かいぞく姫と魔法のティアラ

海のそば、森の奥

「……大丈夫（だいじょうぶ）？」

「死（し）ぬのではないかと思（おも）いました」

　とある海岸（かいがん）沿（ぞ）いの白（しろ）レンガの階段（かいだん）で私（わたし）と一緒（いっしょ）に先（さき）に避難（ひなん）していたレイレイ、そしてぼろっぼろの三人（さんにん）が座（すわ）っていた。大分（だいぶ）遠（とお）くまで逃（に）げてきた。村（むら）からも、お祭（まつ）からもさらに遠（とお）い所（ところ）。……ここどこかしら。

「オヤブンー」

「何（なん）だディーディー」

「オレ達（たち）、やっぱ才能（さいのう）無（な）いッスかねぇ」

「あー、かもなぁ」

「そ、そんな事（こと）ないわよ！　あの堂々（どうどう）とした姿（すがた）、格好（かっこう）良（よ）かったよ！　皆（みんな）」

「……お腹（なか）すいた」

「あー、本当（ほんとう）の大部隊（だいぶたい）で押（お）し寄（よ）せることができればこんな目（め）にあわずに済（す）んだッスよねぇ」

「ちょっ、お気（き）を確（たし）かに！　めげないで！　あの人数（にんずう）に対（たい）してかすり傷（きず）だけで済（す）ませたあなた達（たち）は凄（すご）いわよ！」

「や、これだけ連戦（れんせん）連敗（れんぱい）しちゃぁ心（こころ）も折（お）れるッスよ」

「そ、そうかもだけど！　ホラ、あんな作戦（さくせん）思（おも）いつくなんてディーディーやっぱり博識（はくしき）！　っていいますか！」

「……」

「ドンクは丸太（まるた）振（ふ）り回（まわ）して兵士（へいし）を追（お）い払（はら）ってて怪力（かいりき）！　っていいますか！」

「……ぐす」

「ジャンはそのカットラスさばきがめちゃめちゃ格好（かっこう）良（よ）かったっていいますか、その、何人（なんにん）もばっさばっさなぎ払（はら）ってチョー良（よ）かったと言（い）いますか！　その、何（なん）といいますか！！　皆（みんな）のそれぞれの才能（さいのう）が活（い）かされるためにはこの少人数（しょうにんずう）が一番（いちばん）いいと言（い）いますか、何（なん）だろう！　うーん！」

