ダンジョン掘って３０年、今更最強の冒険者 ～壁をぶち抜いたら邪神の封印が解けたけど懐かれました～

第17話 剣聖の孫１

　スマホを耳に当てながら、彼女は本社内の廊下を歩いていた。

「うん。ありがとう、お爺様のお陰で自分が何をしたいのかちゃんと決まったよ。いや、結婚とかじゃないから。相手の予定もない……よ。必ずお礼するから、それまで死なずに待ってて。本当にありがとう」

　そう言って、通話終了の文字を押す。

　そのままスマホを懐にしまい込む。

　同時に彼女は目的の部屋の前に辿り着いた。

　社長室。

　そう書かれた部屋の扉をノックする。

「清水です」

　そう言うと、中から声が聞こえた。

「どうぞ」

　言葉に従い、ドアノブを回して彼女は入室した。

　中に入ると、５人の人間が室内で座っていた。

　一番奥、社長室の主が座る椅子に一人。

　手前の３人掛けのソファに２人づつ、男女が座っていた。

　隠そうともしない魔力の奔流を清水青子は受ける。

　しかし、その立ち振る舞いが崩れる事は無く、威風堂々と彼女は彼等の間を抜け社長の目の前に立つ。

　先に口を開いたのは、一番奥に座っていた男だった。

　名を樋口風見（ひぐちかざみ）。

　日本有数の探索者派遣会社、樋口コーポレーションの社長である。

「お前を呼び出した理由は分かるな」

「はい」

　短く言うと、樋口は溜息を吐く。

　その様子を見て、後ろに居た男女がクスリと笑った。

「落ち零れが、今更俺たちのチームに再加入ってか？」

　男が立ち上がる。

　この１名はこの会社に所属する最高ランクの探索者。

　そして、最高ランクの探索チームのメンバーである。

　男はそのリーダーを務めていた。

　青子も元はそのチームに所属していた過去を持つ。

　しかし、それを脱退、いや１人だけＳランク認定されず、追い出される様にチームを抜けた。

「清水さんよ。Ｓランクになったんだってな。おめでとう。けど、俺等はＳランクとしてこの４カ月の実戦で戦ってきた。その俺たちと同じ場所で戦えるのか？　Ｓってのは最高ランクだ、それ以上は計測されねぇ」

　男は長ったらしく言葉を続ける。

「お前と俺たち、ランクが一緒だからって同じ実力だなんて思ってねぇだろうな。悪いがお前が戻って来る場所は、もうねぇよ」

　快楽的な笑みを浮かべ、男はしてやったりとそう吐き捨てる。

　しかし、青子は微動だにする事無くその視線はずっと社長に向いていた。

　その様に眉をピクリと動かしながら、男は青子の肩に手を伸ばす。

　しかし、その手は空を切る。

　青子が横に避け、振り返ったからだ。

「樋口社長、まだ言って無かったんですか？」

　背中を向け、青子はそう言った。

　視線の先はＳランク探索者にして、Ｓランク探索チームリーダー、灰村裕也（はいむらゆうや）に向いている。

「裕也、清水君はお前のチームに戻りに来た訳じゃない」

「なんだと？」

　樋口は机の引き出しを開け、そこから退職願と書かれた用紙を取り出した。

「悪いけど、私はこの会社を辞める事にしたから」

　元々、青子は灰村に変わってチームの指揮を執っていた。

　それがＳランクに昇格できなかった事を切っ掛けに、灰村にリーダーを譲る形になった。

　何より、青子は灰村よりも３つ年上だ。

「あぁ、そう言う事か。だから、俺たちにどうやっても勝てねぇから、逃げるって事かよ」

　馬鹿にするような笑みを浮かべ、灰村は青子にそう言った。

「裕也、いい加減にしろ」

　樋口がそう言うと、追従する様に他の者達が口を開いた。

「そうよ。最後なんだから青子先輩に恥かかせない様にしてあげなさい」

　真面目そうな黒髪ロングの女性探索者が、叱る様にそう言った。

「裕也、青子殿はよくやった。諦める事も時には必要だ」

　笑みを絶やさぬ僧侶の様な男が、淡々とそう言う。

「お世話になりましたー」

　金髪の女性が、爪をデコレーションされた爪を弄りながら適当にそう言った。

「お前達、もう喋るな」

「ッチ、分かったよ」

　樋口の言葉に従い、裕也は席に戻る。

　他の３名も、それ以降何かを青子に言う事は無かった。

「清水君、一応何故退社するのか聞いておこう」

「この会社の仕事は自分の信条に有って居ないと分かりました」

「音楽性の方向の違いって奴ですかー？」

「ルナ！」

　馬鹿にする様子を隠そうともせず、金髪の女性探索者が煽る。

　それを見かねて樋口が彼女の名前を強く呼ぶ。

　ただ青子は気にした様子もなく、樋口に答え続ける。

「会社を辞めた後は、自分で新しい居場所を作ろうかと考えてます」

「起業すると言う事かな？」

「恐らくはそうなるかと」

「そうか……」

「はっ、結局逃げるだけじゃねぇか」

　樋口はそう言った裕也を睨む。

　青子はこの部屋に入った時から疑問に思っていた事があった。

「何故、彼等がここに居るんですか？　私と彼等が顔を合わせれば、こうなる事は予想できたと思いますが」

「あぁ清水君、僕は卑怯な男だ。実際、腐りきった部署を君に泥を被せる形で再構築し面倒を押し付けた。そんな、君という有能な人間を手放したく無いんだ」

「最低ですね」

　心底軽蔑した表情で、清水青子はそう言った。

　彼の言う『有能』という言葉には、力量への期待は含まれない。

　それは、より良い案山子としての効果への期待。

　サンドバックとか、嫌われ者とか、そう言う意味だ。

　その物言いに青子は嫌悪感しか抱かなかった。

　それは、社長としての怠慢だとしか思えなかった。

「だがきっと、僕の提案に君は乗る」

「提案？」

「探索者として、後ろの４人の誰か１人に勝てれば君の退社を認める。しかし、もしも敗北した場合は向こう５年の勤務を約束してもらう」

　樋口風見という人物は人を見る目に長けている。

　それはイコールで人心の掌握能力だ。

　それがあるからこそ、ここまで自我の強いＳランク探索者を制御できている。

　そして樋口は知っている。

　清水青子という人間の祖父が、剣聖と呼ばれた探索者である事。

　青子が、その祖父に厳しく育てられた生粋の武人である事を。

　故に、樋口は返答に確信を持っていた。

「分かりました」

　彼女は、この勝負を下りない。

「裕也、来なさい」

「命令すんじゃねぇ。もうあんたはリーダーじゃねぇんだからな」

　清水がそう言って部屋の外へ向かう。

　その方向は地下。

　勝手知ったる本社の地下には、Ａランク以上の探索者チーム限定の訓練場が存在する。