異世界レシピ ～現世ではレシピ通りしか作れなかった二流料理人ですが異世界で暮らし始めたら料理の固有魔法で無双状態でした～

第24話 麻婆豆腐 ①―⑤

『た、たいへんなことがー、起こっておりますー！　な、ななな、なんとおーとある店舗に大行列がーできていまーす！』

　祭りがはじまって４日目になった。

　実況のお姉さんが声を張り上げている。その様子をノブユキは魔法のモニターごしから眺めて……いる暇もあったもんじゃねえ。厨房もフロアも全力回転している状態なのだ。

　ついにノブユキの策は実った。

　ライスカレーに飽きたお客が、ウワサを聞きつけて集まってきたのだ。直接の確認はできないものの、モニターに映された大衆食堂『りぃ～ね』の上空映像からだと、行列が見て取れた。

　時刻はわからないが、陽光が窓から入ってくる角度からして、１２時半くらいではないだろうか。

　ノブユキが、窓の外に視線を向けていた時だった。リーネが料理を取りに厨房までやってきた。

「ノブユキくん！　平気！？」

「いやあ、どうでしょう。これ魔力、保ちますかね……」

　正直なところ、不安になってきたノブユキである。

「わたしは前みたいにならないよう、一本いっとくわ！」

「リーネさんはマジックポーションで魔力を回復できるからいいですよね」

「きみが特殊なのがいけないんでしょ……」

「ええ？　俺が悪いんですか？　なんか釈然としませんね……」

　フロアから厨房にやってきたリーネは、さらに奥まで進むと、隅に設置されている棚から小瓶を取り出した。中身は黄色い液体だ。

　きゅぽんっと栓を勢いよく引き抜いて、一気にぐびっと飲み干した。

「ぷっはああああ！　生き返るわ！　さあ、働くわよ！」

「あ、はい」

　ノブユキはその快活さに圧倒されっぱなしだった。

　フロアから歓喜にも似た大声が聞こえてくる。

「うまああああ！！　からああああああ！！」

「ひゃあああ、うまからいいいい！！」

「なんですのこれはああああ！！」

「ひいいいい汗が止まらないし、手も止まらないいい！！」

　――大成功ですよ、ミッフィさん。

　麻婆豆腐の開発に協力してくれた、リーネのライバルに感謝の言葉を念じる。

　届くはずもないのだが、そのくらいはしないと罰が当たりそうだ。

『ええとおー。わたくし確認いたしますねえー。店舗名は〝りぃ～ね〟。大衆食堂のようですー。いやはや、これはすごいですよおー！　目抜き通りの７店舗にも引けを取らない大奮闘ですねー！　しかも、前回の順位は８７位と、降格圏の近くにあったようですよー！』

　実況者も盛り立ててくれている。

　ありがたいことだが、もうお店の回転率は、１００％に達していると言っていい。これ以上のお客がやってきても、ひょっとしたら数時間ほど待たせてしまう事態にもなりかねない。

　打開策は……、残念ながらない。

　と、ノブユキが諦めかけた時だった。

「店内でお食事中のお客さま、申し訳ございません！　ただいま、たいへん混雑しておりまして……スムーズな営業にご協力ください！　急かすようで恐縮ですが、食べ終わりましたらすぐにお会計をお願いいたします！」

　リーネが動いた。

　回転率は１００％のままだが、回転速度は上がり、余裕ができる。

　ノブユキにはできない芸当だ。素直に感心する。とにかく次々と注文が入るので、ノブユキは料理に集中。今日だけで、いつもの５割増しほど多く魔法を使っている気がしているのは、錯覚じゃないはず。

