五花陸の物語 死んだと諦めていた養い子が帰ってきたが、ますます訳ありになっていて、どうしたらいいのだろう?

「翠炎城」より 9

使い込んだ灰青色のマントの青年は、遠い記憶を揺らす戦の気配を纏っていた。老人の前半生、花陸（シャイデ）の各国がいたずらに戦塵を立てていた頃だ。他花陸との往来（訪問）が『双異翼の柱』の解放によって著しくなると、各国は異国への対応とそれに伴う自国の在り方（立て直し）に注力せざるを得ず、老人の治世の終わりごろからシャイデは、だれが音頭を取ったわけでもなく、凪の状態に入った。実際の凪が必ず終わるように、いままた風が吹き荒れ、つかの間の平穏は破られたようだが…。

　青年は、不思議な立礼を向けてきた。

　四家の当主は跪礼を免れているが、それともまた少し異なる作法だった。既視感に、もどかしく思い巡らしていると、傍らにあった侍従が囁いてきた。

「----あなた様と同じでございます。」

「わたしは成り上がり者なので、」

　許しを請わず、青年は顔を上げて、姿勢を正した。

「旧例（あなた）に倣うこれなら、どこであっても文句はつかない、と叩き込まれました。」

国王を降りて臣籍に戻るにあたり、やはり同列には扱えぬということで礼法も特殊になった。

「そなたらが影彷か、まるでただの人のようではないか？」

「わたしもまさか自分が影彷になるとはおもいもよりませんでした。」

　敬意は感じるが、畏れはない。影彷になるだけあって？ただの綺族ではないのは確かだ。

　…それに、これは感覚でしかないが、何とも懐かしい。

「…見たことのない印章であった。」

　正確には、その組み合わせが。

「わたしのための印章（しるし）ですから。」

「なるほど、それも儂に倣って、か。」

　混乱の怒号は圧を増している。語る時間は少ないようだ。

「界落人と影彷には出来得る限りの庇護を―わざわざ来たということは、この場に希みがあるのであろう？」

　いつ。昔だ。ずっと遠い。どこかで会っていた誰かとだれか…。そう、一人ではない。

　さらりと首を振る。呼び出しておいて、語るものではない、と勿体つける、

　普段なら、下がれと一喝するところだが、その首の角度にまた釘付けになった。

「『凪原』が攻めてきています。」

「避難せよ、か。」

「はい、大公（おおきみ）。」

と機密で応じてくる。

　表向きは大公（国王の兄弟が臣下に下るときの一代称号）位だが、公文書は「古聖語」の発音をあてて大公（おおきみ）だ。

「できぬ。」

　何かを受け止めて一瞬瞠った瞳が、ゆっくり細まった。

「用向きはそれだけか。」

見据えてくる瞳が、老人の古い記憶を揺さぶるが、拒絶を綴る。

「なれば去ると良い。そなたらが間諜ではなく、影彷であれば、早々に己が時間の内に----そなたはそなたの戦場（いくさば）に戻るがよい。」

　彼ら----彼は避難を勧めてきたが、肯ずることはできぬ。鏡湖と一番近い砦へ早馬は発った。----が、物見の告げた攻め手の人数を前に、しかも城壁を破られており、落城は避けられまい。であるからと退けば、周辺一帯を無防備に敵勢に晒す。小さな柵しかならぬとしても、国王を名乗った者として、最後まで国土を守る責を負うのはやぶさかではない。

「これは----我の人生らしいではないか。」

　誇らしげな響きとなった呟きに青年は黙って一礼し、おもむろにフードを下ろした。同行者（付き人だろう）にも身振りで下ろさせた。なぜこのタイミングなのだろう。影彷の術が展開する前触れかと身構えたが、その時は何も起こらなかった。

「お父様!!」

　乗馬服に厚めのマントを羽織った娘と、娘の乳母で、いまは筆頭の側仕えであるカルララ・フォガサ夫人は孫姫を腕に抱え、四人の護衛がその場に合流した。

「城下に向かえ。ひとまずは青瓦の屋敷に。万が一の場合、南門が近い。カルララ、任せたぞ。」

「かしこまりまして。」

　影彷の青年らはまだ留まっている。老人の面前でフードを降ろした姿に、娘と乳母は当たり前だが不審そうにそちらをうかがった。

「----出ていくのなら、ついでに護衛でもどうだ?」

　影彷が現れた理由を後から推測するなら、幾らでも論を述べられるが、いまこのときには、燕が低く飛ぶのに、明日の天気を思う程度の役立ちだ。　

　―書き遺す時間はなさそうだが。

　だから、また慇懃な礼だろうと思っての皮肉であった。

「いたしましょう。」

　老人にだけ見える角度のフードの下の双眸は、その瞬間、星のように煌めいていた。