かいぞく姫と魔法のティアラ

脱出せよ！ 危険な遺跡

「ジャン！　ジャン！！」

「姉貴（あねき）！」

「危（あぶ）ないッス！」

「やだやだ、ジャン！　ジャン！！」

　いまだごうごうと流（なが）れる水（みず）の中（なか）、先程（さきほど）の巨大生物（きょだいせいぶつ）が体（からだ）を大（おお）きくくねらせ、ジャンを一呑（ひとの）みにしようと暴（あば）れ回（まわ）る、のたくり回（まわ）る。その正体（しょうたい）は巨大（きょだい）なウミヘビだった。今（いま）にも食（た）べられそうなジャンは必死（ひっし）にその口元（くちもと）にカットラスを突（つ）き刺（さ）して抵抗（ていこう）するが、うろこが固（かた）く、びくともしない。

「ボクなら何（なん）とかできるよ！」

「ちょ！　ちょちょちょい、ピオ！　やめるッス！」

「今（いま）出（で）れば危（あぶ）ないです！　さっき大変（たいへん）だったでしょ！」

「でもでも！」

「だめなものはだめなのです！」

　今度（こんど）はピオが飛（と）び出（だ）そうとし、それをこちらに残（のこ）った他（ほか）メンバーで必死（ひっし）で止（と）めた。その間（あいだ）にもジャンが水（みず）を大量（たいりょう）に飲（の）んでしまい、暴（あば）れる右手（みぎて）が浮（う）き沈（しず）み。

　――ジャン！！

「どうしよう、ジャンが死（し）んじゃう！！　食（た）べられちゃうよ！！」

「い、今（いま）必死（ひっし）に考（かんが）えてるッス！　とりあえずアネキは落（お）ち着（つ）くッスよ！」

「パニックは事故（じこ）の元（もと）。by（バイ）船長（せんちょう）」

　ドンクが背中（せなか）をなでてくれたおかげでようやく落（お）ち着（つ）いてきた。そう、落（お）ち着（つ）いて周（まわ）りをよく見（み）て考（かんが）えるのよ。ソフィー。

　どうすれば良（い）い！？

　周（まわ）りを取（と）り囲（かこ）む水（みず）の激流（げきりゅう）はどんどんと水（みず）かさを増（ま）してきた。たまらなくなって一段（いちだん）高（たか）い足場（あしば）に登（のぼ）るけれど、もう後（あと）は無（な）い。どうしよう！

「えーと、えーと！」

　その時（とき）ふと、周囲（しゅうい）に飛（と）び散（ち）った壁（かべ）の破片（はへん）が目（め）に飛（と）びこんできた。瞬間（しゅんかん）ぴんとひらめくものがある。――これだ！

「えい！！」

　全力（ぜんりょく）で振（ふ）りかぶり、石（いし）つぶてをヘビの目（め）に向（む）かって投（な）げつける。しかし相手（あいて）が速（はや）過（す）ぎる上（うえ）に目（め）が小（ちい）さすぎて全然（ぜんぜん）当（あ）たらない。クソ！　当（あ）たってよ！

「それならお姉（ねえ）ちゃん、僕（ぼく）に任（まか）せてよ！」

　その時（とき）、リオが私（わたし）の手（て）から石（いし）つぶてをひったくってふところからあの格好（かっこう）いいパチンコを取（と）り出（だ）した。

「ルイ、ピオ！」

「はいはいきました」

「ダッコはんたーい！」

　加（くわ）えてルイとピオが合流（ごうりゅう）。小（ちい）ちゃなピオだけはルイに抱（かか）えられており、嫌（いや）がってじたばた暴（あば）れている。

「な、何（なに）するの？」

「射的（しゃてき）だったら、得意分野（とくいぶんや）……！」

　そこまで言（い）ってリオが真剣（しんけん）な様子（ようす）でパチンコを改（あらた）めて構（かま）えた。その後（うし）ろからルイとピオが向（む）こうをまじまじ見（み）つめる。

