帝国海軍地中海戦記

第22話 記者 その２

「棕櫚」は速力を徐々に落としている。戦闘海域で足を止めるということは、危険極まりない行為だ。船の舵は速力がなければ利かない、つまり雷撃を受けた場合に逃げようがないのだ。

「氏家少佐、艦が停まっています、何かあったんですか」

　記者が、真っ青な顔で詰め寄った。

「静かに、分かっています」

「でも、このままでは」

「黙れというのがわからんか」

　佐野大尉が怒鳴りつけた。

　お前の方がよっぽどうるさい、氏家は苦笑したが、驚いたのか記者は静かになった。もっとも顔は青ざめたままだ。

「魚雷発射管開きました」

　椛島兵曹の声が響く。動いた。

　こちらを機関故障により置いて行かれた船と判断したのだろう、望むとおりだ。

「前進、最大戦速まで増速」

「四時方向魚雷」

「爆雷戦用意」

「十五ノットまで速力読み上げ」

「十、十一、十二、十三、十四、今十五」

「取舵一杯」

　艦が大きく傾く。

「右舷、魚雷通過」

「魚雷発射点から推測、敵潜位置ひと、ひと、さん、距離三千五百」

「敵潜出力を上げ潜航中」

「魚雷です」

「面舵さんまる度」

　さっきまで震えていた記者が、カメラを取り出している。怯えはどこへ行ったのか、後部甲板に向かってかけていく。

「爆雷投下用意」

「てーっ」

　海中からの振動が艦を揺さぶる。遅れて、ひとつ、ふたつ、と水柱が上がっていく。

「右舷後方オイルと浮遊物です」

「浮遊部、甲板部材と思われる木材」

「感ありません」

「戦闘配置のまま待機」

　じわじわとオイルの輪が広がってく、さらにいくつかの浮遊物も。

　一時間がたった。潜水艦の気配は完全に消えている

「戦闘配置もとい」

「本艦護衛任務に復帰する、順次交代にて休息をとれ」

　氏家が艦長室に戻り一服していると、扉がノックされた。

「先ほどは失礼しました、偉そうなことを言っておきながら、不細工なところをお見せして、恥ずかしい限りです」

　しきりに恐縮する記者を、ソファーに導いた。

　艦長室には、狭いなりにも一応応接用の設備がある。

「いや、カメラを構えればプロフェッショナルですね」

　氏家の正直な感想だった。

「ありがとうございます。国民に訴えることのできる写真が撮れました」

「いや水上艦と異なり、潜水艦はどうしても轟沈とはいきません。そこは記事の方でよろしくお願いします」

「承知しました、あとは、艦長ご自身のお話などお聞かせ願えれば」

「私のですか、とりわけ何も」

「いかにして海軍士官となられたかなど、あとに続くもののためにお話をぜひ」

　あまり気乗りしない話だ。

　氏家は、北海道の伊達村に生まれた。父親は道庁の管理をしていたこともあって、子供のころから学業の成績もよく、中学から二高に進んだ。東北帝国大学に進み学者になるのが周囲の希望でもあった。

　ところが、二高では氏家は頑張っても中ぐらいの成績であり、およそ学者になどなれそうにもなかった。

　氏家は独断で高校を退学し、海軍兵学校に進んだ。親に無断だったこともあり、しばらくの間は父親から勘当を言い渡されていたほどである。

　勘当が解けたのは兵学校を卒業し、少尉候補生として遠洋航海から戻ってきてからだった。

　こんな話を聞かされたところで、あとに続くものの役に立つと思いますか、氏家は記者に尋ねた。

「そんな方でも、各国からの称賛を受けられるようになった、それが希望でなくて何ですか」

　そんな方か、思わず氏家は苦笑した。

「すいません、失礼しました、いやあ、思いついたことをつい口にしてしまうたちで、本当に申し訳ありません。今までもいろいろ失敗しました。ご容赦のほどを」

　人は悪くないらしい、恐縮する新聞記者の姿に、氏家は笑いをこらえきらなかった。