忌巫女の国士録

第16話 霧の中

　居室へと戻るため、無言でリンの後について歩く。

　気まずい空気のなか、リンの後頭部を見つめながら、なんとか隙を作れないものかと思考をめぐらせた。

（────手刀とかで気絶させられないかな）

　よく漫画でもあるあの手法。素人だが思いっきりやれば可能なのではないだろうか、と思いついた。

　みぞおちなら経験済みなので確実な気もするが、リンに前から攻撃をくらわすのは無理だろう。

（ていうか、みぞおち殴られて気絶経験ある女子高生って……）

　しかし、暴力なんて……。それに失敗したらまた酷い目にあわされる。今すぐ殺されることはないにしても、怖い……。

　恐怖心と道徳心がブレーキをかけるが、背に腹はかえられない。

（私は生き延びる。そして家に帰るんだ！）

　歩く速度を少しあげて、じわりじわりと距離を詰める。

　腹を括（くく）ると、リンから受けた理不尽な暴力への怒りがわいてきた。

　この恨み、この一発にこめてやろうと、片手を高く掲げた。

　────が、それは未遂に終わってしまった。

　振りかざすより先にリンが振り向いたのだ。

「────あっ……」

（────やばっ!!）

　高く上げたままの手を見られてしまい、たらりと、冷や汗が流れた。

（き、キレる……!?）

　しかし、リンは何も言わずにまた歩き出した。

　葵はしばらく固まっていたが、慌てて追いかける。

（────ば、ばれてないの？　たまたまだったのかな……？）

　ならばもう一度やってみようと、今度はためることなく思いっきり振りかざした。

（────くらえ、悪霊退散（あくりょうたいさん）!!）

　────が、それも手応えなく終わる。

　リンは身をかわすと、逃げられないよう葵の手を掴んだ。空いた手で拳（こぶし）を構える。

　その目掛ける先は、葵のみぞおちだ。

「────うそうそうそごめんごめん!!　冗談です!!　すみませんでした!!」

　全力で許しを乞（こ）う。

　蟻（あり）は象（ぞう）のような強大な相手には平伏すしかないのだ。

「ド素人が……」

　そう吐き捨てると、葵の手を離し、また何事も無かったように歩き出した。

　どうらやら、お咎（とが）めなしですんだらしい。

（────あ、あぶなっ……!!　今気絶したら明日になっちゃうところだったよ……）

　葵はほっと胸を撫で下ろすと、また別の方法を模索（もさく）しながら歩を進めるのだった。

＊＊＊

（もういっそ、楽になるのも悪くないかも……）

　居室に着いた頃には、そんな投げやりな考えも頭をよぎっていた。すぐに頭を振ってそれを追いやる。

　これをもう何度繰り返しただろうか。

　リンの監視を逃れるのは至難（しなん）の業（わざ）だ。

（────いやいや、弱気になっちゃダメだ!!　絶対生き延びるぞ!!）

　一度は逃げ出せたのだから、と自分を励（はげ）ます。

　まあ、それも最初からばれていたのだが……。

「おかえりなさいませ」

　居室の障子を開けると、菊乃がうやうやしく両手をついて頭を下げた。

　リンは葵の襟首（えりくび）を掴んで居室へ押し込めると、ぶっきらぼうに言った。

「儀式は明日。こいつが逃げないよう、目を離すな」

「かしこまりましてございます」

　菊乃の返事を聞くと、ピシャリと音を立てて戸を閉めた。

　なんて奴だ、と障子に向かって威嚇（いかく）していると、菊乃に優しく声をかけられた。

「葵様、お食事の用意が整ってごさいます」

「き、菊乃さあん……!!」

　そんなに時間が経っていないのに、実家に帰ってきたような安心感がわいて、葵は泣きついた。

　一日で色々なことがありすぎた。

　妖獣に襲われ、人が死ぬのを嫌というほど見せられたあげくオカッパに殴られ、ギスギスした会議で死刑宣告を受けた後、またオカッパから暴行を受けた。

