忌巫女の国士録

第7話 水巫女

　それからリンは、何かを迷ったように少し間を置いてから、意を決したように葵を見つめた。

「どちらにせよ、水巫女（みずみこ）のお前にはやってもらう事がある」

「……水巫女？」

　そこからか、という顔をされた。リンが考えていることを表情（かお）に出したのは初めてだ。

「水巫女には役目が二つある。一つは他者の穢（けが）れを祓（はら）うこと。そしてもう一つが、国に迫り来る〝災蝕（さいしょく）〟を止めること。お前がやるのは後者だ」

「さいしょく？　……よくわかんないんですけど？」

「災蝕（さいしょく）が起こると、疫病（えきびょう）が蔓延（まんえん）し、多くの犠牲が出る。いわば天災（てんさい）だ。災蝕（さいしょく）を止められるのは水巫女（みずみこ）だけだ」

「そんな……そんな……」

　そんなファンタジーな話があるか！と、突っ込んでもいいのだろうか。

　いや、それよりも、この男が言っていることはつまり──。

「それって帰す気がない──」

　どこからか、轟音（ごうおん）が鳴り響き、地が大きく揺れた。余震で家財がガタガタと音を立てる。

「じ、地震!?」

「間隔が短い……次の災蝕（さいしょく）が近い」

　リンは神妙な面持ちで天（そら）を仰いだ。

　災蝕（さいしょく）と聞いてもいまいちピンと来ないが、ここが山で、地震の間隔が短くなってきているということは、まさか火山が噴火する前兆なのではないだろうか。疫病（えきびょう）が火山灰による気管支炎や喘息のことを指しているとすれば、辻褄（つじつま）も合う。ならば、この社（やしろ）が一番危ない。