　あー、頭（あたま）くちゃくちゃ！　どうやってなぐさめれば！

「よしよし、よく頑張（がんば）った、ソフ。後（あと）はおいちゃんにまかしとき」

　かかえた頭（あたま）をレイレイがすりすりなでて前（まえ）に出（で）る。

　それに反応（はんのう）したのはジャン。

「ん？　おい待（ま）て、レイ。いつの間に何（なん）だ、その呼（よ）び方（かた）は！」

「お前（まえ）の『ジャッキー』と同（おな）じ経緯（けいい）だよ」

「そ、それに！　お前（まえ）さりげなく触（さわ）ったな！？　女（おんな）の子（こ）に触（さわ）ったな！？」

「さっきからじゃねぇか」

「さっきからのも全部（ぜんぶ）ふくめて！」

「……、まいいやいいや、そんなことよりも」

「無視（むし）スナ！！」

「お前（まえ）たちにとって今（いま）は何（なに）よりもこれ、だろ？」

　そう言（い）って差（さ）し出（だ）したのは大（おお）きなバスケットにたくさんの焼（や）きたてパン！

「「「「……！」」」」

　まだあったかい！　ほかほかのにおいがする！

「お疲（つか）れさん、お前達（まえたち）。昼飯（ひるめし）まだだったろ？　ほらほら、好（す）きなだけ持（も）ってって良（い）いぞ！　ただし、仲良（なかよ）くな」

（私（わたし）含（ふく）め）全員（ぜんいん）の目（め）がきらきらっと光（ひか）る。一秒後（いちびょうご）には皆（みんな）でバスケットにむらがっていた。

「ほい、ソフ、半分（はんぶん）こしよう。あったかい内（うち）に食（た）べな」

「わーっ！　嬉（うれ）しいー！」

「ちょ、それは俺（おれ）の役目（やくめ）――」

「何（なに）ぃ？　はっ！　まさか、やきもちちゃん！？」

「や、それは……」

「レイレイって本当（ほんとう）にイロオトコ！　好（す）きになっちゃいそう！」

「んがっ！？」

「マジー？　じゃあ海賊（かいぞく）で食（く）えなくなったらいつでも来（き）な？　おいちゃんが世話（せわ）したるわ」

「本当（ほんとう）！？　ぜひ行（い）きたいわ！　またマカロン食（た）べさせて！」

「もちろん！」

「絶対（ぜったい）ダメダメダメ！　ダメ！！」

「ん？　何（なん）ででちゅか？」

「ぎく」

「あ！　もしかしてこれもやきもちちゃんだからなんでちゅか！！　かーわいいー！」

「テメッ……！！　人（ひと）をバカにするのもそれぐらいにしろ！」

「わっわっ！　冗談（じょうだん）でちゅわ、冗談（じょうだん）でちゅわっ！　ギャアアア」

　持（も）ってる大（おお）きなフランスパンはちゃんと守（まも）りながらもついにレイレイに飛（と）びかかり、（ほぼ一方的（いっぽうてき）な）取（と）っ組（く）み合（あ）いのケンカに発展（はってん）した。ドンクもディーディーも止（と）めはせず、この隙（すき）に船長（せんちょう）の分（ぶん）のパンを分（わ）け合（あ）っている。

　ふふ、おかしな人達（ひとたち）。だけど大好（だいす）き。

「それにしてもありがたい人（ひと）ッス！　こんなにたくさんのパンを恵（めぐ）んでくれるなんて……！　神（かみ）ッスか！」

「がめついは、うそだ」

「そうだよぉ、神（かみ）なんだよぉ。……もしかして気付（きづ）いてなかった？」

「神（かみ）ッス！」

「仏（ほとけ）！」

「ほほほっ、ほめ上手（じょうず）だねぇ。さ、こんなのそうそうないから、早（はや）めに食（く）っちまえよ！」

「「はーい！」」

「――ん、あれ。俺（おれ）のパンは！？」

「あ、クリームパンなら食（た）べちゃったッス」

「コロッケパンは、おれ」

「はぁ！？　ちょ、お前（まえ）らコノヤロ！」

　今度（こんど）は二人（ふたり）に船長（せんちょう）が飛（と）びかかる。

　追（お）われてることも忘（わす）れて何（なん）ともにぎやかな昼食（ちゅうしょく）が繰（く）り広（ひろ）げられる。コメディをおかずにパンを食（た）べてるみたいでますます楽（たの）しい。

　私（わたし）はジャンのショコラフランスをこっそり取（と）り上（あ）げてやった。

「ちょ！　ソフィーまで！」

「えへへ！　取（と）り返（かえ）してごらーん！」

　平和（へいわ）で楽（たの）しいひと時（とき）が流（なが）れゆく。

　――それを三（みっ）つの小（ちい）さな影（かげ）が遠（とお）くから見（み）つめているとは知（し）らずに。

　＊　＊　＊

「あ、このメロンパンはオレが食（た）べて良（い）いっスか！」

「どーぞどーぞ！　遠慮（えんりょ）なく！」

「ちょ！　俺（おれ）の分（ぶん）！」

「聞（き）こえないッスー」

　そのままぱくっとかぶりつき、船長（せんちょう）が泣（な）いた。

　よしよししてやった。

「あ、じゃあジャン、このチョココロネ食（た）べる？」

「食（た）べる」

「ほらどうぞ」

　――その時（とき）。

　ピシッ！

「うわわッス！」

　一度（いちど）に三（みっ）つ放（はな）たれたパチンコ玉（だま）が全部（ぜんぶ）正確（せいかく）に私達（わたしたち）のパンを撃（う）ち落（お）とす。もちろんジャンのチョココロネももれなく撃（う）ち落（お）とされた。

「アア！　俺（おれ）のコロネ！」

　落（お）としたパンをあたふたしながら取（と）ろうとした瞬間（しゅんかん）、たくさんの野生動物（やせいどうぶつ）達（たち）が押（お）し寄（よ）せてくる！

「何（なん）だ何（なん）だ！」

「……！　ソフィー、こっち！」

　ドンクがディーディーを持（も）ち上（あ）げ、ジャンとレイレイが私（わたし）の手（て）を引（ひ）き、動物（どうぶつ）達（たち）の波（なみ）にさらわれないようにする。

