用の席がある。豪奢な造りの柵を通して、眼下の大広間に招待客が集いつつあった。

　彩り鮮やかなドレスをまとう令嬢たちは、婚約者のエスコートを受けて、円を描きながら闊歩する。

「あら、場違いな小アリがうるさくてたまらないわ」

「あの……ロザリンドさま？」

「そんな顔しないで。エメル」

　件の『小アリ』って、ピンクブロンドの巻き毛の男爵令嬢のことよね。

「リタ＝コールマンだったかしら」

　いつの間にあしらえたのか？　漆黒のドレスの裾がふわりと、隣の席に座る。

「どうして」

「今宵は『ローザ』で構わなくてよ」

　銀のフルート片手に、ローザがイタズラっ子ばりの笑みを見せる。

　相変わらず大胆な。としか、言い表せられない。

「あのバカは、女もまともに選ぶことが出来ないの」

「あの？　とは」

「言わずともわかるでしょ？」

　ツンと尖ったあごの先は見なくていいかしら。サミュエル殿下の側には、イヤミったらしのハンスが控えている。

　特徴的な髪色を目に入れまいと、わたしは楽譜にだけ意識を向けた。

「この曲目。皮肉よね」

　隣に座る我が君の問いかけに、わたしは呆気に囚われる。

『選ばれし、乙女のためのパヴォーヌ』

　古式に則った舞踊曲の題名から目が離せずにいると、

「今夜は、面白い劇の幕が上がるわよ」

　軽やかな声色が、わたしの耳元をかすめた。

「あの」

　また従姉妹の発言を問いただす暇を惜しんで、わたしは竪琴を構える。白髭の宮廷楽長が、ゆったりと指揮棒を振りかざした。

　優美なフルートの調べを追いかけて、わたしは手の内の弦を爪弾く。

　元々は、美神フレアと楽神フィディスの姉妹が、フルートと竪琴で奏でる曲に合わせて、神の御使たちが踊った祈りの曲目だと伝わる。

　階下で何が起きているのか。素知らぬふりを決めて、わたしたちは一節に意識を捧げた。

「私たち、ようやく愚かな殿方と悪縁が切れるのよ」

「何をおっしゃって……」

　『悪縁』の意味を解するまで、ものの数秒もかからなかった。

「フフフフ……」

　思いもせずと言うのか、はしたないとわかりながらも、込み上がる笑いが止まらない。

「あなた大丈夫？」

　幼なじみの気遣いに、はたと己の拙さを恥いる。

「ごめんなさい。我慢出来なくて」

　次の演目が始まらないうちに、楽譜を取り替える直前だった。

「お遊びはそれまでだ」

　厳かな声に呼応するように、わたしたちは同じ方向に顔を向ける。

「お父さま」

「これは宰相閣下、ご無礼のほどお許しくださいませ」

　わたしは、黒の礼装でもって挨拶に応じた。

「まあ、二人ともここを出なさい」

　状況が飲み込めないものの、宰相の背後に控える近衛兵士に促されて、わたしとローザは演奏席を離れる。

「やっと、国王陛下がご決断を下されたよ」

　宰相閣下のささやきに、ローザの口許が微かにほころぶ。

　惹きつけられるほどの優美さに、わたしの心は悪しき予感に覆われた。