猫又な旦那様は転生した花嫁を迎えたい～前世の夫婦といわれても記憶がないので、あやかしの血族向け家政婦はじめます～

猫又様は花嫁を迎えたい

「互いに小指を合わせたあの瞬間から、俺達は夫婦だった。誰も知らずとも、俺達は知っていた。……俺が知らなかったのは、ねねの覚悟の強さと村人たちの姑息さだった」

　マオは開いた自身の掌へと視線を落とし、

「今でも鮮明に覚えている。"神池"に浮かぶ古びた舟と、首から真っ赤な血を流し息絶えていた、白い花嫁衣装のねね。握られていた簪。ねねを抱いて共に沈んだ、水の冷たさ」

「……飛び込む前に三味線の糸巻きで腹など突かなければ、お前も人間に生まれ変われていたんじゃないか」

「かもな。だが猫又だったからこそ、今がある。そしてこれからもな。あれは師匠から継いだ"猫"だったし、案外これは粋な計らいだったのかもしれないぞ。まあ、なんにせよ、後悔はないさ」

（それでいい。後悔など、してもらっては困る）

「なぜ契りを結んだ夜に逃げなかった」

「夜明けに落ちあい、逃げる手はずだったんだ。"ねね"が……少しばかり、荷物を持ちだしたいと言ったんだ。思えばその時にはすでに、腹を決めていたのかもしれない。"ねね"は、"マオ"を生かしたかったのだろう。だが"マオ"には、耐えられなかった」

　白い指で己の腹を緩くさすり、

「例えばあの村に"神池"の天狗信仰がなければ。例えば"ねね"が、赤い目で生まれていなければ。例えば"マオ"があの村に立ち寄らず、二人が惹かれ合わなければ。なにかひとうでも違っていれば、悲劇は避けられたのかもしれない。何度も考えた。だがいくら考えたところで、過去はやり直すことなどできない」

　マオはそっと、自身の小指を見つめる。

「全ては過去の記憶だ。契りを結んだ細い小指も、これで"マオ"のお嫁さんだねと笑った、"ねね"の幸せそうな顔も。守られてしまった後悔と、守ってやれなかった不甲斐なさ。別れ花のごとく咲き誇る、真っ白なハマユウの花」

　開かれた両の掌が、空虚を掴むようして強く握りしめられる。

「俺は"マオ"じゃない。だが"マオ"は俺だ。どうしたって切り離せない、この身に生を受けた時からこの胸に巣食っている。わかるか朱角。俺はあやかしであり、怨念なんだよ。だがこの身も心も、俺のモノだ。あやかしである親父のように"賢く"なんてやれない。だからって、怨念などに譲ってやる気など微塵もない」

　茉優が愛おしんだ。

　切なげな響きとは裏腹に、瞳が飢えに彩る。

「苦労をかけるとわかっていても、逃したくはない。他の奴など選ばせたくはない。茉優の唯一になりたいんだ。いや、ならなきゃならない。そのためになら、使える手はなんでも使ってやるさ。茉優を得るのはあやかしでもなければ、怨念でもない。この俺だ」

（まったく、拗らせているな）

　つまるところ、この男を構築する全て要素があの人間を欲しているのだ。

　もはやそこに、明確な境界などないのだろう。

　だからこそ、この渇望は己の欲なのだと。

　言葉にして、脳に刻んで、己の魂に言い聞かせている。

（"欲しい"という事実さえあれば、他からは真実などなにひとつ分からないだろうに）

　もっとも、このいっそ憐れなほどの面倒さがあったからこそ、俺はコイツを、後継者として認めたわけだが。

（だが、まだ足りない）

　俺は奥方様が使っていた部屋を見上げる。

　あの人間は、あの部屋で眠っているはずだから。

「感動的な物語だと思うがな。お前が言いにくいのなら、俺が真実を話してやってもいいが？」

「朱角」

　途端、冷えた気配が身を包んだ。

　肌が粟立つ。これは殺気だ。それと、純度の高い上等なあやかしの妖気。

「茉優がせっかく忘れているんだ。わざわざあんな悲惨な話をする気はない。子供云々の話だって、"ねね"と交わした約束だった。"ねね"が得るはずの未来だったんだ。"マオ"ひとりの作り話じゃない」

　今にも射んとする赤い目が、嫌にゆるりと細まる。

「いくら朱角とはいえ、俺の邪魔をするのなら容赦はしないからな」

（ああ、これだ）

　ぞくりと背を這う畏怖に、俺は密かに口角を吊り上げる。

　低級のあやかしならば、卒倒ものの妖気。俺はずっとこれを待っていた。

　俺の"主人"になるのなら、かしづくに相応しい"あやかし"でなくては困る。

　大旦那様のように。

　だがコイツは素質はあるくせに、人間の記憶があるせいか、どうにも昔から足りなかったのだ。

　それが、おかげでやっと。

（愛だの恋だのは、どうでもいい）

　彼を後継者として指名した大旦那様のためにも。あの人を頼むと遺していった、奥方様のためにも。

　必ずあの人間をマオと結婚させ、完全なる"あやかし"にしてやろう。

　それが大旦那様と亡き奥方様に仕える、俺の忠義。

　これは、あの人間にしか出来ないことだ。

　利用価値のあるうちは、あの人間は守るに値する。

　俺はこみ上げる歓喜を胸中に押し込め、眼前の"あやかし"に祝福を込めて「畜生め」と返した。

　眼前のあやかしは満足そうに笑んで、「今更だ」と愛しい人間の眠る部屋を見上げた。