　もはやトラウマのオンパレードである。

「ど、どうされたのですか？　葵様、わたくしに触れるのは……」

「いいのそんなの!!　もうなにもかもうんざり!!　全部クソくらえだよ!!」

「そ、そのような品のない言葉を口にされては……!!」

「だってヒドイんだよ!?　全部勝手に決められてさあ!!　まだ十代なのに死ぬの私!?　あんまりだよ!!」

　おんおんと泣きじゃくると、菊乃は戸惑いながらも背中を叩いてあやしてくれた。

「葵様、わたくしは心から感謝しております」

「……え？」

　菊乃は綺麗に微笑んだ。

「下界のどこかにいる親や兄弟をお救いくださること。今日この日まで健（すこ）やかに生きてこられたことを。わたくし達は水巫女様によって生かされているのです」

　困惑のあまり言葉が出てこない。

　菊乃は何を言っているのだろう、とひたすら考えた。

「水巫女様のお役目は、とても尊（とうと）きものにございます」

　愕然（がくぜん）とした。それと同じくらい落胆（らくたん）もした。

　別に神のように崇（あが）めて欲しいわけじゃない。

　死ぬのが嫌だ、と言っているのに、なぜ犠牲になるのが良い行（おこな）いのように言うのだろうか。

　結局、優しい菊乃もあ（・）ち（・）ら（・）側（・）だということだ。

（なんだ……なにもわかってくれないんじゃん）

　菊乃は朱色の漆器（しっき）を乗せた膳（ぜん）を、ぼんやりしている葵の前に置いた。

　着々と食事の準備がなされていく。

　鯛（たい）を丸々一匹焼いたものと汁物、根菜の煮物に、お新香が添えられた定食スタイルで、白米は山盛りに盛られている。

（鯛かよ……なんもめでたくないわ!!）

　今日一日、何も口にしていなかった葵は、空腹が限界に達していた。だが、残念な気持ちが胃をもやもやさせているせいで、かき込むほどの気力はない。

　鯛の白くなった目が、地面に転がる自分の生首のそれと重なる。

　こんな感じで白目をむいて、ひどい顔をして死ぬのだろう。

（美しくもなんともないな……）

　ふてくされながら箸を持つ。

　改めて見れば、まるで祝言のような豪勢な料理だ。

　きっと、最後の晩餐というやつだろう。

（お肉が食べたかったな……リクエストくらい聞いてくれればいいのに……）

　身の内で文句をたれ流しながら鯛に手をつけようとすると、誰かが手をつけた痕跡（こんせき）があるのに気が付いた。

「菊乃さん……」

「はい」

「つまみ食いした？」

　菊乃はきょとんとしてから、料理に視線を移した。

　それからすぐに、くすくすと笑った。

「まさか！　これは毒見のあとにございますゆえ、安心してお召しあがりくださいませ」

「ど、毒見!?」

　そんなことまでするのかと驚く。

　どうせ死ぬのだからそんなのいらないだろう、とも思ったが、水波盛家にとっては、儀式の前に巫女に死なれては困るのだろう。

　どこまでも徹底している。

（毒殺（どくさつ）も嫌だなー……）

　ぼんやり思いながら、白米を口に運んでいると、使っている箸に目がいった。

　よからぬ考えがよぎる。

（────これ、凶器にならないか？）

　目や喉（のど）を狙えば……、と心の中で悪魔がささやいた。

　リンが相手では無理だが、女なら────菊乃ならば、力ずくでなんとかならないだろうか。

　葵が袴姿なのに対し、菊乃は着物をきている。

　着物は動きずらいだけでなく、歩幅を制限されるのだ。

（────いける!!）

　葵は菊乃に近づいた。

「……葵様？」

「菊乃さん、ちょっと……」

　菊乃の背後にまわりこむと、菊乃は首を傾げた。

　そのまま抱きつくようにして、取り押さえた。

「さ、騒がないでください!!」

「あ、葵様────!?」

　喉もとに箸（はし）を突きつけると、菊乃は驚愕の声をもらした。

