猫又な旦那様は転生した花嫁を迎えたい～前世の夫婦といわれても記憶がないので、あやかしの血族向け家政婦はじめます～

帰ってこなかった家族

　だんだん下がっていく視線。

　けれど最後まで伝えなければと、私は必死に口を動かす。

「"家族"は、大切にしたほうがいいと思うんです。帰りを待ってくれているのなら、なおさら」

　七歳の時、突如として帰らぬ人になってしまった、両親の姿が思い起こされる。

「それじゃあ、行ってくるからな、茉優。ごめんな、寂しい思いをさせて」

「仕事が終わったら、すぐに帰ってくるから。お祖母ちゃんに甘えすぎて、我儘ばかり言っては駄目だからね」

　多忙だった両親が夜分、突然仕事に呼び出されるのはたびたびあることで。そうした日は決まって、二駅ほど隣にある祖母の家でお泊りをしていた。

　よくあることだった。二人の帰宅を、疑いもしなかった。いつものように。

　お祖母ちゃんと夕飯を食べて、お風呂に入って。畳に並べて敷いた布団にくるまりながら、内緒話をして眠りにつく。

　障子ごしに届く柔らかい朝陽に目が覚めると、慣れ親しんだ車の音が聞こえてきて。

　しばらくすれば、お化粧をしたままのお母さんが起こしにきてくれて、お祖母ちゃんと朝ご飯を並べてくれていたお父さんが「おはよう」って、ちょっと申し訳なさそうに微笑んでくれる。

　その日も、同じなのだと。

「――白菊さん！　白菊さん、起きてる！？」

　待ち望んだ車のエンジン音ではなく、激しくドアを叩く女性の声にぱちりと目を開く。

　この声はたしか、斜め前のおばさんだ。もっと小さかった時から、何度もお菓子をもらったことがある。

　ただならぬ様子に、私も起き上がって玄関に向かった。

　朝ご飯の支度をしてくれていたのだろう。エプロンをつけたお祖母ちゃんが扉を開くと、おばさんは見たこともないような青白さで、

「茉優ちゃん、やっぱり来てたのね……！」

　まるでいてほしくはなかったかのような口調で、おばさんはお祖母ちゃんに視線を移す、

「あのね、落ち着いて聞いてね。さっき、公園の角で事故があったみたいなのよ。いま、救急車を待っているみたいなんだけれど、それでその、その、事故にあった車がね……」

（まさか）

　予感に、駆け出した。

　驚くお祖母ちゃんとおばさんの間をすり抜け、裸足のまま全力で走る。

　後ろから何度も名前を呼ぶ声がしたけれど、聞こえているようで聞こえてはいなかった。

　心臓がばくばくとうるさい。

　そんなはずない、足を汚してって、あとで叱られちゃうなんて考えながらも、振り切れない恐怖が襲ってくる。

（おとうさん、おかあさん……！）

　足が止まる。よく遊びに行く公園のブランコの向こう側で、たくさんの人と、飛び交う怒号。

　大きなトラックと、ブロック塀の間に挟まり潰れていた一台の車。

　間違いなく、私が帰りを待っていた車だった。

　あれから私はお祖母ちゃん引き取られ、たくさんの人に可愛がってもらいながら、大きくなったのだけれど。

　いまだに長時間誰かの帰りを待つのは、苦手なままだ。

（待ってくれているのなら、ちゃんと、帰ってあげたい）

　私は鞄を抱きしめ、意識的に顔を上げた。

　マオの横顔を見つめる。

「"嫁"ではなくとも、よろしいのであれば。ご迷惑でなければ、私もご一緒させてください」

「茉優……！」

　感激しようにして瞳を輝かせたマオが、はっと前を向く。何度も私に指摘されているからだろう。

　彼はそのまま溢れんばかりに破顔して、

「ありがとうな、茉優！　今世でもこんなに優しくしてもらえるなんて、俺は世界で一番の幸せ者だ！」

「お、おおげさですよ！　ただ事情説明に同行するってだけですし……」

「そんなことないさ。かなり勇気のいる決断だったろう？　あ～～茉優！　一日でも早く夫にしてもいいって思ってもらえるように、俺、頑張るからな！」

（え、夫になるのは確定してるの？）

　たとえ本当に前世で夫婦だったとしても、今の私は彼の知る"ねね"じゃない。

　共有できる思い出もない、完全に別人なのに、"面影がある"ってだけで突っ走りすぎでは……。

（けれどすぐに、思い直してくれるかな）

　マオも今はまだ、前世の記憶に引っ張られているだけ。

　今の……"茉優"である私を知れば、きっと結婚の話はなかったことにしようと言い出すはず。

　だって彼が愛したのも、嫁に迎え入れたのも。

　約束を交わしたのだって、何も持たない私ではなく"ねね"なのだから――。

（あ、あれ？）

　ちくり、と。胸に小さな痛み。

　驚きと、自己嫌悪が混ざり合う。

（なにを勝手に傷ついているんだか）

　求められていたのは私じゃない。わかっていたことだろう、と。

　マオには気付かれないように、薄く息を吐きだした。