忌巫女の国士録

第10話 咎人

　痛みは来なかった。

　代わりに、獣の甲高い断末魔が耳を劈（つんざ）き、葵が目を開けると、鷹の長い首に矢が刺さっていた。

　続けて二本、三本と矢が襲い、獣は巨体を捩（よじ）った。

「今のうちに！」

　紗華（さいか）に腕を引かれ、もつれる足でなんとかバランスを取り直すと、地団駄をふむ獣の足を避け、小屋へ一直線に走った。

　小屋に駆け込むと、紗華は隅に立て掛けてあった鍬（くわ）を手に取り、戸につっかえをした。

　そのまま二人で戸にもたれながら息を整える。

　足の裏を傷つけたのか、ジンジンと傷んだ。

（そういえば、裸足で出てきちゃった……）

　見つかる前にと、急いでいたから気が付かなかった。

　二つ目の門までは床も綺麗だったから違和感がなかったが、これ以上村の中を裸足で駆けずり回るのは無理だ。

（それにあんなのに追いかけられたら──）

　大きさも規格外だが、あの凶暴性は異常だ。

　この国はあんなのがいつも襲ってくるのだろうか。

　既にもう三度死にかけている。葵は身震いした。

（冗談じゃない!!　こんなところ早く出たいのに──!!）

　けれど、どうやって帰ったらいいのだろう。

　ここが日本ではないとわかったのがついさっきだし、外へ出られたとしても路頭（ろとう）に迷うことになる。

　葵の脱走計画（プラン）は全て崩壊してしまったのだ。

（まあ、計画（プラン）という程でもなかったけど……）

　どっちにしても、帰る方法がわからなければどこへ行けばいいのかさえわからない。

　考え込んでいると、紗華（さいか）が葵に向き直った。

「ここから出ることは出来ませんよ」

「どうして!?」

「森は妖獣の餌場のようなもの。村を隔（へだ）てる壁は高くてとても越えられない。それに門は特別な時以外は絶対に開きません」

「特別な時……？」

「巫女が下界の穢れを祓（はら）う為に、多くの兵を従えて下山します。その時だけ」

　なるほど、と葵は希望を抱いた。ならばそれに紛（まぎ）れて脱出すればいい。

　葵はずいっと前のめりになって訊ねた。

「それ、いつ!?」

　だが紗華（さいか）は目を伏せ、首を振った。

「年に四度。けれどここ十年、水波盛は巫女に恵まれていませんから……」

「なら、私がその巫女として下山すれば、後は隙をついて────」

　いいえ、と紗華はやんわり否定した。

「嫁入りの儀式が先でしょう」

「嫁入り？　なにそれ？」

「水神様に水巫女を捧げる儀式です。巫女を嫁がせることにより、水を浄化し、災蝕（さいしょく）を防ぐのです」

「……ごめん、よくわんない」

　なぜ嫁ぐことが天災を止めることに繋がるのか、水波盛（ここ）の常識は理屈になっていない。

　それでも紗華は、馬鹿にするような素振りは一切なく、懇切丁寧に説明をした。

「巫女はその命と引き換えに、人々の穢れを祓い、災蝕をも止めるのです」

「ま、待って待って‼︎　なにそれ!?」

　思わず紗華に掴みかかった。

「命と引き換えって──!!　私、死ぬの!?」

　愕然（がくぜん）とする葵を見て、紗華は目を見張った。

「まさか……ご存知なかったのですか？」

「知らないよ!!　いきなりこんな所に放り込まれたのに、そんなこと知るわけないじゃない!!」

　紗華は不思議そうに首を傾げた。

「葵様はお社（やしろ）で育ったのではないのですか？」

「まさか!!　水波盛（みなもり）なんて全然聞いた事ないし、あんなバケモノだって見た事もないもの!!」

「では何故（なにゆえ）この国に？」

「わ、わかんない。でも井戸に落ちたところまでは覚えてる。それから気を失って、目が覚めたら本殿に居て……そしたら急に、水巫女（みずみこ）だの災蝕（さいしょく）を止めろだの言われて、本当わけわかんなくて……」

「井戸？　そんなところからどうやって……」

　葵は紗華（さいか）の両肩をがしっと掴むと、食い入るように見つめた。

「とにかく私は、ずっと遠くの国から事故で流されてきたの!!」

　紗華（さいか）は難しい顔をして聞いていたが、すぐに葵に笑顔を向けた。

「わかりました。信じます」

「ほ、本当!?　そんなすんなり？」

　紗華（さいか）は、はい、と頷く。

「通常、水巫女達は赤子（あかご）のうちに社（やしろ）へ流れ着き、物心が着いた頃より巫女としての教育が成されます。でなくとも、下界（げかい）の民ですら知っている基本的なことをご存知ない──。であれば、異国から来たと考えてもおかしくはないかと……」