　どきどき……。

　……。

　……、……。

「今（いま）です！」

「ゴー！」

「りゃあっ！」

　解（と）き放（はな）たれた破片（はへん）はまっすぐ飛（と）んでいき、見事（みごと）ヘビの小（ちい）さな目（め）にクリーンヒット！

「やった、すごい！」

　ギエエエと大声（おおごえ）を立（た）ててヘビがめちゃくちゃに暴（あば）れる。その口（くち）からまるでゴミでも吐（は）き出（だ）すような感（かん）じでジャンが飛（と）び出（だ）した。もう食（く）われないように一生懸命（いっしょうけんめい）首元（くびもと）にしがみつくが、それも時間（じかん）の問題（もんだい）。かなり辛（つら）そうな顔（かお）してる！

「で、この後（あと）どうすれば良（い）いの！」

「じゃあボク行（い）く！」

「だから、ピオ！」

　またピオが暴（あば）れてそれをルイが必死（ひっし）に抑（おさ）え込（こ）む。

「だってボク！　動物（どうぶつ）とお話（はなし）できるし！」

「そんなの非科学的（ひかがくてき）です！」

「ボクならオトモダチになれるの！　頭（あたま）良（い）いルイとは違（ちが）うし！」

「ピオ！」

　――と、瞬間（しゅんかん）聞（き）こえた言葉（ことば）に我（わ）が耳（みみ）を疑（うたが）った。

「え、待（ま）って」

「ん？」

「ピオ、動物（どうぶつ）と話（はな）せるの！？」

「だからさっきから言（い）ってるじゃん、ボクなら何（なん）とか出来（でき）るって！」

「……！」

「ありえません！」

　心臓（しんぞう）がばくばく言（い）った。

　確（たし）かにちょっと聞（き）いただけじゃこんなのありえないし、こんな所（ところ）に飛（と）びこませるのも危（あぶ）ない。でも、目（め）の前（まえ）のヘビが大人（おとな）しくなるための方法（ほうほう）はこれしかないのも事実（じじつ）……。

　……。

　ちょっと考（かんが）えてから二人（ふたり）でじたばたやってる所（ところ）に改（あらた）めて向（む）き直（なお）った。それをドンクとディーディーが静（しず）かに見守（みまも）る。

「ピオ、力（ちから）を貸（か）して。私（わたし）、ジャンを助（たす）けたいの！」

　ピオの目（め）がこれまでない位（ぐらい）に輝（かがや）く。

　　＊　＊　＊

「ジャン！　待（ま）ってて！　今（いま）行（い）くから！」

「あ、アネキ……やっぱオレ達（たち）が」

「大丈夫（だいじょうぶ）、私（わたし）に行（い）かせて」

「でも……」

　それでも心配（しんぱい）そうにゆがむ顔（かお）に、にこっとほほ笑（え）む。

「あら。私（わたし）、もう王国（おうこく）の大事（だいじ）なプリンセスじゃないのよ？　守（まも）ってもらわなくったってケッコーケッコー、コケコッコー！」

「アネキ……」

「だから今回（こんかい）だけでも行（い）かせて、お願（ねが）い。ジャンを救（すく）いたいの。この手（て）で、私（わたし）が」

　ちょっと考（かんが）えてから少（すこ）し涙（なみだ）の浮（う）かぶ目（め）じりをふきふき。ディーディーの顔（かお）がきりっと引（ひ）きしまった。

「命綱（いのちづな）の結（むす）び目（め）確認（かくにん）、ヨシ！　アネキ、腹（はら）は痛（いた）くないッスか！」

「平気（へいき）よ！」

「ピオも大丈夫（だいじょうぶ）」

「よし！　そしたらアネキ達（たち）の命（いのち）はこっちに任（まか）せるッス！　――オヤブンの命（いのち）は任（まか）せたッスよ」

「おう！　任（まか）せてちょうだい！」

「マカセテチョウダイ！」

　ピオを抱（かか）えながら彼（かれ）らに近（ちか）い位置（いち）まで距離（きょり）をつめていく。

　二人（ふたり）が守（まも）ってくれるからって油断（ゆだん）をしたらどうなるか分（わ）からない。足下（あしもと）を見（み）ながら慎重（しんちょう）に近付（ちかづ）いて行（い）った。

