忌巫女の国士録

水波盛

第1話 予兆

　コポ、コポコポ……。

　気泡が登っていく音が耳を掠める。

　葵（あおい）は底なしの海底へとゆらゆら沈んでいく。

　そのうち光が遮断（しゃだん）されるところまで落ちてきた。

　落ちていくにつれて、今度は軽快な音楽が近づいてくる。

　いつの間にか地に足がついていて、ついに底に辿り着いたのだとわかった。あたり一帯が闇でおおわれて何も見えない。

　急に音楽のボリュームが高くなり、ビクリとする。そんな奇妙な空間とは裏腹に、軽快な鼓（つづみ）と、小鳥のさえずりにも似たお囃子（はやし）が、祝言を祝う音であることを告げている。どこかで聴いたことのあるような音楽だ。いつ、何処でかは覚えていないが。

　葵（あおい）の前には、いつの間にか白無垢を着た花嫁がうつむき、鎮座していた。

　顔は見えないが、その様子は決して幸福ではなく、むしろ失望感が伝染してくる程に生気（せいき）がない。

　その花嫁と対峙するように、葵は立ち尽くしている。

　何度も近づこうとしてみたが、地に足が張り付いたようにピクリとも動かず、声を掛けようにも、喉が枯れたように空気中で掠れるだけだった。

　ピタリと音楽が不自然に止まり、しんと静まり返った。闇がより深くなったような気がして、葵の心に不安が津波のように押し寄せる。

　これから何かが起こる予感がする。

　ツーっと、葵の額を雫が伝うのを感じた。

（──何？）

　花嫁の様子がおかしい。

　急に身をよじりだすと、車で急ブレーキでもかけたかのようにガクンと前のめりになった。その勢いで純白の綿帽子（わたぼうし）吹っ飛び、葵（あおい）の足元にくしゃりと落ちた。

　葵は棒のように動かない足元を見つめることしか出来ない。

　花嫁が言葉にならない声で呻（うめ）き出した。

　その嗚咽（おえつ）は怒り狂った獣のようだが、どこか哀愁（あいしゅう）が漂っている。

（──怖い！）

　両手で自分の体を抱いて震えを止めようとするが、恐怖は増すばかりだ。

　今すぐ逃げ出したいのに、やはり体は思い通りにならない。血管がドクドク脈打ち、呼吸が荒くなる。

　花嫁が伏せっている床から、赤黒い液体が這（は）うように流れ、葵（あおい）の足元をドロドロと覆っていく。

　足元から視線を戻すと、花嫁がゆっくりと上体を起こすところだった。

　まるで地中から這い出でるような動きを、見てはいけないと思うのに、視線を逸らすことも、目を閉じることさえも出来ない。

　遂に花嫁が顔を上げる。

　葵（あおい）は目を見開いた。

　綿帽子（わたぼうし）の下から覗くのは、葵（あおい）と瓜二つの顔。

　その目から地面を覆う液体と同じ赤黒い血が流れ、純白の着物にシミを作り、じわじわと染め広がっていった。

　荒い呼吸に混じって洩（も）れる声は悲鳴にすらならない。

（──嫌だ！　助けて！　誰か！）

　額から流れ落ちた汗が目に入り、反射的に目を瞑（つむ）ってしまった。

　目を擦（こす）り、恐る恐る瞼（まぶた）を持ち上げる。

　全身の筋肉が硬直した。

　赤黒く汚れたもう一人の葵（あおい）の顔。

　瞬間移動でもしたかのように音もなく、目の前スレスレに立っていた。

　同じ背格好で頭の位置も一緒なせいで、互いの顔を間近で視認し合う。

　光のない瞳（め）は、この空間と一緒の色をしている。

　────死神。

　少なくとも葵（あおい）の眼にはそう映った。

（──私、死ぬんだ……）

　葵（あおい）の胸、ちょうど心臓の位置に同じ顔をした死神が手を置いた。

　その瞬間、血で汚れた皮膚から腐敗したようにただれ、みるみるうち剥がれ落ち、筋肉、骨すらもボロボロに砕け、その灰は最後まで残っていた手を伝って、葵の体内へと侵入していき、やがて姿を消した。

　大きく痙攣（けいれん）して飛び起きた。

　鮮やかな緑で覆われた木々の隙間から見える、澄（す）んだ色の青空を、数匹程度の小鳥の群れが悠々（ゆうゆう）と横切り、葵（あおい）はようやく安堵（あんど）した。

　暖かな小春日和と穏やかな潮騒（しおさい）が心地よくて、いつの間にか居眠りしてしまったらしい。

「──夢じゃん、バカみたい」

　じんわり汗までかいている。

　本気で死ぬなんて思い込んで、今のを誰かに見られていたら、さぞ恥ずかしい思いをしたことだろう。

　幸い、こんな場所に人が来ることなどまず無いが、それにしても、ただの夢であったことに脱力（だつりょく）した。

　海岸から鳥居（とりい）をくぐり、手漕ぎボートでほんの五十メートル程進んだ先、離島（りとう）とまではいかない規模だが、草木が青々と茂（しげ）る芝生の上にぺたりと座ったまま、ぼんやり地平線を眺めた。