　なんて話のわかる人なんだろう、と感心していると、紗華は恥ずかしそうに頬を染めた。

「……というのは建前で、正直に申し上げますと、難しいことはよくわからないのです。けれど、葵様がそう仰（おっしゃ）るなら、きっとそうなのでしょう」

　じーん、と熱いものが胸に込み上げる。

　こんなありえない話を手放しで信じてくれたのだ。

「──ありがとう!!　紗華さん!!」

　嬉しさのあまり、思わず紗華に抱きついた。

　紗華は動揺していたが、遠慮がちに背中を優しく叩いてくれた。

　弱った心に優しさが沁（し）みて、涙が出た。

「葵様？　大丈夫ですか？」

　急いで紗華から離れた。

　血で濁った川に落ちたせいで赤黒く染（そま）った着物に目を落とす。

　血生臭（ちなまぐさ）い匂いで、妖獣が喰い散らかした死体の光景を思い出し、また気分が悪くなった。

　こんなひどい状態でくっ付いたら、紗華の着物にも汚れや匂いを移してしまう。

「抱きついたりしてごめんなさい、汚れてるのに……」

「決してそんなことは！　その、私のほうこそ……」

　紗華は恥ずかしそうに着物の裾（すそ）を引っ張った。

　今の今まで気が付かなかったが、紗華もまた裸足だった。葵と違って足裏が無傷なのは、ずっとその状態で過ごしてきたのだろう。それに同じ年代の少女達よりもかなり痩せていて、彼女の生活が相当困窮しているのが分かる。

（本殿の人達はあんなに裕福なのに……）

　身分でこんなにも格差があるなんて、水波盛（ここ）はいい国とは言えない。

　葵はいたたまれない気持ちで目を伏せた。

「巫女のお役目を逃れたいですか？」

　紗華が俯いたまま、ぽつりと言った。

　葵の気持ちは決まっている。

「そんなの、死にたくないに決まってるじゃない!!」

「どうしても？」

「当たり前でしょう!!」

「それは……他者を犠牲にしてでもですか？」

「犠牲って、そんな大袈裟な──」

　紗華の目は真剣だった。

　葵も負けじと見つめ返し、強く言い放った。

「そうよ!!」

　紗華は目を伏せ、「……わかりました」と呟いた。

「もしかして逃げ道があるの？」

　紗華（さいか）は首を振った。

「ただ、儀式を逃れる方法がない訳ではありません」

「ほ、本当!?」

「ええ。視憶（しおく）の能力（ちから）を捨てれば良いのです」

「────視憶（これ）なくせるの!?」

　願ってもない話に、葵の心に希望の光が差した。

　人柱を逃れられるうえに、長年葵を苦しめてきた枷（かせ）を外せるのなら、まさに一石二鳥ではないか。

「ええ。……でも、視憶（しおく）を捨てるということは、水巫女の資格を捨てることにもなります」

「こんなものいらない!!　お願い、教えて!!」

　手を合わせて懇願（こんがん）する葵に、紗華は眉尻を下げた。

　それから覚悟を決めたように葵を見た。

「葵様、これはあくまで最後の手段だということを。肝（きも）に銘（めい）じてくださいませ」

「う、うん……」

　葵の喉がゴクリと鳴る。

　紗華は、そっと耳打ちをした。

　その方（・）法（・）を聞いた途端、葵の顔は茹でダコのように真っ赤になった。

「それで、水巫女ではなくなります」

「む、無理だよ!!　無理無理!!」

　考えただけで顔が熱くなる。

　紗華は神妙な面持ちで声を落とした。

「けれど、これは賭けです。下手をすれば、死罪になるやもしれません……」

「──死罪!?」

　葵が声を張り上げたので、紗華は慌てて「しー！」と、口の前で人差し指を立てた。

　バクバクと鳴る胸に手を当てながら、ごめん、と謝ると、声を抑（おさ）えて話を進める。

「でも死罪って……！　あんまりじゃない!?」

　紗華は真剣な眼差しで言い聞かせた。

「いいえ、決して。ですから────」

　紗華は再び耳打ちをした。

　その内容の酷（ひど）さに、葵は思わずどん引きした。

　とても紗華の発想とは思えない。

「そんな、そんなことしたら……」

　動揺している葵に、紗華は念を押す。

　その緊迫した声色で、葵は自分の置かれた状況が、考えていた以上に深刻であることを思い知った。

「決して良い方法ではありません。運良く生き延びたとしても、死ぬより辛い運命を強いられるかもしれません。……他人を踏台（ふみだい）にするということは、そういう事です」

