異世界レシピ ～現世ではレシピ通りしか作れなかった二流料理人ですが異世界で暮らし始めたら料理の固有魔法で無双状態でした～

第27話 スープ ①―②

「食事の時間だ。さあ食え」

「お断りいたしますわ」

　場所は王宮の牢屋。

　獄吏のひとりが、妙齢の女性に食事を持ってきていた。

　女性はそれを断ってしまったが。

　古代の牢屋と言えば薄暗い地下室で、衛生面もあまりよろしくない印象があった。だが、現代のスープン王国では、密偵は新しい住人として迎え入れるため、要人とも言える待遇におかれる。牢屋は真っ白な宮殿のようで、ホコリもほとんどない。食事だって、スプーン料理として申し分のないものが用意されている。

　だと言うのに。

　不服らしいのだ。

　獄吏には理由がさっぱりわからない。

　というか、犯罪などというものと縁の遠い王都において、まだ牢屋などという時代錯誤なものが存在していることが、すでにおかしいのだ。

「食べなければ死んでしまうぞ」

「あら、他国の使者を密偵扱いしたあげく、死なせてしまったほうが問題では？」

「減らず口を……」

「わたくし、このような状態でいただく料理など知りませんの。もっと、使者にふさわしい待遇への改善を要求いたしますわ」

「くっ、上役へは進言しておいてやる」

「よろしくおねがいいたしますわ」

　女性は思った。

　ああ、ぶらりと立ち寄った大衆食堂で食べた料理が、恋しいと。

　◇　　◇　　◇

　ノブユキとバイスは国王に招かれて、お城の最上階にきていた。

　無駄に広い部屋の奥に、背の高い椅子が設置されており、白い髭をたくわえた老人が座っている。

　きっと国王なのだろう。老人が口をゆっくり開き、朗々と語り始めた。

「よくぞまいった。バイスに、ノブユキよ。そなたらの活躍は、ドランを通して聞き及んでおるぞ」

　バイスは平伏しているものの、ノブユキはそんな作法など知らない異邦人なのだ。ぼんやり突っ立っていても仕方がない。

「ああ、よいよいバイスよ。楽にせい。ノブユキもそのままでよいぞ。して、今回、うぬらを呼び出した要件はすでにドランから聞いておるな？」

「ははっ！」

　バイスが答えた。

　ノブユキはとりあえず彼に任せることにする。

「うむ。密偵の拷問に、うぬらで最高のスプーン料理を作ってほしいのだ」

「承知いたしました。お題は何にいたしましょう？　僕はノブユキと同じジャンルで勝負させていただきたいのですが」

「わかっておる。うぬらの真剣勝負に余の無粋な真似を持ち込んだこと、許せ」

「もったいなきお言葉！」

「かしこまらずともよいのだぞ。お題は広い定義でよい。極上のスープで密偵の脳をゆさぶり、我が国の一員とするのだ」

「スープでございますね。承知いたしました」

　言うと、バイスは隣で突っ立っているノブユキに聞いてくる。

「おいこら、ノブユキ！　貴君もそれでよいか？」

「まあ……別になんでも」

「ええい、王の御前だぞ！　しゃっきりしたまえ！」

「つっても……、本当にその密偵って悪いことしたんですか？」

「なに？　どういうことだ？」

「いや、もし密偵が、どこぞの国の使者だったとしたら、すげーやばいことになるんじゃないかなーと」

「王の判断が間違っているとでも？」

「そこまでは言わないよ。ただ、ドランさんの言い方からするとなーんか引っかかるだけ」

　ノブユキがだらしなくバイスに話しかけていた時。国王は背筋を伸ばして、きりりと引き締まった様子で、座りながら聞いていた。さすがのノブユキも、威光に押されて、すこしのけぞってしまう。

「お、王様」

「なんだ、ノブユキよ」

「その密偵って人との面会は可能ですか？」

「うぬ一人だけでは、いささか不安ではある。兵をつけてよいのならば許可する」

「ありがとうございます」

　と、そこに。

「王様！　僕も同行させていただいてもよろしいでしょうか！？」

「むう、なぜじゃバイスよ。相手は密偵であるぞ。余はそちが心配でならん……」

「ノブユキは異邦人です。この世界、そしてこの国の内情にはうといでしょう。僕が万が一に備えてサポートしてあげたいのです」

「おおお……バイスよ。よくぞ申した。特別に余の近衛をつけてやろう！」

「はっ！　身にあまる光栄！」

　さすが王家とも交流があるというバイスだ。

　信頼されているんだな、とノブユキは感心した。

　国王はパンパンと手を打ち鳴らす。

　すると、気品あふれる鎧を身にまとった兵士が、国王の傍までやってきた。兵士の着込んでいる鎧の肩には、でかいスプーンを横にしたものが飾られている。胸の部分にはスプーンを交差させた意匠が見受けられるが、さほど過度な装飾といった印象は受けない。