　葵は焦って、リンに掴みかかった。

「火山じゃないの!?　みんな逃げなきゃ!!」

　葵の真っ青な顔を見るなり、リンは小さく鼻を鳴らした。

「水波盛（みなもり）に火山はない」

「え……そ、そうなんですか？」

「どうやら本当に水波盛（我が国）の者ではないらしい」

　至って常識的な事を言っただけなのに、呆れたように言われて不服に思う。

　だとしたら災蝕（さいしょく）とは何なのか、ますます理解に苦しむが、どちらにしろ、ただの高校生である葵がどうこうできる問題ではない。

　妙な事態（じたい）に巻き込まれる前に、お暇（いとま）するべきだ。

　そう決心した葵は、すっと立ち上がり、二人に向き直った。

「とにかく勘違いですので！　私、水巫女（みずみこ）ってやつじゃないので!!　すみませんが帰ります!!　大変お世話になりました!!」

「待て」

　深々と頭を下げて退散しようとしたところを、首根っこを掴まれ、引き戻された。

　「グエッ」と女子校生らしからぬ声を出して、尻もちをつく。

（────雑っ!!　扱い雑っ!!）

　首をさすりながらリンを睨むが、謝るどころか少しも気にした様子もない。

　断言しよう。たとえ天地がひっくり返っても、この男の事は好きになれない。

「お前は洗礼の川を登ってきた。うなじの印（しるし）が水巫女（みずみこ）である何よりの証拠」

「これは生まれつきで──！」

「幻覚のようなものが視えるだろう」

　葵は息を呑んだ。なぜそんな事を知っているのか、という事よりも、この男が〝枷（かせ）〟の正体を知っている事の方が気になった。

「巫女は他者に触れることで、その者の記憶を視ることが出来る。〝視憶（しおく）〟というものだ」

「〝視憶（しおく）〟……？」

「それはまるで、その者に成り代わったかのように視えると聞く。 水巫女（みずみこ）だけが持つ特別な能力（ちから）だ」

　それがずっと自分の首を絞めていた〝枷〟の正体なのか。

　そんな変な能力（ちから）を持つのは自分だけだと思っていたが、水波盛（ここ）では珍しいものでもないらしい。葵以外にも、視憶（しおく）ができる人がいるのだ。

　同じ苦悩を持つ人間がいるなら、是非会ってみたい。

　が、葵は頭を振ってその願望を振り払った。

「……いや、ないです！　そんなもの!!　私はただ、早く家に帰りたいだけなんです！　さっき送ってくれるって言いましたよね!?」

　リンの着物を掴んで縋（すが）るように揺さぶると、リンは「愚（おろ）かな……」と溜息混じりに呟いた。

「お前は全く事態を理解していない」

「はあ？」

「今は、身の安全だけを考えていればいい」

「だったら帰してください！　帰りたいんです!!」

　リンは袖を掴む葵の手を静かに払うと、諭（さと）すように言う。

「水巫女（みずみこ）達の中にも、稀（まれ）に親元（おやもと）へ帰りたがる者はいる。だが、皆必ず社（ここ）へ戻ってくる」

「……なぜですか？」

　当たり前のことを聞くな、とでも言いたげな目を向けられる。

「捨て子に帰る家などなかろう」

　身に覚えのある言葉が葵の胸を突き刺す。

　リンは、わかっていたとでも言うように小さく息をつくと、葵に言い聞かせた。

「決して本殿からは出るな。外へ出る際は、必ず私に断りを入れるように。菊乃（その者）に言えば迎えに来よう。くれぐれも、単独での行動は控えることだ」

「そんな！　それじゃあまるで──」

「勝手な行動は許さぬ。──よいな？」

　リンは葵の胸（むな）ぐらを掴んで念を推すと、返事も聞かずに去っていった。

　人ひとりは殺してるんじゃないかと疑うくらいの眼光に、体が強ばる。完全に脅しである。

（やっぱりヤバい組織に拾われたんだ!!）

　葵はそう確信し、床に手を着いたまま俯いている菊乃を見やる。

　先程の菊乃の震えは尋常ではなかった。

（まさか菊乃さんも捕まってるとか？）

　菊乃はリン（あいつ）と違って少しも危ない感じはないし、どこから見ても清楚でか弱い女性だ。きっと、あいつに脅されているに違いない。

（なら、一緒に逃げた方が……！）

　意を決して声をかけようとした時、菊乃が高揚（こうよう）したようにうっとりと呟いた。

「なんて雅（みやび）で優雅な御方（おかた）……」

「え゛っ……!?」

　菊乃は、赤く染めた頬を押さえながら夢見がちな目で、リンが去った方角を見つめている。

　あんなに雑な扱いを受けていたのに、しかも怖くて震えていたはずなのに、突然何を言い出したのか。

「で、でも……怖くないですか？　あの人……」

「ええ、まあ……。されど私（わたくし）、あのような冷たい目を向けられると、なんだか胸の奥の方がうずうずと疼（うず）くのです」

「嘘でしょ……」

（この人もヤバい……!!）

　あれは恐怖で震えていたわけではなかったのか。むしろ、あの状況下で悶絶（もんぜつ）していただなんて、図太いというか、なんというか……。

　菊乃に白い目を向けていると、「いやだ、巫女様まで……」と呟かれた。

（私までなんなの!?）

　けれどその後のことは、聞いてはいけない気がする。

「それにしても、さすが巫女様。神子様（みわこさま）と冷静にお話が出来るだなんて。私（わたくし）にはとても……」

「神子（みわこ）？」

「水波盛国（このくに）を治（おさ）める神王様（みわおう）のご嫡男（ちゃくなん）でございます」

「へー……」

（つまり王様の息子か……ん？）

　驚きのあまり思わず声を張り上げた。

「ええっ!?　王子!?　あれが!?　嘘でしょ!?」

「しー！　巫女様！　誰かに聞かれでもしたら──!!」

「ありえない!!」

　葵が想像する王子様は、白い歯をチラリと見せて爽やかに微笑（わら）うイケメンであって、決して女性を雑に扱ったりしない。あんな冷めた目で人を見たりしない。

　夜叉（やしゃ）と言われた方が納得できる。

（でも、そもそもこの話自体が虚言なら関係ないか。うん、そうだ。きっとそう──）

　そう自分に言い聞かせていると、突然、腹の虫が大きな声で鳴いた。葵は咄嗟（とっさ）にお腹を押える。

　顔がみるみる熱くなった。

　そういえば井戸に落ちたあの日、夕食を食べ損ねていた。あれからどのくらい眠っていたのだろう。

（こんな状況でもお腹は減るのか……）

　その音を聞くなり、菊乃が自分の失態を悔いるように、深々と頭を下げた。

「はっ！　私（わたくし）としたことが！　すぐにお食事をお持ち致します！」

「す、すみません……」

　菊乃は跳ねるようにして立ち上がると、慌ただしく去っていった。

　ひとり取り残された葵は、改めて居室を見回す。部屋は至って普通の和室で、必要最低限の家財道具は綺麗に整頓され、ホコリひとつない。

（制服、どこにあるんだろう？　携帯は落としちゃったんだっけ……）

　たとえ携帯を持っていたとしても、水没して使えないだろうけれど。

　ひと通りあちこち物色してはみるが、自分の持ち物は何一つ見当たらず、肩を落とす。

（災蝕（さいしょく）って言ってたけど、あんな話ありえないよね。聞いたこともないし）

　あの二人と話していても噛み合わない事だらけだが、ここが日本であることは確かだ。言葉が通じているという事実が、何よりの証拠である。

（これ以上、変なことに巻き込まれる前に退散しよう！）

『捨て子に帰る家などなかろう』

　あの男の言っていたことが引っかかった。

　確かに、帰ったところで家に入れてもらえるかわからない。将来だって、どうなるのかもわからない。

　そう思うと、躊躇（ちゅうちょ）した。

（だったら、このまま──）

　そう思いかけて、慌てて首を振った。

　余計なことを考えるな！と、自分に言い聞かせる。

（大丈夫!!　きっと今頃、みんなが居なくなった私を心配してる!!）

　自分を奮い立たせる。

（逃げるんだ!!　今しかないんだから!!）

　当主とやらに礼も無しに出ていくのは後が怖そうだが、なりふり構ってはいられない。

　廊下に出た葵は、左右の廊下を交互に見た。

　菊乃は食事を取りに行ったのだから、右に行けば台所があるということか。従業員が集まっていたら人の目を盗んでいくのは難しい。それに菊乃はここに戻ってくる。その時に鉢合わせになってはいけない。

（じゃあ、左に行くしかないや）

　くれぐれもリンにだけは会わないようにしなければ。ドキドキしながら左へ歩き出した。