「ヘビさん、ヘビさん！　シャシャ！　シャーッ！」

　ピオが体（からだ）を思（おも）い切（き）り伸（の）ばしながら大声（おおごえ）で話（はな）しかけるけど反応（はんのう）が無（な）い。ジャンと格闘（かくとう）したままだ。

「水（みず）の音（おと）がうるさいのかしら」

「もっと近付（ちかづ）いて！」

「分（わ）かったわ」

　もっとギリギリまで近付（ちかづ）いて踏（ふ）ん張（ば）りながらその場（ば）に留（とど）まる。

「ヘビさん！　ヘービーさーん！」

　至近距離（しきんきょり）まで来（き）て騒（さわ）ぐけどやっぱり反応（はんのう）がない。

　どうして！

「ねえピオ、これってどういう――」

「……ない」

「え？」

「あの子（こ）、生（い）きてない！　ヘビじゃない！」

　ええっ！？

　私（わたし）はますます混乱（こんらん）したけどルイはいち早（はや）く理解（りかい）した。

「分（わ）かった、目（め）の前（まえ）の巨大生物（きょだいせいぶつ）は機械（きかい）人形（にんぎょう）です！」

「えええっ！？」

　何（なに）よそのロマンぶち抜（ぬ）いてる素晴（すば）らしい響（ひび）きは！

「眼帯（がんたい）のおじさん！」

「おじさん、じゃ、ねえ！」

　そこにはきっちり反応（はんのう）するジャン。意外（いがい）と元気（げんき）なのかもしれない。

「そのヘビは生（い）き物（もの）じゃない、だから壊（こわ）せます！」

「で！？　どうしろと！」

「目（め）です！　目（め）は硬（かた）い装甲（そうこう）に守（まも）られていないのでそこをカットラスで突（つ）き刺（さ）して大穴（おおあな）を開（あ）けるんです！」

「そしたらどうなるんスか！？」

「機械人形（きかいにんぎょう）は水（みず）にめちゃくちゃ弱（よわ）いんです。だからそれでぶっ壊（こわ）れるハズ」

　聞（き）いた船長（せんちょう）は最後（さいご）の力（ちから）を振（ふ）り絞（しぼ）って動（うご）かない体（からだ）を無理（むり）に翻（ひるがえ）し、顔（かお）の近（ちか）くまでよじ登（のぼ）っていく。自分（じぶん）にしがみついている男（おとこ）の真意（しんい）に気付（きづ）いたらしいウミヘビは顔（かお）を大（おお）きく振（ふ）ってそいつを激流（げきりゅう）に落（お）とそうと必死（ひっし）だ。

「あ、あああ危（あぶ）ない！」

　しかしやっぱりそこは流石（さすが）の海（うみ）の男（おとこ）。嵐（あらし）の海（うみ）にもまれてもマストから手（て）を離（はな）さない（らしい）彼（かれ）の握力（あくりょく）の方（ほう）が遥（はる）かに勝（まさ）っていた。

　難（なん）なく目（め）の付近（ふきん）まで辿（たど）り着（つ）いた彼（かれ）のカットラスがギラリと光（ひか）って――。

「タアアア！！」

　バシッ！！　ビリビリッ！

　キシャアアアア！！

　生（い）き物（もの）らしくない音（おと）と物凄（ものすご）い叫（さけ）び声（ごえ）をあげてヘビがさっきより無茶苦茶（むちゃくちゃ）に暴（あば）れ回（まわ）り、やがてどうと倒（たお）れ伏（ふ）す。