　と、その瞬間（しゅんかん）ディーディーが「あーっ！」と叫（さけ）び声（ごえ）をあげた。

「今度（こんど）はどうした！」

「パン、全部（ぜんぶ）盗（ぬす）まれたッス！」

「「えぇっ！？」」

　驚（おどろ）いてバスケットの中（なか）を見（み）ると、確（たし）かにいつの間（ま）に全部（ぜんぶ）空（から）っぽになっている！

　え、さっきの動物（どうぶつ）達（たち）の仕業（しわざ）なの！？　まさか！

「クォラアアア！　オレ達（たち）のパン返（かえ）すッスー！！」

　びょんと飛（と）び上（あ）がったかと思（おも）うと今度（こんど）は（食（く）いしんぼう）ディーディーが群（む）れを追（お）いかけ始（はじ）めている。――って、ちょ！　どこ行（い）くのよ！

「追（お）いかけるぞ、お前（まえ）ら！」

「うん！」

「は、走（はし）る？」

「ドンク、頑張（がんば）って！」

　一人（ひとり）置（お）いていくわけにはいかないので皆（みんな）で引（ひ）きずりながらディーディー達（たち）を追（お）いかけ始（はじ）めた。

　そのまま森（もり）の入（い）り口（ぐち）を抜（ぬ）けていく……。

　＊　＊　＊

「ぜえぜえ」

「はあはあ」

　大分（だいぶ）森（もり）の奥（おく）まで来（き）てしまった。あんなにいたはずの野生動物（やせいどうぶつ）達（たち）だが、いつの間（ま）にか全（まった）く姿（すがた）を見（み）せなくなってしまっていた。

「どこッスか！　おらぁ、どこッスか！！」

「あー、いたいた」

「ひーひー、ぜーぜー」

　一人（ひとり）ディーディーだけが元気（げんき）だ。さ、さすがディーディー……。

「や、ディーディー。もういない」

「チクッショー！　大事（だいじ）なオレのパンがぁ！！」

　そう叫（さけ）ぶだけ叫（さけ）んで彼（かれ）はばったり倒（たお）れこんだ。

「オレのパン……」

　悲（かな）しそうな声（こえ）でちっちゃく言（い）い、そのまま顔（かお）を伏（ふ）せた。うう、ディーディー、泣（な）かないで。

「や、俺（おれ）が泣（な）きたいよ……俺（おれ）のパン……」

　うう、ジャンも泣（な）かないで。

「ほ、ほら！　もうここまで来（き）ちゃったんだし！　何（なに）か探（さが）してみれば見（み）つかるかもよ？　ね？」

「そうは言（い）っても野生（やせい）動物（どうぶつ）の皆（みな）さんに残（のこ）らず食（く）われちゃったじゃないか……」

「あ、あきらめるなっ！　何（なに）か可能性（かのうせい）があるかもじゃん！　ホラ立（た）って！」

「で、でもぉ」

　手（て）を取（と）ると体（からだ）がコンブみたいにてろーんとしなった。ちょ、想像（そうぞう）以上（いじょう）にだらしないな！？　アンタ達（たち）！

「ちょいちょいちょい！　海賊団（かいぞくだん）さん！　もっと希望（きぼう）を持（も）ってくださいー！」

「無理（むり）ざむらい」

「んん……どうしてアネキはそんなに希望（きぼう）を持（も）てるんスか」

「どうしてって、またそんなこと……」

　もう……！

　もう我慢（がまん）の限界（げんかい）。いつかみたいに腰（こし）に手（て）を当（あ）てて大（おお）きく息（いき）を吸（す）った。

「あきれた。あなた達（たち）がそれを言（い）うとは思（おも）わなかったわ！　情（なさ）けないったらありゃしない！」

　それに一同（いちどう）が目（め）を見開（みひら）いて驚（おどろ）く。

「さっきも言（い）ったけど！　三人（さんにん）だけで立（た）ち向（む）かう姿（すがた）とか純粋（じゅんすい）に格好（かっこう）いいって思（おも）ったし、幽霊（ゆうれい）作戦（さくせん）もそのトリック聞（き）いた時（とき）はめちゃめちゃびっくりした。だって言（い）われるまで私（わたし）も全然（ぜんぜん）気（き）づかなかったもん！」

「そ、そうッスか？」

「そうよ！　さっきから言（い）ってるじゃない！　――それなのに今（いま）のあなた達（たち）と来（き）たら！　パンがちょっとさらわれただけでそんなにションボリしちゃって！　さっきとは大違（おおちが）いよ！」

