五花陸の物語 死んだと諦めていた養い子が帰ってきたが、ますます訳ありになっていて、どうしたらいいのだろう?

「翠炎城」より 3

　沈黙が横たわる。

　あー、とガイツは残念なものを見る目で義息を見た。

　もっと浅い関係なら、今後の付き合いは考えるところだ。

「お前が、予言の才を身に付けていたとは知らなかった。」

　験は担ぐし、シンラの神々への信仰はない、わけではない。シンラの才愛と呼ばれる異能の持ち主たちの記録も知っているし、朱玄公爵が当代では群を抜いて有名だ。シンラの遺跡の摩訶不思議さも分かっている。だがしかし、自分の知っている限り、その欠片もなかった身内が突然神がかったら、それはひくだろう?

「さすがにその芸当は増えてない。」

苦笑いした青年は、扉を細く開き廊下を確かめた。軽く目を伏せて気配を探っている。

「それは過去の事実（れきし）だ。あんだだって知っている。」

「なに?」

　青年は言を撤回する気はないようだった。

「自分の…で、迷ったら洒落にならんからな。まあ、大きく改装はしていないから、いけるか。」

　指の合図でついてこい、というのを、ガイツは扉を閉めて阻んだ。

「説明がさきだ。」

「…時間がないんだが。」

「約束だ。」

　頑として睨（ね）めつけると、青年は扉に背を預けて天を仰いだ。

　そして覚悟を決めるように首を一つ振ってから、

「ここはサクレだ。」

「そうらしいな。」

　釈然とはしないが、店内に居たのが、突然野外に倒れていたのはたしかな体験である。店の前の道路であっても、花陸の南部中央に位置する東ラジェの高台から、晴れた日にかすかに見える蒼牙山脈の麓であっても、問題なのは距離ではなく変事が起きた事実だ。

　なぜ、かは知らないが、シンラの御業（きまぐれ）に巻き込まれたのなら、そんなこともある…のかもしれ、ない?

「ここはサクレで----」

「おう、」

「・・・サクレなんだが、」

「・・・おう?」

　言わないと駄目かな…的な、失敗した子どもの逡巡を感じるが、そこを待つのは大人（おや）たるものだ。

「…これから、」

「---なんだああ?」

　新たな声が青年の言葉に被さった。青年はすでに扉から背を離して、ガイツと向き合っていたのだが、ノックもなく、その扉は背後で引きあけられて、廊下の冷たい空気とともに、声は響かせられた。声の主は廊下に立ってこちらを見ていた。お仕着せを着用しているが，ガイツは肩に力が入ったのを感じた。警戒だ。

「まだ外縁部だよなあ。----に、おやだま級のけはいって、いや、ラッキー?」

　お仕着せ男は、わざとらしく首を傾けた。

「あんたさん、大公さま?」

「まさか。」

「だよなあ。その見かけで孫がいたら、吃驚だし? 　正体不明の婿殿はさっき確保したと聞いたし?　じゃあ、男装した大公女殿下?」

「目がおかしいな。」

「だよなあ?　おれの目は正常、ということで。」

　スウ、と空気が変わる。いうなれば殺気だ。だが、それは一瞬で霧散した。

「あんたさん、だれ?　今日はお客さんはなかったはずだけど?　いや、外縁（こんなとこ）にいるんだから、客じゃないよね? んー、落とし胤系? 　苦労してるんだなあ?」

　台詞自体に緊張感はないが、背骨をこわばらせる様な違和感がひたひたと波寄せる。

「せっかくだし？　これ、使うチャンスってやつ？」

　お仕着せ男は腰に提げていた小袋から、妙に慎重な手つきで、掌大の球体を取り出した。透明なソレは鈴だ。鈴のかたちをしているが、振っても鳴ることはない。【狩鈴】といつからか呼ばれているソレは、光る、と知られている。

「初お披露目!　いや試運転?」

　喜々としているが、自治都市ではあるが、あの時『凪原』に与した『夏野』の支配下である東ラジェの下町だから、ちょっと前には、これ見よがしにむき出しにしたソレを携帯した『凪原』兵と、何度か行きあったことがある。

　男はまずガイツに鈴を近づけた。肌に触れるくらいの距離が必要らしい、と聞いたことがある。呼気なのか体温なのか、ガイツには仕組みは窺い知れないが、

「やっぱり、あんたには鳴らないよな。」

　今更、言われるまでもなく、そんなことは知っている。ガイツもカルムも、何度か突き付けられ、舌打ちされたものだ。そして、戦の末期には、たいした反応でもないのに、連れていかれた、という昏いうわさが途切れることはなかった。

　あのとき、青年は不在であったが、もしいたのなら、どうなっていたのだろう?

「ん?」

　生年に鈴を寄せたお仕着せ男は、我が目を疑う、顔をした。青年は、ガイツ同様の、鳴るはずがない、的な顔で鈴を睥睨している。

「いやいや、ないっしょ。」

いったい、どういう出自なのか、不思議な言葉遣いをする。

「えー!? あんたに反応しないとか、おかしいんだけど。----うわ、これもしかして壊れてる? 不良品渡されるとか、大事な日にないんだけど。」

　精密機械だから大事に持ってきたのに、とぶつぶつ零している。

「ま、こんなこともあろうかと予備もちゃんと…え? これもだめ?」

　もうひとつの袋から取り出したソレも、わずかな光を宿すことはなかった。

「今後の作戦の肝たるアイテムがこんな体たらくってどうよ?」

　こちらはお仕着せ男にとって、取るに足りない扱いなのだろう。一人芝居で憤っている。

　青年の表情は動かない。

　何か反応した方がいいかとガイツは口を開く。

「あー、そもそも、ふたりとも関係がない、から・・・とか?」

「それは、ない。おれにはちゃんと嗅ぎ分けられてる。そうじゃない連中でも回収ができるようにと----かッ、クフッ、」

　言葉が途切れたのは、青年が男の首を掴んだからだ。とはいえ締め上げているのではない----左掌を、強く首に押し当てている?

「火鼠、入り込んだのは何人だ?」

　それは、ガイツが初めて聞く、命じるものの響きを帯びた青年の声だった。