帝国海軍地中海戦記

第9話 罠

「船団との距離は」

「約三万です」

　水平線上に黒煙が何本か上っている。

　帝国海軍駆逐艦「棕櫚」は今日も輸送船団から距離を置いて航行していた。

　船団を狙う敵潜を直掩艦と挟撃する作戦をとっている。

　このところこの作戦が功を奏し、撃沈一隻を含む成果を上げていた。

「艦長、スクリュー音です、本艦前方、一万五千」

　聴音員の椛島兵曹がよく通る声で叫ぶ。

「輸送船団に打電、敵潜発見、我攻撃に移る」

「対潜戦闘用意」

　管内の各部署から、復唱が帰る。実戦が兵の練度を上げている。平時の訓練だはここまでの上達は望めない、氏家は自艦の能力に自信を得つつあった。

「敵潜、機関停止、ロストしました」

　焦ることはなかった、水中にいるだけで彼らは酸素を浪費していく。いずれ動き出さないわけにはいかなかった。

　三十分が過ぎた。

「艦長敵潜動きました。本艦後方距離五千です」

「後方、別の艦か」

「不明ですが、スクリュー音は一機です」

　同一艦ではありえない動きだ。

　何となく嫌な予感がする、が、敵潜は追わねばならない。

「面舵一杯、全速前進」

「敵潜出力を上げています」

　逃げても無駄である、水中での最大速力は十ノット弱、こちらは優に三十ノットだ。

「爆雷投下用意」

「機関停止、ロストしました」

　距離二千で敵潜の行方はわからなくなった。

「左舷十時、魚雷です。本艦に向かっています」

「急速回避取舵一杯」

「離脱する、最大戦速進路ひと、ひと、まる」

「七時方向、魚雷です」

「馬鹿な」

　氏家は思わず口走った。

　敵潜は前方を逃げているはずだ、後方からの雷撃。つまり本艦は敵潜に取り込まれているということだ。

「司令部に打電、本艦敵潜の波状攻撃を受く、離脱を図る」

　どうやら、狩るつもりが狩られる側になったということらしい。

　脇の下に汗がにじむ。

「五時、魚雷です」

「十一時、魚雷」

　逃げられんどうかわしても、どちらかが当たることになる。

「後進一杯」

　船がきしむ、最大戦速から後進一杯、機関が壊れても不思議ではない

「左舷魚雷通過」

「右舷避けられません」

「総員耐衝撃姿勢」

　ゴーンという鐘をつくような不気味な音が艦内に響いた。

「右舷中央、魚雷命中。不発です」

　艦橋のそこかしこで安どのため息が漏れた。

　ドイツ製の魚雷はまま不発があると聞いたが、実際に経験するのは初めてだった。

「応急班被害報告」

「取舵一杯、目標後方敵潜」

　おそらく後方が指揮船だろう、このまま逃がすわけにはいかない。

「艦長米海軍です、先日の連中がこちらに向かっているそうです」

　ありがたい、一隻でも応援が増えれば何とかなるはずだ。

「スクリュー音三隻、逃げています」

　三隻だと「棕櫚」のためにか、俺たちも有名になったということか、氏家は少しばかり愉快になった。

「敵潜、魚雷発射管を開きました」

　このこの期に及んでも、まだ戦う医師をなくしていないらしい、敵ながらあっぱれだと思う。

「二時、魚雷です」

「取舵、本艦敵潜上を通過後、爆雷攻撃に移る。先ほどのお礼をしてやれ」

　このところ調子がよかったこともあって、氏家も乗組員もおごりがあったように思う。今回は運が味方をしてくれたが、次回はどうなるかはわからない。

　氏家は気持ちを新たにした。