忌巫女の国士録

第13話 ニシキ

　こうなったら何がなんでも逃げなければならない。

　紗華（さいか）の言ったとおり、生きてさえいれば日本に帰れるかもしれない。

　葵は膝（ひざ）のうえで拳（こぶし）を握った。

「怖い顔をしているよ……まあ、無理もないか」

　そっと、肩に手を添えられた。

　見上げるとニシキが慈愛（じあい）の笑みを向けている。

「教育を受けていない君には、とても酷（こく）なことだと思う。肝心（かんじん）のおくり子はあの調子だし……さぞひどい目にあわされたろう？」

　ひどい目なんてどころではない。もう散々だ。

　葵は唇を噛んでうつむくと、優しく頭を撫でられた。

「君にいいことを教えてあげる」

　耳元で囁かれて葵はニシキを見た。

「いいこと……？」

　突然、視界が白い幕にさえぎられた。

　強制的に手を離されたニシキは苦笑いを浮かべ、「リン」と呟いた。

「巫女への過剰な接触はさけて頂きたい」

「堅物（かたぶつ）なんだから」

　ニシキは笑った。

「優しくしてやるように言われたろう？」

「で（・）き（・）る（・）限（・）り（・）だ。それ以上は不要」

「キミのできる範囲（はんい）が狭すぎるんだよ」

　リンがムッと表情を曇（くも）らせる。

　会議での冷静さは見受けられない。あれは仕事用の顔だったのだろうか。

「だから余計な世話だと言ってる。親の事を教えるのも、私は良い考えだとは思わぬ」

「いいじゃない、それくらい。何も知らされないままだなんて可哀想だろう？」

　楽観的なニシキの態度が気に食わないのか、リンの機嫌はどんどん悪くなっていく。

「こいつは逃げる。親の事を知ったら、なおさらじっとはしていないだろう」

「ずいぶん手をやいてるんだ？　キミがねえ？」

「ばかを言うな。その気色悪い顔をやめろ」

　ニシキが可笑しそうに笑うと、リンは早々に切り上げたいらしく、葵の腕を引っぱって立たせた。

「親のことを教えてやる。着いてきなさい」

　自分を捨てた親なんかどうだっていい。けれど社（ここ）から逃げ出せたなら、逢うことになるかもしれない。知っておいて損はないだろう。

　一度捨てられたとはいえ、頼るアテは他にないのだから。

　葵がリンに着いていこうとすると、逆の腕をニシキに引かれた。

　すぐに気がついたリンが、獣の唸（うな）るような声を出した。

「……どういうつもりだ？」

「その前に、巫女様を南棟（みなみとう）にお招（まね）きしたいんだ」

　振り向いたリンの眼は血走り、狂気に満ちていた。

「邪魔をするな」

　今にも斬りかかってきそうな威圧に、葵は後ずさる。

　場に残っていた神官達が危険を察知し、逃げるように散っていった。

「そ、そんなつもりはないさ！」

　ニシキは慌てて両手をふった。

　争う気がないことを示しながらも、さり気なく葵を背後に隠す。

「この娘（こ）、すごく怖がってるんだよ。でも明日には儀式だし、今しか話す時間がないんだもの。ちょっとだけ貸しておくれよ、悪いようにはしないからさ！」

「怖いのはどの巫女も一緒だ。それに寝間着（ねまき）で村をうろつくような奴、そんなタマでもないだろう。あまやかすな」

「また女子（おなご）にそんなこと言って……」

「巫女は女ではない。〝供物（くもつ）〟だ」

　つまり人ですらない、と言いたいのだろう。

　今までの雑な扱いはそういうことだったのだ。

　これにはさすがに腹がたって、文句を言おうとしたところを、ニシキの手にさえぎられた。

「だけどリン、物心がつくまえから教育を受けているのと、昨日今日でいきなり言われるのとでは心持（こころも）ちも違うだろう？」

　ニシキが穏やかな口調で諭（さと）すが、それでもリンは厳（きび）しい眼差しを向けている。

「頼む、僕に任せてほしい。結果的に、キミのためにもなる。兄弟なんだし、協力させておくれよ……ね、いいだろう？」

　ニシキはリンの手を両手で包むと「ね、お願い！」と繰り返してごり押しした。

　グイグイと詰め寄られて、リンの顔が引きつっていく。

「寄るな」