「うわあああ！！」

「ジャン！！」

　ぶっ飛（と）ばされた彼（かれ）を見（み）て思（おも）わず飛（と）び出（だ）した。

「お姉（ねえ）ちゃん！」

「ピオをお願（ねが）い！」

「任（まか）せるッス！」

　激流（げきりゅう）が体（からだ）にぶつかり一気（いっき）にさらわれる。

「ジャン、ジャン！」

　水（みず）を少（すこ）し飲（の）んだが、右手（みぎて）は彼（かれ）の凍（こご）え切（き）った左手（ひだりて）をつかんだ！

「引（ひ）っ張（ぱ）って！」

「せーの！」

　私（わたし）の声（こえ）に命綱（いのちづな）を一気（いっき）に引（ひ）っ張（ぱ）る一同（いちどう）。

　震（ふる）える冷（つめ）たい体（からだ）を力（ちから）いっぱい抱（だ）きしめて私達（わたしたち）はようやく皆（みんな）の元（もと）に帰還（きかん）した。

　――と、安心（あんしん）したのも束（つか）の間（ま）。

　ヘビが倒（たお）れた時（とき）の衝撃（しょうげき）で、何（なん）とか形（かたち）を保（たも）っていた遺跡（いせき）がどんどん崩（くず）れていく。ヘビがはいずり回（まわ）っていた床（ゆか）も勢（いきお）いよく倒（たお）れた所（ところ）から穴（あな）が開（あ）いていき、激流（げきりゅう）が渦巻（うずま）いて更（さら）に下（した）まで流（なが）れて行（い）く。

「皆（みんな）つかまるッス！」

「「わあああああ！」」

　物凄（ものすご）い流（なが）れに最早（もはや）抵抗（ていこう）はできず、身（み）を預（あず）けたまま下方（かほう）に流（なが）されていく。

　そのまま落（お）っこちたのは薄暗（うすぐら）い坂道（さかみち）だけでできた部屋（へや）。

　ガコン。

「ガコン？」

　リオの何気（なにげ）ないつぶやきに一同（いちどう）が後（うし）ろを振（ふ）り返（かえ）るとそこにはクソデカイ球状（きゅうじょう）の石（いし）が今（いま）にも私達（わたしたち）を踏（ふ）みつぶそうと迫（せま）りくる様（さま）――

「逃（に）げるッス！！」

　ぎゃああああ！

　絶叫（ぜっきょう）しながら皆（みんな）でめちゃくちゃに走（はし）る。気（き）を失（うしな）ってしまったジャンはドンクがおぶった。子（こ）ども達（たち）の手（て）を引（ひ）いて励（はげ）ましながら走（はし）る、走（はし）る！

　幅（はば）ぴったりの石（いし）はどんどんスピードを上（あ）げながら迫（せま）ってきた。

　お、おいちゅかれりゅ、死（し）ぬ、死（し）ぬ死（し）ぬ死（し）ぬ！

「あ！　あそこ、見（み）てください！」

「光（ひかり）だ！」

「飛（と）びこむッス！」

　後（うし）ろの石（いし）との距離（きょり）わずかに数十（すうじゅ）センチ！

　ぎりぎりの所（ところ）で駆（か）けこむと、目（め）の前（まえ）には天井（てんじょう）から伸（の）びたツタ！

「わああああ！」

　思（おも）わず飛（と）びつくと遠心力（えんしんりょく）とかいうものがかかって向（む）こうまでぶっ飛（と）ばされる。

「げふっ！」

　痛（い）った！　……ひざすりむいたかも。

「大丈夫（だいじょうぶ）ッスか！　アネキ！」

　遥（はる）か遠（とお）くから聞（き）こえるディーディーの声（こえ）。

　ふとそちらを見（み）ると遥（はる）か遠（とお）くに皆（みんな）が見（み）えた。その間（あいだ）を遮（さえぎ）るようにぼっかり開（あ）いているのは巨大（きょだい）な穴（あな）。底（そこ）の方（ほう）はが真（ま）っ暗（くら）になって見（み）えない程（ほど）の巨大（きょだい）さ、まさに「ぽっかり」よりも「ぼっかり」ぐらいがよく似合（にあ）う。

