忌巫女の国士録

プロローグ

　その日はひどい雨模様に見舞われ、空には雷雲が蠢（うごめ）き、金色の亀裂（きれつ）が走った。

　そんな不吉な空のもと、水波盛家（みなもりけ）の社（やしろ）に元気な産声があがった。

「そうか、男（お）の子（こ）か！　でかしたぞ!!」

　奥方付きの下女の知らせを聞くなり、惲薊（うんけい）は歓喜の声をあげた。

「ですが、奥方様は……耐えきれず……」

　下女は暗い顔でうつむいた。

「……そうか、蓮（れん）……いや、よう頑張ってくれた」

　蓮（れん）は元々身体が弱かった為、覚悟はしていた。

　たとえ命を落とすことになったとしても、どうしても子を産みたいと、本人の強い希望で臨（のぞ）んだ出産だった。

「ならば、これも運命（さだめ）よ……」

　自分に言い聞かせるように呟くと、下女が恐る恐る口を開いた。

「神王様（みわおうさま）、実は……」

　下女の発した次の言葉で、惲薊（うんけい）は顔をこわばらせた。

＊＊＊

　早足に妻と我が子が待つ部屋へやってくると、勢い任せに障子を開け放った。

　信じたくはなかった下女の知らせをその目で確かめるなり、表情をより険しくした。雷鳴と共に照らされた顔は、般若のようにも見えたことだろう。

「なんと、不吉な……！」

　乳母の腕に抱えられたおくるみは一つ。だが、産婆も同じ布のおくるみを抱えており、生まれたのは確かに〝双子〟だという現実に、惲薊（うんけい）は震えた。

「先に生まれたのはどっちだ!?」

　子を抱く乳母と産婆を交互に睨みながらたずねるが、怯えきった二人は口ごもった。

　はっきりしない女達の態度が、惲薊（うんけい）の神経をより逆撫でる。

「どっちだと聞いている!!」

「……そ、その子です」

　惲薊が怒鳴ると、ようやく乳母が産婆の腕で泣く赤子を指し示しながら、わなわなと口を開いた。

「水波盛（みなもり）家に忌（い）み子が生まれるなど、断じてあってはならぬ！」

　その迫力にその場の誰もが口をつぐむ。

「……で、では、言い伝えどおりに、水神（みずがみ）様にお返し致しますか？」

　乳母が震える声で言った。

　この国には大昔から、双子は災厄をもたらすという言い伝えがあった。

　双子が生まれた場合は災厄を避けるために、あとに生まれた忌み子を水神（水神）の川へ流すという掟が強く守られてきた。

　そうして魂を神のもとへ返上すれば、魂の穢（けが）れが祓われ、再び輪廻（りんね）へ戻れるという──。

「────いや」

　惲薊（うんけい）が厳しい表情で否定する。

　やはり一国を治める神王（みわおう）といえど、我が子ともなれば情がわくものなのだと、その場の全員が同情した。

　が、惲薊の考えはその真逆であった。

「万が一、生き残るようなことがあっては、たまったものではない」

　惲薊（うんけい）は産婆の腕の中にあるそ（・）れ（・）を睨みつけ、無慈悲に吐き捨てた。

「始末せよ」

　誰もが息を飲んだ。

　乳母はその場に腰を抜かしたように崩れ落ち、産婆は渋い顔で忌み子をあやし続ける。

　乳母は急に課せられた責務の重さに、愕然（がくぜん）とした。

　とても出来ない、乳母はそう言おうとしたが、主（あるじ）の眼は微動（びどう）だにせず、ただ真っ直ぐに「やれ」と言っている。その威圧に押し潰されそうになりながら、拒否すら許されないのだと思い知る。

　声を出せずにいると、代わりに産婆が口を開いた。

「ですが、神王（みわおう）様。その子の命だけは助けて欲しいと、奥方様の最期のお言葉にございます」

「なんと……！　なんという罪深き……！」

　視線を横にずらせば、安らかに眠る妻の顔がある。苦痛から解放されたかのように穏やかで、わずかに微笑んでいるようにも見える表情は、達成感すら感じさせる。

　その天女のように美しい妻が最期に遺（のこ）したものが、国を窮地（きゅうち）へ追い込みかねないものだなんて信じたくなかった。

（水波盛家（みなもりけ）の名を穢（けが）してでも、忌み子を生かせと言うのか……）

　万が一、国民に知れ渡れば大きな反感をかうことになるし、分家の耳に入れば、反乱に乗じて寝首をかこうとする輩（やから）も現れるだろう。どちらにしろ、ただではでは済まない。

　惲薊（うんけい）は考えに考え抜くと、妻の遺言に対して最低限の対処をすることにした。

「それを人目のつかない所へ。絶対に外へ出すな。社（やしろ）の者にも知られぬように。それから── 」

　忌み子を抱く乳母に視線を向ける。

「人知れず、それの世話を致せ」

　乳母は震えながら数回頷いた。

　それから周りを見回すと、強く言い放った。

「今宵（こよい）の出来事は他言無用！　水波盛（みなもり）に生まれたのは、息子ただ一人！」

　全員が息を飲んでうなずくのを見るなり、惲薊は身を翻（ひるがえ）した。

　部屋の外で膝を着いて待機している男が素早く立ち上がると、惲薊（うんけい）の背後を着いて行った。

　男は神王（みわおう）に仕える神官（しんかん）の一人で、名を吕海（ろかい）といった。真面目で忠義（ちゅうぎ）に厚く、下官たちにもよく慕われている。

　実際、惲薊も吕海（ろかい）の働きぶりには好感を持っていた。

　しばらく歩いたところで、急に惲薊（うんけい）が歩を止めた。

　吕海（ろかい）も慌てて立ち止まると、その場に片膝をついた。何事かと不思議に思いながらも、主（あるじ）が口を開くのを、顔を伏せたまま待った。

　ほんの数秒、間があった。

　惲薊（うんけい）は振り返らず、おさえた声で──しかし確かな口調で任務を言い渡した。

「乳母とあ（・）れ（・）を地下牢へ」

「ち、地下牢、ですか？」

「あ（・）れ（・）の存在が、どこから漏れるともわからぬ。それと──」

　吕海（ろかい）は身の内で、さすがに大袈裟ではないか、と思っていた。赤ん坊一人の存在を消すために、そこまでする必要があるのか、と。

　しかし、惲薊が下したかったのは、そんなことではなかった。

「これを知っている者を始末しろ」

　聞き間違いだろうかと、吕海（ろかい）は主（あるじ）を見上げた、肩越しに向けられたのは、狂気に満ちたソレ。

「一人残らずだ」

　鬼だ。血も涙もない、鬼が宿っている。

　目の前に立っているのが、同じ人間とはとても思えなかった。

「──は、はっ!!」

　慌てて吕海（ろかい）が返事をすると、惲薊（うんけい）は何事もなかったかのように歩き去っていった。

　残された吕海（ろかい）は愕然（がくぜん）と床を見つめながら、およそ数名の命と己（おのれ）の命を天秤（てんびん）にかけていた。

　その夜、水波盛（みなもり）の社（やしろ）では、二人の赤ん坊の悲鳴にも似た泣き声が止むことは無かった。