　国王はそんな兵士に耳打ちする。

　兵士が国王の背の高さまで腰を落とし、耳を近づけていた。当然と言えば当然なのかもしれないが、ノブユキにとってはとても新鮮な光景に映る。

「この近衛兵にうぬらを案内させる」

　王様は広い部屋でもびーんと響く声を、ノブユキとバイスに向けて放った。

　すると近衛兵は、がしゃがしゃと鎧の擦れる音を立てながら二人に近づいてきた。

「つつしんで任につかせていただきます。お二方ともよろしくお願いいたします」

「ど、どうも」「こちらこそよろしく！」

　二人して会釈で挨拶を交わしたのだった。

　◇　　◇　　◇

「こんな綺麗な場所が牢屋？」

　ノブユキは近衛兵の後を追いながら、疑問を口にした。

　それに対してバイスが説明をしながら３人で歩く。そうこうしているうちに近衛兵が立ち止まった。

「お二方ともつきましたよ。この部屋です」

「本当に要人のいそうなドアだな」

　牢屋と言えば鉄格子。だが、そんな物騒なものはない。むしろ、王女とか、姫とかがいる部屋の扉だよ、と言われても不思議とは思わない綺麗な装飾が施されている。

「開けますよ。危険がないとは言い切れないので、警戒はしておいてください」

　近衛兵は、牢屋の入り口で獄吏から鍵を預かっていたようだ。がちゃがちゃといじって、施錠を解く。

　トントントン。

　近衛兵がノックをする。

『……どうぞ』

　くぐもった声がドア越しに聴こえた。

　扉が開き、捕らえられている人物が見えた。ベッドに腰をかけて、もの憂げに窓の外を眺めている。ひと目で、美しいヒューマンだとわかった。

　――あれ？　この人どこかで……。

「って、あの時の姉ちゃんじゃねえか！」

「こら、ノブユキ。牢屋なのだから静かにしたまえ」

　バイスの忠告など知ったこっちゃない。

　見た瞬間に既視感に襲われたノブユキは、すぐに思い出した。

　彼女は、リーネが無茶をしてぶっ倒れた際に、一緒に助けてくれた女性だった。

　――この人が、密偵？　あり得ない……。

　密偵だったら目立つ行動は避けるはずだ。あの時だって見て見ぬ振りをしてもおかしくはない。

　ノブユキは情に厚い男だ。

　命の恩人であるリーネの願いを叶えるために、奮闘した。今回も見過ごすわけにはいかない。絶対になにかの間違いだ。ノブユキは確信する。

　とりあえず、バイスは置いておくとして、彼女に話しかけようとした。近衛兵に顔を向けて入ってもいいかどうか尋ねる。あっさり認められてひと安心……というわけでもない。経緯を聞かなければならない。

　ノブユキが女性の前に立つと、女性も視線を向けて応えた。

「なんで捕まったんですか？」

「うっかり、食事に……。お国からこっそり持ち込んだお箸を使ってしまって……」

「お箸を使うとまずいんですか？」

「ここはスプーンの国ですからね。お箸は調理用でしか使用できないのです」

「ドジですね」

「申し開きもできませんわ……」

　うーん、このお姉さん。

　密偵にはまったく向いていない。

　ノブユキにもそれはわかった。

　お姉さんは、しゅんとうつむきながら続けた。

「王都の中心でお箸の文化を広めようとした、と勘違いされてしまいまして」

「完全にお姉さんの不注意ですね」

「あはは……。わたくし、どうなってしまうのでしょうか？」

「なんでも極上のスプーン料理を食べさせて、この国の民にしてしまうそうですよ」

「まあ、それではわたくしの役目が果たせませんわ！」

「役目？」

「『フォーグ＝ナイブ帝国』がわたくしの『ハシィ連合国』と『スープン王国』へと攻め込む動きを見せているのです。それをお伝えにうかがった次第ですわ。このままうやむやにしてしまっては、帝国の思うつぼでございます」

「はっはっは、こんな平和な世の中で戦争が起きるみたいなことを言いますね」

「あなたさまは、確か異邦人……でしたわよね。信じられませんか？」

「ん？　まあ、そうですね」

　いきなり戦争が起こると言われても、まるで実感が湧かない。

「でしたらこちらの世界の事情にうといのも納得ですわ……」

「と、言いますと？」

「武力による戦争はすでに古代のものとなっているのです。現代では、料理によって他国の料理を否定し、また取り込むことが勝利条件となっていましてよ」

　ノブユキは首をひねって、顔を隣にいるバイスに向けた。

「バイスさん、マジですか？」

「むしろ貴君が知らなかったことに僕は驚きだよ、ノブユキ」

　本当らしい。

　ノブユキは改めて今回のミッションを整理する……。

　国王を説得して、拷問をやめさせる。

　バイスと料理勝負をして、彼を満足させる。

　ハシィ連合国とスープン王国の間を取り持つ。

　……これ、本当に料理人の仕事か？

　くらり、めまいがした。

　密偵、じゃなく使者のお姉さんが話しかけてくる。

　ノブユキはふたたび首を回してお姉さんを見た。

「おねがいでございます、ノブユキさん。わたくしを、いえ。世界を救ってくださいまし」

「……」

「おねがいで、ございます……」

　お姉さんは、目に涙を浮かべて、今にも泣き出しそうだった。

　ノブユキは、どうにでもなれ！　と開き直って告げる。

「ああー！　もうわかった。わかりましたよ。俺がなんとかしてみせます！」

　その声は、白亜の牢屋に、とてもとても響き渡ったという……。