　葵の背後、島の中央にはポツンと小さな祠（ほこら）があり、その前には直径一メートル程の古い井戸が祀（まつ）られていて、安全を考慮してか、木製の蓋（ふた）が被（かぶ）されている。さらに側面にしめ縄（なわ）がぐるりと一周巻かれているせいもあり、一見、神聖なもののように見えるが、葵（あおい）は何となく、それが良い物に感じたことがない。といっても、蓋（ふた）やしめ縄で封印されているし、怖がる程でもない。

　その脇に添えられた石碑（せきひ）には達筆（たっぴつ）な字で、井戸にまつわる言い伝えが長々と綴（つづ）られているが、年季（ねんき）が入っている為、所々が消えかかっており、肝心な神様の名前すらも解読が出来ない有様（ありさま）だ。

（井戸だから水にまつわる神様かな？）

　いずれにせよ、葵にとってはあまり興味のないことだった。

　ただ、来客が滅多（めった）にないという地元の穴場スポットなだけに、考え事をするのにこれ以上の好条件が揃（そろ）った場所は他に無いだろう。

　一人になりたい時は必ずここに足を運ぶ程、葵にとっては一番落ち着ける場所なのだ。

　それも、まだ赤ん坊だった葵が、この場所で発見されたことも理由のひとつかもしれない。

　つまり、ここは葵にとっての始まりの場所でもある。

　木板をぐるりと繋（つな）げただけの、簡素（かんそ）な箱、──ほとんど銭湯にあるような桶（おけ）にしか見えないようなものだったらしいが、とにかくその中に、ボロ布に包まれ、祠（ほこら）の前に置かれていたらしい。状況からして、相当貧困に悩んだ末の結果なのか、なんなのか……。

（なら、子供なんて作らなきゃいいのに……）

　葵（あおい）はすぐに施設に預けられ、一歳にもならずして、今の養父母（りょうしん）に引き取られた。

　当然だが、生みの親の顔も、本当の誕生日すら知らない。まあ、高校を卒業出来たとしても、決して探そうなどとは思わないが……。

　葵はギリギリ肩につかない長さの髪をかき分けて、首の後ろに手を当てた。そこには火傷のような痕（あと）がある。

　────五枚葉の花のような形。

　この痕（あと）がアオイの花の形に似ているという理由で、今の両親は〝葵〟と名付けたらしい。

　なぜこんな所に火傷痕（やけどあと）があるのかは、生みの親にしか分からないだろう。

（ほんとは髪、伸ばしたいのに……）

　そう思うのにできないのは、学校の校則で肩に着くと髪を結（ゆ）わなければならないからだ。こんな所に疵なんかがあるせいで、髪を結ったら目立ってしょうがない。

「あおちゃーん！」

　本土の方からの呼び声が賢者（けんじゃ）タイムの終わりを告げる。

　このまま考え続けていたら、徐々（じょじょ）にネガティブな方へ落（お）ちていってしまう。考え過ぎるのも良くないと分かっているのに、ついその傾向に陥（おちい）るのは葵の悪い癖（くせ）だ。

　狙ったのかどうかは定かじゃないが、声の主はまさにグッジョブだ。その声が誰なのかは、この秘密の場所を知り、わざわざ葵を呼びに来る人物はごく限られるので、すぐに予想がついた。

「ナナ…… 」

　立ち上がって制服のスカートに着いた草や土を手で払うと、手漕（てこ）ぎボートを寄せた岸へと階段を下る。

　反対側の岸の赤い鳥居の下に、同じ学校の制服を着た少女がピョンピョンと跳ねながら、これでもかと大きく両手を振っている。ツインテールにしている赤みの入ったブラウンの髪が、まるで兎（うさぎ）の耳のようで可愛らしい。何度も跳ねるせいで、短く調整されたスカートがリズム良くめくれ上がり、今にも下着が見えそうだ。

　葵はハラハラしながら手を振り返し、手漕ぎボートに乗り込むと、オールに手を伸ばした。

『……が……うす』

　一瞬、手を止めたが、構（かま）わずオールを取り、急いでボートを漕ぎ出した。

（またか……）

　直接頭の中に響（ひび）く感覚。それが誰の仕業（しわざ）でもない事を知っている。

　スイスイと、後ろ向きに進みながら遠ざかる島を端から端まで眺める。

　もちろん、島には誰も居ない。

（なんでもない、大丈夫）

　早くナナの元へ辿り着きたくて、手に力を込めた。