「じゃあ、任せてくれる？」

　リンはしばらく苦しげな顔をしていたが、ニシキの手を払い除けると諦めたように深く息を吐いた。

「……一刻だけだ。だが南棟に連れていくは許さない」

「え？　駄目？」

　ぽかんと聞き返すニシキを、リンが呆れ目で見やる。

「当たり前だ。盛りのついた猿の檻（おり）に入れるような真似（まね）ができるか」

「うっ、言い返す言葉もない……」

　会議での一件をつつかれて、ニシキは言葉をつまらせた。

　しかし、なんとか食い下がろうと頑張っている。

「けれど、さすがに巫女に手出しする莫迦（ばか）はいないよ」

　リンは断固（だんこ）首を縦には振らない。

「本殿の居室を使え。のめないならこの話は無しだ」

「わかった、じゃあそれで！　ありがとう、リン!!」

　ようやく落としどころが決まり、ニシキは満足げに両手を広げた。────が、待てどもその胸に飛び込む者はおらず、寂（さみ）しげに背中をまるめた。

「話が済んだら書庫に連れてこい」

「うん。髪でも染めて待っていてよ。また父上に叱られてしまうし」

　リンは仏頂面（ぶっちょうづら）で、髪を一束つまんだ。

「……どうせすぐに落ちる」

「僕はその髪色の方が好きだよ」

「染めるか……」

「褒めたのに!!」

　リンが無愛想なのは既に心得ているが、ニシキにはさらに厳しいように見える。

　しかし兄はめげない。そっぽを向く弟をどうしても構いたいらしい。

　だが、一方では反応を楽しんでるようにも見える。

　仲が良いのか、悪いのか……。

「そろそろ兄上（あにうえ）って呼んでも──」

「断る」

　リンは即答すると、これ以上関わりたくないのか、兄には目もくれずに行ってしまった。

　さっきよりも深く項垂（うなだ）れるニシキを、葵は若干（じゃっかん）引き気味で見やる。

　本当にこの男について行って大丈夫なのか……不安だ。

「……じゃあ、行こうか……」

「は、はあ……」

（なんなんだろう、この人……）

　滂沱（ぼうだ）の涙を流しているニシキに、かける言葉が見つからず、そろそろと後ろを着いて歩いた。

＊＊＊

「……あの、大丈夫ですか？」

「うん？　ああ、いつものことだよ」

　廻廊（かいろう）を渡りながら、そっと声をかけた。

　ニシキは目じりに残った涙を拭（ぬぐ）うと、へらっと笑って答えた。

「僕が社（ここ）に来てもう十年になるけど、リン（あのこ）、なかなか懐（なつ）いてくれなくてね……」

「一緒に育ったんじゃないんですか？　兄弟なんですよね？」

　ニシキの笑みに苦さが混じった。

「リンの母君（ははぎみ）は正室（せいしつ）の奥方。僕は側室（そくしつ）の子供なんだ。義兄弟（きょうだい）はもっといるけれど、みな離ればなれさ」

「今どき一夫多妻なんですか」

「子は必ず育つとは限らない。いつどうなるかわからないから、できるだけ子を成（な）すのも当主の務（つと）めだろう？」

「そういうものですか……」

「君の国は違うのかい？」

　葵はうなずいた。

「普通は一人です。浮気しようものなら大問題ですよ。……もうそれは、めちゃくちゃですよ」

　言いながら、完全に自分の事を話しているようでいたたまれなくなった。

　養父のしていることは間違っていることなのに、この国では成立してしまうのだから、常識とはおかしなものである。

「……それは、大変だったね」

　ニシキが労（いた）わるように言った。面倒見の良いお兄さんという印象を受ける。

　なのに、なぜリンが突っぱねるのか、葵にはわからない。

　こんな優しい兄がいるなんて、羨ましいかぎりだ。

（やっぱ、あいつの性格が曲がってるんだな）

　ニシキは廻廊（かいろう）の途中で足を止め、手摺（てすり）に手を置くと、どこか遠くを眺めた。

　葵も同じ方を見る。

　この社は、景色だけは別世界のように美しく、唯一好きなところだ。

　水面（すいめん）が鏡のように、月と社（やしろ）を反転して映し出している。一面に散らした星があちこちで輝いて、ため息が出るほど綺麗なのに、葵はなぜだか虚（むな）しくなった。

