五花陸の物語 死んだと諦めていた養い子が帰ってきたが、ますます訳ありになっていて、どうしたらいいのだろう?

「白き雌狼」亭から 1

　――寒い。

　暗がりにぽっかりと言葉が浮かんで、意識は急速に覚醒に向かう。無意識に手が動き掛け布を探すが柔らかな感触にはいきあたらず、かさかさと、まるで草のような手触りが返ってきた。瞼がふうっと上がり、数回の緩慢な瞬きの後、焦点は結ばれた。

　まるで草？　・・・いや、草でしかない。左頬を地面に押し当てる形で自分が倒れていることを認識する。

　野営。古い記憶が囁いた。傭兵時代は遠くなっても、こんな夢をみるのかと思う。けれど、ほぼ同時に身じろぎ、額を押えながら身を起こした青年が、あからさまにぎょっとしてこちらを見つめているのに、思考は停止した。

　夢に見る、大人ぶってみせて空回りしていた少年でも、いっぱしの顔を作って独り立ちの寂しさを隠した若者でもなく。

　数年ぶりに自分の店を訪ねてきた彼だ。

　ゆっくり半身を起こした。ひんやりとした地面と白い息。視界には、ただ木、木。見上げれば、落葉した枝が作る幾何学的な隙間には濃い鉛色の空。

　ひと時前の記憶と何もつながらない風景が主人を取り囲んでいた。

　――いや、彼は在る。

　よく知っていた、けれどまだよく分からない、そう、まだ馴染めない青年（かれ）。

　彼は無言のまま立ち上がり、周囲の様子をぐるりと見渡した。その様は、己のように周囲を眺めているしかないというのではなく、冷静に状況を計っているように見えた。

　それは、いま、酒場の主（おやじ）人でしかない自分とばりばりの現役という差だろうか。

　――否。

「具合が悪いところはないか？　ひどく打ったところとか、吐き気とか、目眩とか。」

　困惑は、ある。だが、ここにいること、ではない。ひとを観察（み）るのも酒場の主人が磨く経験値（スキル）だ。

「・・・どういうことだ？」

　それは確信。けれど、青年の表情は動かない。穏やかに自分を見、立てるかと掌を差延べてくる。僅かに目を逸らし、いつものように右足に難儀しながらガイツは体を立たせた。青年が挙げたような個別の症状は無かったが、全身が激しい運動をした後のような倦怠感を訴えている。青年はマントを外し、差し出した。

「それでは冷える。」

　店内、しかも厨房に近い位置だから、上は綿の開襟シャツ一枚に前掛けをつけただけだ。寒いのは確かだが、それは青年も同じだろう。ためらっていると、

「オレは旅支度のままだから、結構重ねてる。あと――若いから？」

　にやっと笑うのに、ぬかせ、とひったくるように受け取った。気遣わせぬ心遣いと分かってはいたが。

「前掛けはおかしいだろう？」

　確かに、前掛けと戦士仕様のマントの取り合わせは奇妙だろう。だが、スタイル云々でないことは明白なのに、それを説明する言葉は続かない。

「あとは、これを。」

　前掛けを外して畳みベルトに挟みこんだガイツに、

「杖代わりにして構わない。」

　と、今度は己の長剣を渡そうとするのには、さすがに強く首を振った。周囲を見渡し、茂みの中に刺さるように落ちていた枯れ枝を拾い上げる。試しに地面を突いてみたが、しっかりとした手ごたえがかえってきて、ガイツは大きく頷いた。

「・・・じゃ、移動しようか。」

　重ねたい言葉は飲み込んだようだった。

「日が落ちきる前に人里へ着きたい。」

　陽が落ちて後、己の店を訪ねてきた青年は言い、瞳を廻らした。まさに一瞥。それで躊躇いも無く行く手を示した青年に、ガイツは戸惑いの声を上げた。

「おいって！？　本当にそっちなのか？」

　四方を取り囲む鬱蒼たる木々の陰に、枝の間から重い灰色が落ちて、視界を塗りつぶそうとしている。見知った所でも惑わされそうだ。

「ああ、」

　応えは短く揺るぎもなく。ならば、

「分かっている場所（ところ）なのか？」

「いや？　でも、・・・分かるだろう？」

　思い切り疑問符を貼り付けた表情に青年は困ったように首を傾け、

「ここはひと知れぬ山奥ではなく、明らかにひとの手が入った里山の一角だろう？　とすれば、下草の具合や枝ぶりに、風の吹き抜け具合で・・・分か、らないか。」

　ため息混じりな語尾。実際ガイツにはまったく理解（わか）らない。きょとんとした表情に、そう、慣れたように目を逸らして、苦笑（わら）う。

「オレの勘は、いろいろたくさんお墨付きだから。」

　自分の後を必死に付いてまわっていたこどもが何をと思ったが、青年の判断を否定する材料を持つわけでもない。胡散臭そうに眉は顰めて、けれど、大きな吐息がやもうえないと行動を了承する。

　こちらの足に合わせた速度で四半刻ばかり歩いた。何が目印なのかガイツには最後まで検討がつかないままだった。足場の良い所を探すために足を止めはしても、進む方向（さき）を求めて視線を揺らしもせず、そして周囲は明らかに開けていく。

　緩やかな斜面を登りきると、木立は途切れ、視界が開けた。

　刈入れを終え休耕期の雰囲気を漂わせる農地の端だった。

「・・・ここは、」

　かすれた呟きに隣りを見た。睨みつけるように周囲を見渡し、

「先に、行く。あんたはゆっくりでいい。畑に沿って左に向かってくれ。道に出るから。そこで待ってる。」

　耐えられない、とばかりに駆け出していった。