「……」

「ね、思（おも）い出（だ）して。サングイスはいつだって希望（きぼう）を忘（わす）れなかったわ！　どんな危機的（ききてき）状況（じょうきょう）に陥（おちい）ってもその知恵（ちえ）で活路（かつろ）を見出（みいだ）して、必（かなら）ず解決（かいけつ）していたのよ！　彼（かれ）にだって何日（なんにち）も食（た）べ物（もの）が手（て）に入（はい）らなかった時（とき）があったわ。でもどうにかできていた！　しかも三人（さんにん）よりずっとずっと多（おお）い人数（にんずう）を養（やしな）える量（りょう）の食（た）べ物（もの）を用意（ようい）して、ね！」

「そ、それは物語（ものがたり）の中（なか）の話（はなし）で……」

「あら！　何（なに）かに挑戦（ちょうせん）するのに物語（ものがたり）も現実（げんじつ）も決（き）まりごとも関係（かんけい）あるかしら！？」

「……！」

「そ、それは」

「大丈夫（だいじょうぶ）。あんな人数（にんずう）の兵士達（へいしたち）に囲（かこ）まれておきながらかすり傷（きず）だけで済（す）んだ人達（ひとたち）がここにいるじゃない！　今回（こんかい）もきっと大丈夫（だいじょうぶ）よ！　ね？」

　順番（じゅんばん）に三人（さんにん）の手（て）を取（と）って立（た）ち上（あ）がらせる。

　もう誰（だれ）も座（すわ）りこんだりしなかった。

「そう、ッスね！　きっと何（なん）とかなるッスよね！　あの鬼（おに）ヤバな状況（じょうきょう）から抜（ぬ）け出（だ）したんスから！　オレ達（たち）！」

「そうよ！」

「何（なん）とかなる」

「そうなのよ！」

「そして最終的（さいしゅうてき）にはパンを無傷（むきず）で取（と）り返（かえ）す！」

「そうよその意気（いき）よ！　例（たと）え難（むずか）しい事（こと）でもやってみなくちゃなのよ！」

「そうだ！」

「そうッス」

「うむ」

「ぃよーし。ちょうど全員（ぜんいん）無事（ぶじ）に復活（ふっかつ）した所（ところ）で！　パン探（さが）し再開（さいかい）よ！」

　そのまま四人（よにん）で天空（てんくう）を突（つ）き上（あ）げるように「エイエイオー」をする。そして列（れつ）をなして動物達（どうぶつたち）の足跡（あしあと）を一生懸命（いっしょうけんめい）探（さが）しまくった。

「ん！　こっちッス！」

「さすがディーディー！　そのまま案内（あんない）してくれ！」

「承知（しょうち）ッス」

　私達（わたしたち）は今（いま）まで以上（いじょう）に団結（だんけつ）していた。――パンのために。

　それから多分（たぶん）一時間（いちじかん）ぐらいは経（た）った。太陽（たいよう）はすっかり真上（まうえ）にのぼってきている。

「ア！　この中（なか）ッス！　この中（なか）に入（はい）ったッスよ！」

　ディーディーがそう言（い）って指差（ゆびさ）したのは……何（なん）かツタにめちゃめちゃ覆（おお）われた石造（いしづく）りのデカイ建物（たてもの）。何（なん）だろう、神殿（しんでん）っていわれても宮殿（きゅうでん）って言（い）われても納得（なっとく）できちゃうような凄（すご）そうな感（かん）じ。

「入（い）り口（ぐち）、どこ？」

「うーん……ここみたいッスねぇ。ちょっと確（たしか）かめてくるッスよ」

「悪（わり）ぃな」

「気（き）を付（つ）けてね！」

「任（まか）せるッス！」

　そう言（い）って開（ひら）きかけの重（おも）そうな石（いし）の扉（とびら）の隙間（すきま）に小（ちい）さな体（からだ）を滑（すべ）らせていく。

　どきどき。

「うん、大丈夫（だいじょうぶ）そうッス！」

　OKサインが隙間（すきま）から伸（の）びたのを確認（かくにん）してから私達（わたしたち）は協力（きょうりょく）して扉（とびら）をもっともっと大（おお）きく開（あ）ける。

　すると中（なか）にあったのは――。

　＊　＊　＊

　一方（いっぽう）、他（ほか）の人（ひと）と相反（あいはん）してその場（ば）に残（のこ）ったレイ。

「おやおや……面白（おもしろ）そうなことが始（はじ）まったネ」

　ほおづえをついてニヤリと笑（え）む。

「なぁ？　そう思（おも）うだろ？　“そこの人（ひと）”」

　言葉（ことば）に応（おう）じて草（くさ）むらがかすかに揺（ゆ）れる。

「おい、お前（まえ）。誰（だれ）だ」

　人影（ひとかげ）は答（こた）えない。