「ごめんなさい……でもこうするしか────」

「────お、おやめくださいませ!!」

　視界が反転し、背中を強打した。

　自分の身に起こったことが信じられなかった。

　しとやかで、見るからに無害そうな菊乃に投げ飛ばされたのである。

（────き、聞いてないよ……）

　とんだ隠し球（だま）ではないか。

　大人しそうな顔をして、実は武芸をたしなんでいるだなんて思いもよらない。

　思惑が失敗して、葵はすっかり絶望した。

　これでは全く逃げられる気がしない。

　そんな葵に、菊乃は一歩下がり、慌てて頭を下げた。

「も、申し訳ございません!!　お怪我は……大事ございませんか!?」

　葵はそれを無視した。

　腹が立っていたから、菊乃がもっと慌てふためけばいいと思っていた。

「────あ、葵様……？」

　菊乃の声がおそるおそるになった。

　それでも葵は無反応を続ける。

　畳を摺（す）る音がして、菊乃が近寄ってくる気配を感じる。

「あ、あの……だいじょう────」

　顔を覗き込まれた瞬間、葵は菊乃の頭をがっしりと掴み、思いっきり起き上がった。

「────いっ!!」

「────くっ!!」

　目の前を無数の星が散った。

　葵は揺れる頭をおさえながらも、なんとか居室から這い出て、全速力で駆け出した。

「────ご、ごめんなさい!!」

　顔を覗き込まれる寸前で、咄嗟（とっさ）に思いついた作戦は、自分にもダメージがあるとはいえ成功したわけである。

「リン様!!　リン様あああああ!!!!!!!!」

　後ろから菊乃の叫ぶ声が追ってきた。

（────やばい!!）

　リンに見つかったら逃げ切れる気がしない。

　あいつが駆けつける前に姿をくらます必要がある。

　だが、ここから先は無計画（ノープラン）だった。

（────どどどどどうしよう!?）

　昼間に歩いたとおりに廻廊（かいろう）を走っていると、その時の記憶がよみがえった。

（途中で、霧が濃くなる所があったんだ！　今も霧が出ていれば目くらましにはなるかも……!!）

　しばらく走ると、その岐路（きろ）が見えてきた。

　鎖で遮（さえぎ）られ、昼間よりいっそう、おどろおどろしく見える。

　葵は鎖を越えるのを躊躇（ちゅうちょ）した。

『こっち』

「────え？」

　霧の向こうから呼ばれた気がした。幼い女の子の声だ。

「巫女様ー!!」

「葵様ー!!」

　あちこちで葵を呼ぶ声がする。社（やしろ）が徐々に騒がしくなってきた。

　ドタバタと複数の足音が近づいてきた為、葵は慌てて鎖をくぐり抜けた。

　辺りが白い霧に包まれる。

　意外にも通路はほんの二、三メートルで途絶えていた。

「────そんな……ここで終わりなんて冗談じゃない!!」

　四つん這いになってその下を覗くと、少し離れたところに木製の小舟が一つ浮かんでいる。

（────この先にも何かあるんだ!!）

　葵は小舟をつなぐ縄を手繰り寄せ、滑り落ちないよう、気を張りながら小舟に乗り移った。

　手漕ぎは慣れている。

　祠（ほこら）に行く為に、何年もほぼ毎日漕いできたのだから。

　しばらく進むと、霧の中に黒い影が見えてきた。

　近づくにつれて、建物だとわかったが、かなり古い。社というよりは、木造の簡素な日本家屋といった方がしっくりくる。

　壁や屋根には所々隙間があり、まるでお化け屋敷のような佇まいに、葵は身震いした。

「……入るしか、ないんだよね……？」

　本殿は崖や塀に囲まれているし、戻るわけにもいかない。

　気味が悪いが、一旦身を隠すには良いかもしれない。

　葵は家の前に小舟をつけると、縄を適当な柱に繋いだ。

　改めて見ると、やはりただらなぬ雰囲気がある。

　葵はゴクリと唾を飲み込むと、家の入口に足を踏み入れるのだった。