　ま、待（ま）てよ、ちょっと待（ま）てよ？　こんな大穴（おおあな）を私（わたし）はターザンみたいに渡（わた）ってきたって言（い）うのか？　おい。

　今更（いまさら）ながら足（あし）が震（ふる）えてきた。

「こ、こっちに帰（かえ）ってこれるッスかね」

「あ、でも……ちょっと待（ま）って」

　私（わたし）がたどり着（つ）いた「向（む）こう岸（ぎし）」の更（さら）に奥（おく）から何（なに）やら光（ひかり）が見（み）える。その先（さき）には草（くさ）の匂（にお）いで満（み）ちた部屋（へや）と……出口（でぐち）！

　ああ、お日様（ひさま）だぁ！

「皆（みんな）！　こっち、出口（でぐち）に繋（つな）がってるよ！　早（はや）くおいで！」

「マジッスか！？」

　出口（でぐち）の二文字（にもじ）に各人（かくじん）が反応（はんのう）して舞（ま）い踊（おど）るけど、今度（こんど）は何（なに）やら不思議（ふしぎ）な「カチッ」という音（おと）が響（ひび）いた。ピオが何（なん）か踏（ふ）んじゃったー、とにへらにへら笑（わら）う。

「カチッ？」

　またリオがつぶやく。

　また後（うし）ろを向（む）くと今度（こんど）はトゲがジャキンと飛（と）び出（で）た殺意（さつい）むき出（だ）しの壁（かべ）が迫（せま）りくる！

「デジャビュー！！」

　大慌（おおあわ）てで皆（みんな）がツタを掴（つか）み、恐怖（きょうふ）乗（の）り越（こ）えこちら側（がわ）にくるけど今度（こんど）はドンクが大（だい）ピンチ！　手（て）がふさがってツタを掴（つか）めない！

「ど、ど、どどど、どうしよう、どうしよう」

　ジャンをおぶったままぐるぐる回（まわ）るドンク。そうこうしている間（あいだ）にも壁（かべ）はどんどん迫（せま）ってきた。留（とど）まっても死（し）ぬし、抵抗（ていこう）しても死（し）ぬし、落（お）ちても死（し）ぬし！　……相当（そうとう）ピンチってやつなのでは？

　その時（とき）、また妙案（みょうあん）を思（おも）いついたのはルイ。

「大（おお）きなおじさん！　その怪力（かいりき）で僕達（ぼくたち）の使（つか）ったツタを天井（てんじょう）から引（ひ）き抜（ぬ）いてください、急（いそ）いで！」

「が、がってん」

「そしたら眼帯（がんたい）のおじさんと自分（じぶん）をツタを挟（はさ）むように配置（はいち）してからお互（たが）いをぐるぐる巻（ま）きにするんです！　――あ、でも落（お）ちないように足（あし）の下（した）にひもを通（とお）して」

　なるほど！　抱（だ）っこひもの要領（ようりょう）ね。

　しっかり巻（ま）き巻（ま）きしている間（あいだ）にも壁（かべ）はどんどん迫（せま）ってくる。天井（てんじょう）付近（ふきん）まで続（つづ）く壁（かべ）のトゲは今（いま）にもツタを切（き）りそうで怖（こわ）い。

「早（はや）く！　早（はや）くするッスよ！」

「急（いそ）いで！　おじさん！」

「オオイソギ！」

「ドンク！」

「分（わ）かってる、分（わ）かってるってば、分（わ）かってるってば」

　あと十数（じゅうすう）センチで足場（あしば）がなくなるという所（ところ）で準備（じゅんび）が完了（かんりょう）。壁（かべ）のトゲの無（な）い部分（ぶぶん）を蹴（け）ってこちらに勢（いきお）いよく突（つ）っこんできた。

「てやあああ」

　――と、その瞬間（しゅんかん）ぷち、とか言（い）ってツタが……！

「ドンク！」

「アニキ！」

「「「おじさん！」」」

「てややあああ」