チュートリアルで“殺してしまう”最推し悪役令嬢を救いたい！

序 異世界の門

　惨劇の邸宅。

　そのシャンデリアの下で、ドレスの胸元を大胆に開く少女がいた。

　全身に浴びた返り血を舐め取ると、唇が紅色に染まった。

　黒く染まった贓物が吹き出した死体の山に囲まれて、ご満悦の様子だった。

　なんということだ。間に合わなかったか。

　聖剣機士（セントヴァリオン）の記念式典から駆けつけたジェランは、予想が的中したことを心から残念に思った。

　腰の聖剣をいつでも抜けるように構えつつ、ゆっくりと歩を進めた。

「本当に俺たちを裏切ったのか？　アルス嬢」

「愚問ね！　私（わたくし）は魔獣王に身も心も捧げると誓ったのよ」

　その言葉を強調するように、血の滴るムチに頬ずりをした。

　仲間は式典の警護や出席で出てこれない。

　主役であるジェランは、休憩時間をこっそりと抜け出したのだ。

　アルス、ロメリア家の末娘が敵に懐柔されたという情報を聞きつけた。

　非常に間が悪いタイミングだった。

　しかし、帝国の驚異となるならば切らねばならない。

　アルスは、不敵に笑いながら言った。

「この私を虐げる、帝国のすべてのものに鉄槌を！」

「アルス！」

　アルスのムチに魔法の帯電がおこり、雷柱となってジェランを襲う。

　しかし、冷静にパターンを見極め、接近して一太刀浴びせた。

　すぐに間合いを取る。

　巨木な雷柱が、アルスを覆う攻撃が来るからだ。

　いかにチュートリアルであろうとも、難易度英雄譚なら一撃死である。

「すべての人間は豚よ。私のために喚いて、ひざまずいて、許しを請うがいい！」

「……」

　アルスの罵声にジェランは何も返さない。

　アクションゲームでは、いちいち主人公が敵に答えることはないからだ。

　そして、アルスの体力ゲージは残りわずかとなった。

「おのれ……。下等生物が」

「アルス、僕は君を必ず救ってみせるよ」

　最後はプレイヤー樹羅として、とどめの一撃を振り下ろした。

　断末魔を上げることなく絶命していく。

　それだけが現状唯一の救いだった。

　《聖剣機士ジェモナス》をクリアするためには、アルスを殺してチュートリアルをクリアしなければならない。

　これは回避できない、とされている。

　樹羅はVRゴーグルをつけ直して、ラスボスまで一気に攻略した。

　右下のタイマーが止まった。

　0:59.59.599

　一〇〇回目の挑戦は、予想以上の出来だった。

　一時間を切ることは不可能とされていたRTA《リアルタイムアタック》だったが、千分の一秒を刻んで成し遂げることが出来た。

　難易度英雄譚で、補助アイテムやスキルなしの記録では、世界一位だ。

　《聖剣機士ジェモナス》は、VRシングルプレイヤーとしては異例の、一千万本を売り上げた大ヒット作品だ。

　難易度ごとに操作が難しくなるシステムが特に受けた。

　その英雄譚難度は、実際に身体を動かして剣戟をしなければならず、それがゲーマーたちの高い壁となっていた。

　アップデートでシステム補助が当てられるようになって、かなり敷居はさがったが樹羅はそれを使おうとしなかった。

　理由は、リアルすぎるNPCたちとの会話、いわゆるアドベンチャーパートにあった。

　己の腕だけでクリアすると、生のリアクションが返ってくる。

　たとえ演技であったとしても、モチベを上げるには十分だった。

　たくさん出会えるヒロインたちのなかで、一番の推しになったのが悪役令嬢アルスだったのだ。

　だが、アルスはチュートリアルで殺される運命にある。

　樹羅にはそれが辛くて仕方がなかった。

　繰り返しプレイするうちに、救いたいという願いは強くなっていった。

　就職氷河期世代の四十路真っ只中、バイトで食いつなぐ。そしてネットの独学では限界を感じて、古武術道場に自分も門を叩いた。

　気がつけば名の知られるRTAプレイヤーになっていた。

　樹羅は、ゲームのエンディングを迎える前に、エリアの探索を隅々まで行った。

