また従姉妹の婚約破棄に巻き込まれたら、次期王妃の大役を承りました？

第12話 『嵐の前の静けさ』などと申しますが

　インクを含んだペンが、羊皮紙の上で黒くにじむ。

　あいにくの曇空のせいもあって、昼間にも関わらず、執務室は灯を点しせいか、書き損じのシミが目立ってしまった。

「シミなら、魔法で直せるから」

「申し訳ございません」

　わたしの失敗のために、ジブリールさまのお手をこれ以上、煩わせる訳にもいかないわよね。

　公文書仕様の分厚い紙と悪戦苦闘しつつ、わたしは清書作業に勤しんだ。

　あゝなんて、口述筆記が、こんなにも難しいとは！　どこの貴族でも、口述筆記専用の書記官が引っ張りだこな訳よね。

　心から詫びを入れつつ、我が身の不甲斐なさを噛みしめた。

「少し、休憩を取ろう」

「お茶を……」

　立ち上がろうにも、足腰が痺れて身動きが取れない。

「無理いたすな」

　お茶の用意を免除されるなんて、小姓失格も当然よね。

「っ！」

「大丈夫か」

　く……首が！　上体をほぐす目的で、わたしは面を上げる。ジブリールさまの肩越しにある円窓から庭木が見えるけど。

「あら……」

　昨日までと打って変わり、赫い小さな花が咲き始めていた。

　確か、あの花が満開になるまで。これ以上、天候が荒れない限り、十日もかからな……待って待って！　

　ってことは、園遊会も似たような日数しか残されていないわ。

「どうしましょう！　ジブリールさま」

「次の用向きは何かね」

「園遊会につきましては」

　ドレスも宝石も、手持ちの品で大丈夫かしら？　卒業式ですら、女性楽士の正装を借りただけ。

　そうよ。全く新調していなかった。

　あら、まだお仕事を？　あやしまれないように、そっとジブリールさまの筆の進み具合を覗き込む。

　園遊会で身につける装身具について、『ご相談を』と持ちかけるために。

　でも、お待ちなさって。倹約家のジブリールさまに、ドレスや宝石をねだる訳にはいかないか。

　悩みぬいた挙句、わたしも仕事を進めようとペンを手に取ろうとしたら。

「エメル」

「はい」

「この箇所、文字のつづりが違う」

　あいた口が塞がらない……辞書片手に清書した意味がなくてよ。差し出された文書を受け取ろうと、わたしは椅子から立ち上がった。

「それと、園遊会だが」

「はい」

「欠席してくれないだろうか？」

「……」

　こちらの思惑、全部筒抜けじゃない！

「あの日から、悪い予感がしてならないのだよ」

　こちらを向く面差しに、憂鬱な翳りが見て取れる。

　わたしの身を心配して下さるの、非常に嬉しいけれど。それって、負けを認める気がして、悔しさが胸の奥底から込み上げる。

　二人のいる世界を、沈黙が見えない壁となって隔てる。こう着状態がいつまで続くのか。

　折れるべきはわたし。欠席を受諾しようと、口を開きかけたら、執務室の扉が叩かれた。

　二人が同時に目を向けた先には、

「ご機嫌、麗しゅう存じ上げます」

　見事な礼を示す、ローザの姿があった。

　執務室と壁一枚隔てた応接間にて、背もたれに身をゆだねる。客人を前にしていながら、ジブリールさまは無表情を貫かれたまま。

「私に、よい考えがございますわ」

「ほう」

　王甥殿下と公爵令嬢が一触即発？　緊張を強いられる場面で、紅茶をカップにそそぐ給仕役の手は、かすかにふるえていた。

　紅茶に広がるミモザの砂糖漬け。とてもいい香なのに、口をつけても構わないかと、二人の様子を伺う。

「私とエメルがもう一度、楽士に扮しますの」

「卒業パーティーの時のようにか？　しかし、茶番が通じる相手ではないぞ」

　アホ面の元王太子とは違い、カタリナさまは教養豊かで、閣僚たちから一目置かれている。王女殿下が王位継承から外れたのも、頭の回転が宰相級のローザとの比較から、貴族間の派閥争いを防ぐためにすぎない。

　ジブリールさまの意見はもっともだけど。ことの成り行きだけ、遠くから見ている。王族として、正しい身のふり方なのかしら。

「よろしいでしょうか？」

「エメル」

　目を見開いて、黙ったきりの二人を交互に見比べる。

　一息、ついた後で、

「傍観を決め込んでいたら、王国の一大事に発展する。そんな予感がしますの」

　わたしは率直な意見を述べた。

　柱時計の振り子の音のみが、わたしたちの沈黙を飲み込む。息を押さえるのも、限界に達した時だった。

「春の言祝ぎを女神とともに」

「王甥殿下……」

　ローザが驚くなんて滅多になくてよ！　それにしてもジブリールさまったら、なんて意地の悪いマネを……。

　それ、名だたる宮廷楽士でさえ弾きこなせない、王国伝来の難曲じゃなくて。

　こう見えても、『楽神フィディスの愛し子』だから、出来ないことはない……でもね。

「諸王侯の御前でお披露目となると、そこまでの領域に到達出来るかしら？」

「猶予は一週間。それ以上はダメだ」

「あら……大丈夫なの」

　二人がほぼ同時に、険しい眼差しをこちらへと向ける。

　ローザったら！　わたしがヘマするだろうって、考えているわよね。

　ご心配なさらなくて！　と言いたいけど自信がないわ。

「大丈夫よ。必ず弾きこなして見せますわ」

「だ、そうですよ」

「エメル！　大見栄はよしなさい」

　その言い草、二人とも酷すぎる！　もう、こうなったら何が何でも、絶対、やり通して差し上げて見せるから。

　お待ちになって下さいませ。ジブリールさま！