また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第18話 目が覚めたら、新しい時代の幕開けとなりました

「ふふふ……もう少し、こうしていたいかな……」

　頭をなでる手の圧力を受けて、わたしはハッと目が覚める。

「気がつかれたかな」

　ジブリールさまの声が、頭の上で木霊する。視線の先に映るモノ。あれは、馬車の対面側の座席よね？　

　耳の下にある骨張った感触に、わたしは上体を起こした。　

「夜まで、寝ていても構わないものを」

「ご冗談は、およしになさいませ」

　トホホホ……わたしったら、なんとはしたない真似をしていたのだろう。

「申し訳ございません。身のほどをわきまえず……」　

　座席の端に逃れたくて、身をよじる直前だった。

　ジブリールさまの腕が、わたしの肩を捉えた。

「あの……」

「このような時は黙ったままだ」

　婚礼の誓いすら、まだだと言うのに！　ジブリールさまがわたしの唇を奪う。仮にも、戸板一枚の向こう側には、御者だっているのよ。

　しばらくの間、わたしたちは至福の時間を分かち合う。唇を解放されても、ジブリールさまのローブにすがり続けた。

「ローザは？　みなさまは、如何なさいました」

　光から解放されると同時に、ハンスは床に倒れていて、誰かが脈はないとか……。

「彼の亡骸は、教会の神官に預けた」

「それは、つまり」

「身寄りのない者と見なし、共同墓地に埋葬するそうだ」

　お悔やみの言葉すら、上手く見つくろえない。わたしは、つかんでいたローブを解放する。

　お互いが相容れない存在だったとは言え、カレッジの卒業寸前までは、婚姻を考えていた存在だった。

「わたし……」

「そなたは、悔やむことなどない」

　視線の先で、窓の縁に頬杖をつきながら、

「そもそも、王太子の廃位は既定路線だった。ニエル侯爵家も、悪い噂の耐えなかったから、どの道、彼らの没落は避けようがなかった。もう少し、当人だけでも謙虚な質ならば、命運も違っただろうが……」

　ジブリールさまが憐れみの言葉をつむぐ。

　時の流れとともに、記憶の片隅から消し去った方が、彼の魂も眠りにつくことが、叶うかもしれない。

　あっ……。わたしたちを乗せた馬車だけど。

「そう言えば」

「何だね急に」

「外の様子から、離宮に戻る道ではありませんわよね」

　王都を流れる大河に沿う道筋は、王宮に続くような。曖昧な記憶を元に尋ねたら。

「実は、そなたが気を失っている間に、王后陛下が崩御された」

「左様にございますか？」

「そなたが楽神の力で、ハンスに取り憑いた王后陛下の邪霊を浄化したから」

　ちょっとちょっと、お待ちになって！　何者かがわたしの体を使った、までしか覚えていないのに。

　それを遂行された存在こそ、楽神フィディスさまってこと？

「覚えていないのか」

「はい。途中までしか。ジブリールさま？」

　なんと申したらいいのか。アテの外れた感が漂う眼差しで、こちらを睨まないで欲しいかな。

「まあ、そう言う訳だ。教会にいた参列者は、王宮に向かっている最中だ」

　車窓から外を伺うと、大正門が閉ざされている。普段、一番上で旗めくはずの国旗が、半分だけ降ろされていた。

「やはり、ハンスに取り憑いた邪霊を、取り除いたためでしょうか？」

「それも、気になさらぬ方が、御身のためだ」

　風にゆらめく御旗から目を逸らして、わたしは左右に折れる馬車の中で、身をこわばらせた。

　別館の一階にある客間で、ジブリールさまとわたしは言葉を交わしもせず、次の一報を待ちわびる。

　長椅子の上で身を縮めるだけの時間も、そろそろ、限界に思った頃合いで、若い文官が訪れた。

「お別れの挨拶となります」

「ご苦労」

　彼に促されるまでもなく、わたしたちは併設の礼拝堂に足を運んだ。

　お見送りの王侯を迎えるのは、カタリナさまとお付きの女官が数名ばかり。遠方に退去された国王陛下はもちろん、ご実家の方々も、ここにいらっしゃることはなかった。

「大丈夫かな」

「ええ」

　ジブリールさまの労いの言葉にお礼を述べて、カタリナさまは懸命に涙を堪える。

「母上さまは、身分を問わず実務に秀でた者たちを慈しんでおりました。礼節を重んじる彼らなら、王后の身分に相応しい弔いが叶うと信じています」

　なんと気丈なお方だろう。ジブリールさまも感心しきり。

　邪な野望に飲み込まれなければ、賢后の名を欲しいままにしたかと思うと、やるせなさが募った。

「母上さま。どうか安らかに」

　カタリナさまが柩から離れる。白百合の褥の上で眠る王后陛下のお顔は、心なしか、微笑んでいるように見えた。