　これは競争とは関係ない。

　そもそもRTAを初めたのも、悪役令嬢アルスを救うフラグを早く探したいためだからだ。

　彼女は確かにおぞましいし、裏切る前はプレイヤーの邪魔しかしないし、罵る言葉しか吐かない。

　だけど樹羅は知っている。

　彼女が気高くて優しい少女だということを。

　ネットでそれを語っても、誰一人として相手にされなかった。

　アルスを助けたいと公言した時、一ヶ月間は嘲笑された。

　ゲーム開発側も「無理です」と一蹴した。

　それがどうした？

　だからこそ救うんじゃないか。

　探索できるすべてのエリアは巡った。

　成果は、今回もゼロだった。

　NPCも聞き飽きたセリフしか言わない。

　攻略可能ヒロインも、すべて同じ反応だ。

　全年齢向けなので、触ることすら出来ない。何らかのリアクションで何かが変わるかと、試みたが駄目だった。

　そしてまた、樹羅はアルスの生家にやってきた。

　お嬢様にふさわしい立派な屋敷だ。

　でもここはもう探索ができない。

　アルスを殺さなければならない前に、猫のようにネズミのように探索をした。

　だが、何もヒントは見つからなかった。

　今は入れぬ屋敷の門に手をおき、うなだれた。

「うわ！？　なんで？」

　開くはずがない門が、ゆっくりと開いたのだ。

　恐る恐る踏み入れると、意識がもうろうとしてきた。

　息が苦しい。

　全身に痛みが走る。

　これはゲームの演出じゃない。現実（リアル）だ。

　はやくVRキットを外さなければ……。

§　§　§

「……い！」

　声が聞こえる。

　樹羅の耳にかすかに、少女の声が聞こえた。

　まぶたをゆっくりと開けた。

「しっかりしなさい！　私の蘇生で生き返らないなんて、許さないんだから！」

　メガネをかけた、ツインテールの少女が涙をためながら叫んでいた。

　ようやく意識が働き始めて、なんとか返事を返せそうになった。

「ここは？」

「良かった……」小さな声でそういった後、いきなり罵倒にかわった。「覚えてないの？　それでもこのアルス=ロメリアをかばって助けた傭兵なのかしら。しっかりなさい！」

「あ、アルス！？」

　びっくりして身を乗り出すと、頭がまたくらっとしてしまった。

　そこへ、頬にバチーンとビンタが繰り出された。

「痛！？」

「これで、目が覚めたかしら」

「アルスお嬢様なのですか？」

「そうよ。まだ寝ぼけていますの？」

「ああ、もういいです。ほんと痛いんで、ご褒美はもういいです」

「は？」

「いえ。夢の話です」

　アルスの声にしては、とても少女らしいトーンだ。

　ゲームの声は、妖艶で悪女のようだった。

　そしてなにより瞳だ。

　とても愛くるしい大きな目をしている。目つきがとても悪かったあの顔とは、似ても似つかなかった。

　でも髪は同じだ。

　アルスと名乗った少女は、周りを警戒しながら言った。

「雇った傭兵は壊滅。生き残ったのは、あなたと連れの女だけ。しかも悪いことに、魔獣は倒れてないの」

「状況はわかりました。お嬢様はお逃げください。時間稼ぎくらいはできます」

　今乗っているのは、ゲームの中で登場する機巧機士（ロード）らしい。

　全長三メートルほどの巨大人型鎧兵器で、対魔獣のために作られたと言うより戦争の中で開発された。

　両足が機械に埋まっている。これは、ロードの人機一体システムだ。

　よくわからないが、異世界転生しているようだ。つまり、現実世界では死んでしまったということか。

　でなければ、アルスにビンタされたり、痛みを感じたりしない。

　なにより、両手にVRコントローラーがない。

　樹羅の申し出にアルスが首を振った。

「傭兵なら、最後まで私を守り抜いてみせなさい！」

「しかし」

　いいかけて樹羅は口をつぐんだ。

　アルスの身体が震えているのだ。

　魔獣に襲われて、怯えているのだ。

　そんな中、最後の希望で樹羅を蘇生させてくれた。

　機士（ヴァリオン）として応えなくてどうする。