　葵は静かに頷（うなずい）た。

　覚悟を決めたわけではない。けれど、いつかは選ばなければならないだろう。

「それでも、どうしても親に会いたいのなら、まずは生き延びること。生きてさえいれば、いつか────」

　小屋の戸板が乱暴な音をたてた。外に何かがいる。

　葵と紗華は後退りし、警戒しながら鍬（くわ）でつっかえをした戸を見守る。

（妖獣か、兵か────）

　葵の頭の中に白い影がさした。

　とてつもなく嫌な予感がする。

「あの、失礼を承知でお訊ねしますが……お付きのおくり子様は……？」

　紗華（さいか）は不安気な表情（かお）している。

　いくら言動が大人びていても、怖いのは彼女も同じなのだろう。

「おくり子？　リンっていうやつのこと？」

　紗華の顔がみるみるうちに青ざめていく。

　関わりたくないという気持ちはよく分かる。貧困層を放置しているような王族、嫌われて当然だ。

　もう一度派手な音がして、戸板が破られた。

　立っていたのは予想通りの人物だが、全身が赤黒く濁（にご）っていて、真っ白な部分は残されていない。村中（むらじゅう）駆けずり回ったのか、ひどく息切れもしている。

　リンは葵を見るなり、青筋を浮かべてズカズカ近づいてきた。

　息切れは怒りのせいかもしれない。

「────い、嫌!!」

　恐ろしくなって後退すると、紗華が葵の前に割って入った。

　紗華のまさかの行動に、葵は目を見張った。

　庇ってくれたのだ。

「──ご、ご無礼を承知で、も、申し上げます……」

　紗華の肩が、声が、ひどく震えている。

　無理もない、お上にたてつくということがどういうことか、想像するまでもない。

　リンが明らかに不快そうな表情（かお）をした。

「頭が高い」

　たった一言、リンが言い放った。

　紗華はすぐに跪（ひざまず）こうと屈んだ瞬間、その横面を平手でぶった。痛々しい音が、小屋の外にまで響く勢いで鳴った。

　紗華は踏ん張る事も許されず、横へ倒れた。

「咎人（とがびと）が口を挟（はさ）むな」

　葵は手が震えているのに気がついた。既に恐怖はなかった。新たに湧き出た感情が恐怖をのみ込んで、別のものへと変えてしまった。

　憎悪だ。怒りで体が震えるのは初めてだった。

「何すんのよ!!」

　怒り任せにリンの体を殴りつけるが、華奢な見た目に反して硬い身体はビクともしない。

「罪（・）人（・）が口をきくなど、斬り捨てても文句は言えまい」

（……罪人？　誰が？）

　葵は倒れたままの紗華を見た。

　紗華が罪人？　こんなに優しい人が？　身を呈（てい）して助かる方法を教えてくれて、たった今も庇ってくれたのに？

「そんなはずない!!　どうせあんた達が理不尽に罪を擦り付けたんだ!!」

　リンを睨んで、強く否定した。

「貧民街（ここ）に住む奴は皆、何らかの罪を侵している。その女も例外ではない」

「仮にそうだとしても、どうせ些細（ささい）な──」

「そいつは人を殺した」

　その言葉に葵は少しだけ動揺した。

　それを見抜いてか、リンが追い討ちをかけるように付け加える。

「それも、一人や二人ではない」

　信じたわけではない。信じるはずもないが、葵は確認するように紗華を見た。

　赤く腫れ上がった頬を抑え、涙をこぼしている。

　紗華が首を横に振れば、強く抗議してやろうと思っていた。

　しかし、紗華は唇を噛み、葵から目を逸らした。

（そんな……そんなはずない!!）

　葵は頭の中で必死に紗華を擁護（ようご）するが、胸の内では疑心暗鬼になっていた。

「……きっと、事情があったんだ。──そうだ、事故かなにかで……」

「もう過ぎたこと。今更掘り返すこともなかろう」

　リンはピシャリと切り捨てると、葵の腕を引く。

　咄嗟（とっさ）に両脚を踏ん張って抵抗した。

「嫌!!　戻らない!!　絶対に戻らな────っ!!」

　急に息が出来なくなった。

　溝落（みぞお）ちに激痛が走り、殴られたのだと知ったが、考える間もなくそのまま意識を手放した。