猫又な旦那様は転生した花嫁を迎えたい～前世の夫婦といわれても記憶がないので、あやかしの血族向け家政婦はじめます～

花を贈っていたのは

　刹那、マオが鋭い眼光で右方を見た。

「マオさん？」

　どうしたのだろうかと視線の先を追う前に、マオが私の肩を抱き寄せて、

「俺達になんの用だ？　悪いが道には詳しくないぞ」

　え、と今度こそその視線の向いた先を見遣ると、路地に佇む一人の女の子。

　小柄な子だ。面持ちはおそらく二十歳を超えたか超えいないかだと思うけれど、パッチリうる目な小動物を彷彿させるメイクもあって、年齢がよくわからない。

　緩く波を描き、小さな角のように両サイドでくくられたピンクアッシュの髪。

　手首の広がる襟付きの白いブラウスの首元には、黒いリボンが。

　太もも丈の淡いピンクベージュのワンピースが、彼女のふわりとした雰囲気によく似合う。

　かわいい子。それが私の第一印象だったけれど、マオからは警戒の気配が強く伝わってくる。

　彼女はにこりと愛らしい笑みを浮かべると、「ちょっとお尋ねしたいんですけれどお」と鈴のような声で、

「お二人はあ、里香とどんな関係なんですかあ？」

「！？」

　脳裏に、里香さんの言葉が思い起こされる。

『もし、誰かにアタシのことを聞かれたら――』

（まさか、この子が……！？）

　マオは私の肩を抱いたまま、口角を吊り上げ、

「俺達か？　俺達は里香の親友だよ」

「親友？　そーんなバレバレな嘘じゃ、騙されませんよお。あいり、こう見えて馬鹿ではないんでえ」

（あいり、って名前なんだ）

　マオはなおも余裕に笑って、

「なぜ嘘だと断言できるんだ？　現に俺達は今も里香の家に遊びにいってたのに。な？」

「そ、そうです！　すっごく楽しかったです！」

　私が同調するようにして大きく頷くと、マオは「ほらな」とあいりさんを見遣って、

「そっちこそ、里香とはどんな関係なんだよ」

「あいり？　あいりは里香の、一番大好きな人だよ」

「里香は男と住んでるんだぞ？　冗談じゃないのなら、ひどい妄想だな」

「妄想じゃないし！」

「ならなんで里香は男と住んでるってんだ。二人で一つの部屋で、ベッドだって一つしかないんだぞ」

「それは……！」

　声を荒げたあいりさんが、ぐっと下唇を噛む。

　かと思うと、今度は打って変わって可愛らしい笑みを浮かべ、

「それはねえ、あいりに嫉妬してほしいからだよお。あいり、里香の考えていることなんて、ぜーんぶお見通しなんだから。だってあいりも、里香が一番に大好きなんだもん」

（こ、これは思っていた以上に、まずそうな"ストーカー"さんなのでは……！）

　口元に手を寄せ、クスクス笑うあいりさん。

　その指先は、桜色と赤いネイル。

（ん？　あの色って……）

　それと、あの指は。

「残念だが、お前の嫌がらせは効いてないぞ」

　嘲笑交じりに告げるマオに、あいりさんがぴくりと肩を揺らした。

「あの程度で怯えるような男なら、とっくに出ていっているはずだろ。だがいまだに一緒にいるってことは、とっくに二人にとって、あの花は脅威でもなんでもないってことだ。下手な悪あがきはやめるんだな」

「……うるさい」

「いくら過去に縋ろうと、時間は進んで行くんだ。いい加減、現実を直視したらどうだ？」

「うるさい、うるさいっ！」

　耳を塞いだあいりさんは勢いよく首を振って、

「あの男が悪いんだ！　あの男が里香を騙して！　汚い！　きたないっ！！　アンタ達だって、里香の気持ちなんてちっとも理解してあげらないくせに！　親友？　そんなの里香に必要ない！　里香に必要なのはあいり、あいりしかいないの！」

「あ、あいりさん」

　落ち着いてください、と続けようとした私の口を、マオが無言のまま片手でそっと制す。

　その視線を冷たく細めて、

「そうやって他人に理由を求めてばっかりじゃ、どれだけ時間が過ぎようと何も変わらないぞ」

「……っ」

　行こう、と。マオは私の肩を引き寄せたまま歩き出す。

　あいりさんは俯いたまま佇んでいた。心配だったけれど、これ以上何か出来るようにも思えなくて、私も彼女から視線を切り歩き出す。

　無言のまましばらく行った所で、後ろを確認したマオは「悪かったな、茉優」と私の肩に回していた手を離した。

　なにかあった際に、即座に守れるようにとの行動だったのだろう。

　そう予測が出来るくらいには、マオとの付き合いも深まってきた。

　あまりの近さに心臓がドキドキしてしまったのは、生理現象のようなものなので許してほしい。

　私は「いえ、ありがとうございました」と一礼してから、

「あの子が"ストーカー"だったんですね」

「だな。ったく、隠す気もないどころか直接対峙してくるなんて。あんなまどろっこしいやり方で牙をむくくらいなら、直接本人と話せってんだ」

　くたびれたようにして、マオが頭をかく。

（……なんだろう、この違和感）

　たしかに強烈な子だった。

　里香さんに確認のできない今、里香さんか彼女とどういった関係だったのかなんてわからない。

　あいりさんの言い分だけを聞くのなら、きっと二人は深い中だったのだろう。"恋人"ではないけれど。

（恋人ではないけれど、里香さんはあいりさんを拒絶した？）

　それを受け入れられなくて、嫌がらせが始まったのだろうか。

　起因が里香さんだったから、出来るだけ穏便に解決したいと、私達が呼ばれた。

　あいりさんを止めるため。

　そもそも里香さんは、あいりさんが自分に接触してはこないと考えている。

　けれど、玄影さんと一緒に住んでいるのは、あいりさん向けの対策で……？

（分離したネイル。同じ色の指。足と、手。左薬指）

　その時、どうしてか、玄影さんの姿が過った。

『本当……捨てるばかりが道ではありませんね。特に、自分で捨てきれないものは』

「……マオさん。もしかすると私、大きな勘違いをしていたのかもしれません」

　もしかしたらマオは、すでに気が付いていたのかもしれない。

　見上げた私に苦笑を浮かべると、「面倒事を引き受けちまったな」と同意を示すようにして頷いた。