　じっと見つめていると、まるで時間が止まっているようで、自分の命のカウントダウンが迫（せま）っているのを忘れそうになる。

　下を見るともう一人の自分と目が合った。

　そっちに行けば何の心配もせずにすむのだろうか。

　けれど、向こう側の自分も同じく苦しげな顔をしているのを見ると、そんな想像も気休めにはならなかった。

「どうして神王（みわおう）と呼ぶか知ってるかい？」

　葵は首を横にふった。

「いえ……」

「神の王と書いて〝神王（みわおう）〟。文字通り、政（まつりごと）と神事（しんじ）を管理する最高責任者であり、神に一番近い存在として、そう呼ばれるようになった」

　葵は答えなかった。

　無宗教の葵からしたら、バカバカしいと思ったのもあるし、人間が神に近づけるわけがない、という否定的な考えもある。

「すまない。儀式を止めることはできない」

　初めてニシキの深刻な声を聞いた。

　急にそんな言い方をされると、現実味が湧いて苦しくなる。

「神王（みわおう）の言うことは絶対。従わないことは、神に背く行為と同じ 」

「……神なんかいない」

　ニシキはわずかに目を見開いた。

　その発言は反逆（はんぎゃく）にあたるのかもしれないが、人柱（ひとばしら）になる葵には関係のないことだ。

「水神（すいじん）様は、たしかにおられるよ」

「私が死んだって、病気はなくならないし、バケモノもいなくならない。何もかわらないんです!!」

　ニシキの表情に陰りが出る。

「それは、穢（けが）れを見てないから言えるのさ」

「私はこの国になんの愛着もない。好きでもない国のために命は張れません!!」

「……それもそうだね」

　ニシキは水面に視線を落とした。

　その哀愁（あいしゅう）の漂（ただよ）う横顔を見ながら、葵は紗華（さいか）から聞いたことを思い出していた。

　儀式を逃れる方法は一つだけある。が、それは葵にとって、とても容易にできることではない。けれど、死ぬことに比べればその方がマシに思えた。

　頭の中で、天秤（てんびん）が激しく揺れ動く。

　決断出来ないのは、ほとんど羞恥心（しゅうちしん）が皿を揺らしているせいだ。

　葵が身の内で葛藤（かっとう）していると、そうとう酷（ひど）い表情（かお）をしていたらしい。

　ニシキは葵を見るなり、突然ふき出した。

「な、なんですか!?」

「はははっ……いや、すごい顔をしているから、つい……」

「────すごい顔って……」

「いやすまない」

　ニシキは朗らかに笑うと、支柱に背を預けた。

　目が合う。

　なくはない、と思った。

　初対面とはいえ、ルックスも性格も申し分ないし、変な男に触られるよりは断然いい。

（────死ぬよりは、マシだ）

　考えている事が顔に出ていたのか、ニシキがまた笑いだしたので、葵は罰が悪くなった。

「ありがとう。とても光栄だよ」

「何も言ってませんけど……」

　ニシキはまるでお見通しとでも言いたげに、首を振った。

「みな考えることは同じさ。資格を捨てようとした巫女は決して少なくはない。追いつめられると、人はなんでもするから。────あと、君は顔に出やすい」

　ギクリとする。

　バレていた。死ぬほど恥ずかしい。

「その通りだよ。男と交（まじ）わると巫女の力は失われる。けれど、二人ともタダでは済まない。言ってしまえば、ただの心中（しんじゅう）にしかならない」

　改めて言われると生々しい。

　ニシキは困ったように眉尻を下げた。

「助けてあげたい気持ちは山々なんだ。だけどごめんね、僕には心に決めた人がいるから──。それにまだ首も繋がっていたいし」

「────で、ですよねえええ!!　すみません!!　本当すみません!!」

　熱くなる顔をおさえながら、高速で何度も頭を下げる。

　告白する前からフラれるってこんな感じか。いや、それはもう経験済みだが、下心となるとこんなに恥ずかしいものなのか。羞恥心（しゅうちしん）だけで死ねそうだ。

「……でも、なんでそんなに重い罪なんですか？」

「多くの民の命を犠牲にするようなものだからね。みな等（ひと）しく死罪になるのは当然」

「そんな……」

　じゃあやっぱり死を待つしかないのだろうか。

『それは、他者を犠牲にしてもですか？』

　紗華（さいか）が言っていた意味をようやく理解した。

　資格を捨てられても、自分も相手の男も死罪。

　死罪をまぬがれても、大勢の人々を見殺しにする。

　自分が助かる代わりに、必ず誰かが死ぬことになる。

（────そんなこと言ったって……!!）

　再び紗華（さいか）の言葉がフラッシュバックする。

『ですから────』

　葵は恐ろしさで身震いし、勢いよく頭を振った。

　無性に紗華（さいか）に会いたくなった。

　会って、話したい。紗華（さいか）なら全てを受け入れてくれる気がする。

「まあでも、リンは別かな」

　頭を抱えていると、ニシキがぼんやりと言った。

　葵は純粋（じゅんすい）に疑問に思って訊ねた。

「……どうしてです？」

「神子（みわこ）だからね。跡継ぎを失うわけにはいかないだろう？」

　逆に言えば、あいつはやりたい放題ということか。だからあんなに理不尽なのか。

　まあ、あの融通（ゆうずう）の利かない堅物（かたぶつ）が規則を破るとは思えないけれど。

「僕が社（ここ）に呼ばれたのはね、リンの代わりとしてだったんだよ」

「代わり？」

「リンが、使い物にならなくなった時のため、と言った方がいいか」

　ニシキにしては嫌な言い方をする、と思った。

　が、自嘲気味に笑うのを見ると、本心からではないのがわかる。思いとは裏腹に、大人たちの圧力があったのだろう。

　ニシキは少し迷ったような素振りを見せると、重たげに口を開いた。

「────十年前、リンは大罪をおかしたんだよ」