また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第３話 あの、まさか……。こんな形でお会い出来るなんて……

　まっすぐ伸びる回廊の所々に、歴代の王たちの肖像画が飾られている。

　ここは、ギャラリーも兼ねているのに、いささか灯が乏しいような。気のせいだといいのだけど。

　歩みを止めて、絵を鑑賞する訳にいかない。とは言え、これまた随分と色褪せてしまったような？

　父母に連れられて、ここを通った日の記憶と照らし合わせる。幾度となく思い返しても、一度抱いた違和感を拭い去ることは出来なかった。

　これって、兄やローザも嗅ぎ取っているのだろうか？

　控えの間の調度類に飽き足らず、王たちの肖像画もだとしたら、単なる醜聞では済まされない。

　もしも、わたしの勘が当たっていたら……。

「エメル。下ばかり見ていないで、顔を上げなさい」

「左様にございわね。お兄さま」

　前にあるローザに倣い、わたしは背筋を伸ばす。忸怩たる思いを隠して、わたしはまばゆい世界に踏み入った。

「お父さまが見当たりませんけど？」

「今、客人のお相手をされている」

「そうなの」

　同盟国からの来賓か。ふと、兄の肩越しに目を向ける。

　不埒な戯れに熱を上げる男女の姿に、わたしは身を硬らせる。これを客人に見られたら、かなりよろしくない事態に陥りかねないような……。

　兄やローザだけではなく、みなが彼を見限っている。知らぬは本人たちと……。

　哀しげな間奏曲が鳴り止む。

　扉を開くさまを、わたしの耳が捉えた直後、

「ロンヴァルディア帝国、第三皇子殿下の御成にあらせる！」

　宰相閣下の宣言が、一帯を包み込んだ。

　一同が、紳士淑女の礼を取る。

「諸君！　面を上げたまえ」

　わたしたちの通った扉の反対側から、二人の貴人と護衛の騎士たちが現れる。

　同盟国からの来賓は珍しくない。

　しかしながら、帝室の方の御成は前代未聞ではないか？　

　やはり、みなの様子から事前に来賓の身分を把握していた者は少ない。普段、表情の起伏すら抑えるローザでさえ、目を見開いている。

　隣に立つ兄だけが、平静を保っていた。

　第三皇子のヴィルヘルム殿下、御歳十五と聞きおよんでいるが、堂々とした居住まいから実年齢より頼もしく思う一方で……。

　恥を偲び、ちらりと視線をずらす。惚けた男爵令嬢の隣では、我が国の王太子殿下が怒りを露わにしていた。

　あれでも、わたしたちと同い年なのよね。

　本年で十七となるはずの王太子殿下が、みすぼらしく感じられてしまう。

「これは宰相殿。よい頃合いに参られたな」

「私も、サミュエル殿下に申し上げたきことがございます」

　二人の間に不穏な空気がまとわりつく。　

　アホ面は臆することなく。嫌味ったらしい笑みとともに。

「そなたの娘御は、ここにいるコールマン男爵令嬢を虐めたのだ。よって婚約破棄と謹慎を申しつける」

　世迷言を口にした。

　このアホは、どこまで愚かなの？　

　兄の苦笑い、他人のふりを決め込むローザ、そして、この茶番劇に眉をひそめる宰相閣下。彼らのすぐ側にありながら、わたしはひたすら耐えることしか出来ない。

　微妙な静けさが漂う中で、兄が前に進み出る。

「この勅許状を」

　携えていた小筒を宰相閣下差し出す。　

「では……」

　宰相閣下自らの手で勅許状が広げられた。

「国王陛下の勅許を読み上げる」

「なによ急に」

　場の空気を読めない、男爵令嬢が驚きの声をもらす。

　お黙りなさい恥知らず！　と言ってやりたいけれど、ここは我慢するのよ。静まり返るホールにて、みなが宰相閣下の言葉に耳を傾ける。

「えっ……待ってよ。廃嫡ってなんなの？」

　そんなはしたない。カナギリ声で王太子じゃないわね。隣のアホ面男子をあおらなくていいのよ！

「国王陛下の子は、僕一人だけだが」

「ですが、王位継承権を有する者は、貴方だけではない」

「なんだとッ！」

　宰相閣下が咳払い一つ。

「例えば、我が公爵家の次女ロザリンド」

　間合を置いて、表情を変えずに宣った。

　宰相閣下のおっしゃる通り！　我が国は女王継承を忌避する法律はない。いささか時代を遡るが、女王も片手の数ほど存在している。

「キサマ……反逆を企てたな」

　いやいや違うから。あなたが無能過ぎるから廃位されたの。良識ある貴族は誰もが理解を示されていてよ！

「これは正当な手順を踏まえた勅命だ。口を慎みなさい」

　今さら気づいたけど、青色吐息の取り巻きのすみっこに、ハンスも突っ立っていたのね。

　あらら……。そんな風に泣きっ面で縋られても、アンタなんか助けてあげる訳ないのに……。

「それから……」

　宰相閣下の通達が続く最中、わたしはローザの横顔を見つめた。

　そうだわ。女王陛下の元で宮仕えするのも、悪くないかもしれない。どうせ、次の婚約者を決めようにも、時間はかかるだろうから。

「貴族評議会の結果、次の継承者は……」

　ホール内が突如、どよめきと令嬢たちの感嘆の息が混ざり合う。場の空気の変容に視線を泳がせる。

　目の前を颯爽と過ぎ去る、美麗な横顔にわたしはおののいた。

　『クイーンズカレッジ』のサリンジャー教授？　わたしだけではなく、居並ぶ令嬢たちも驚いている。

「ジブリール＝ワイズ・サリンジャー卿こそ、新しき王太子殿下だ」

　その場にいる誰もが、唖然として身動きが取れない。

　確かに、彼は王家の血筋だけど、庶流の出ゆえに、ローザと比べたら優先順位は低いはず。

　あっ、まさか……。

　この瞬間、わたしの心は、嵐の如く吹き荒れた。