　だが、召喚される麻婆豆腐は精度が落ちるどころか、どんどん見た目の輝きが深くなっている。いったいこれはどういうことなのか、考えている時間は残念ながらないのだ。

　と、リーネがまた接客の合間をぬって、厨房の奥へと進む。もちろんお目当ての品はマジックポーションだ。

　ノブユキは不思議に思って尋ねた。

「そ、そんなに魔力の消費が激しいんですか？」

「ん？　いつもの《身体強化》に、時魔法の《身体加速》と《思考加速》も併用しているからね。ぶっちゃけると、ぎりぎりってところ」

「俺、料理しかできなくてすみません……」

「何を言っているのノブユキくん」

　リーネは真顔になって、ノブユキと視線を交わした。

　ノブユキはわけがわからず、ただ立っていることしかできない。

「？」

「きみだって召喚のスピードがとんでもなく上がっているわよ」

「え」

「え。じゃないわよ。でなければこんな戦場みたいな状況で、料理を遅れることなく提供し続けるなんて無理でしょう？」

「た、確かに……」

　ノブユキは、胸が熱くなっていることに気づいた。

　夏の暑さのせいかと思っていたが違ったらしい。魔法だ。『希望』魔法に何らかの変化があった際に、いつもこの現象が起こる。具体的にはレベルが上がった時に違いない。心の奥底、魂の部分が熱く燃え上がるのを感じる。

　――祭りが終わったら、ドランさんにもっと詳しく聞いてみることにしよう。

　とにかく今は、このどんちゃん騒ぎに対応しなければならない。

　手早く１０皿ほどを召喚し終えると、リーネに声をかける。

「１番テーブル４名と、２番テーブル５名と、３番カウンターでしたよね」

「え、もう召喚できたの！？」

「はい、お出ししてください」

「わ、わかったわ……あとすこしよ、ノブユキくん。がんばりましょう！」

「了解です」

　◇　　◇　　◇

「うまかったぞー！」

「唇がひりひりしますわー！」

「やばすぎるよ……」

「あーあー、これで食べ納めか……」

　最後のお客たちが店から出てゆく。

　リーネの隣に立って、ノブユキも一緒に見送った。

「ありがとうございましたー！　よい夜をー！」

「あ、あり、ありがとう……ございまし……たっ！」

　２人がそう言うと、お客たちは手を振って、気分がよさそうに夜の王都のそこここへと散っていった。きっと夜半から本番を迎える店舗に向かったのだろう。あるいは、満足して宿で眠るのかもしれない。

　ニコニコと笑顔を絶やさなかったリーネが、その場で尻もちをついたのは、お客が見えなくなってからすぐだった。

「ああー、おわったー……」

「ちょ、リーネさん！　大丈夫ですか！？」

「ん？　平気へいき。気を抜いたらちょっと腰が砕けちゃっただけよ」

「肩を貸しますから、とりあえず店内に戻りましょう」

「ありがと、ノブユキくん」

「っておっも！？」

　初めて体重を預けられたノブユキは、豊満な身体をなめていた。支えきれず、倒れそうになった。

　リーネはそれを不服に感じたらしい。表情が険しくなる。

「あら。重いってどういう意味かしら？」

「い、いえ！　あ、あはは、俺って貧弱だなあ、と反省しているところです！」

「そ。ならいいわ。早く運んでちょうだい」

「は、はい……」

　そうして２人はいつものテーブルで、いつもの位置取りに座った。

「えーっと、リーネさん。祭りって今日が最終日だったんですか？」

「正確には、明日の朝方までね。突然でごめんなさい、ノブユキくん。きみには料理に集中していてほしくて、開催期限はあえて教えなかったの……」

「そうだったんですね……お気遣いありがとうございます。それで……、集計はいつ行われるんですか？」

「終わったらすぐよ。魔法でぱぱっとまとめるから、半日もかからずに結果発表よ。そんでそのまま後夜祭に突入」

「怒濤の進行ですね！」

「毎回こんなもんよ。と言ってもわたしも今回が３回目の出場なんだけれどね」

「なるほど」

　ノブユキは、リーネの過去をもっと知りたくなったが我慢した。

　代わりに。

「もう一日あれば、さらに票を伸ばせたかもしれないですね」

「そうねえ」

「ちょっと残念な気分です」

「でもきみは、すっごくがんばったわよっ！」

　リーネは褒めてくれた。

　が、ノブユキは作戦を成し遂げられなかった自分を、いましめた。

　彼女の発するほがらかな笑顔が、胸に刺さって苦しい。

「ノブユキ君、どうかした？」

「……いえ、なんでもありません」

「まあ、あとは結果を待つだけよ。今日は疲れたしもう寝ましょ」

「そうですね……そうしますか」

「あ、お姉さんが添い寝してあげましょうか？　がんばったご褒美に」

「結構です」

「そんなきっぱり言い切らなくても……」

　しょんぼりするリーネを置いて、ノブユキはすたすたと階段を上り、自室に入る。そして……すこし顔を赤くしながら眠りについたのだった。