忌巫女の国士録

第2話 枷

日河葵（ひかわあおい）にはある〝秘密（ひみつ）〟があった。

葵は物心がついた時から、ある種の幻覚（げんかく）に悩まされていた。

　他人に触れると、知らない映像が頭の中に流れ込んでくるのだ。最初は他のみんなも同じだと思っていたが、中学にあがる頃には自分だけが視（み）えているのだと気が付いた。

　以来、人には極力触れないようにしている。

　人によっては霊感だとか、第六感という言葉に当てはめられたりもするが、これがなかなかに厄介（やっかい）な〝枷（かせ）〟となってきた。

（これはきっと呪いだ）

　人と違うと孤立する。

　これまでの人生で、葵（あおい）が学んだことだ。

＊＊＊

「まーたここに居たの？」

　ぴょこん、とナナが段差に飛び乗って振り返った。その仕草が小動物みたいでクスリと笑ってしまう。

「うん、あまり家にいたくないし」

「そっか……。ね、買い物行こうよ！　新しい服も欲しいし、付き合って」

「うん！」

　ナナは今どきの愛くるしい女子高生だが、他人の悩みに無粋に首を突っ込んだりせず、こちらが話したい時には、静かに耳を傾けてくれる。

　葵にとって、一緒に居ても肩の力を抜ける、唯一の友人だ。

「で、信（のぶ）くんに告んないの？」

　二人並んでコンクリートで舗装された大通りに出ると、ナナが核心をついた。こちらの行動パターンは読まれているらしい。

　葵は笑って誤魔化そうとしたが、当然、通用しない。

「さっさと言わないと、先越されちゃうよー？」

「で、でも……」

　ピシャリと言いきられてぐうの音も出ない。

　信人（のぶと）は近所に住む幼馴染で、その明るい性格から男女問わず人気がある。小・中と同じ学校だったが特別仲がいいわけでもなく、話した事もあまりなかったが、葵はずっと、密かに想いを寄せていた。それが顔に出ていたのか、すぐにナナに見抜かれ、それ以来早く告白しろ、と煽（あお）られる日々である。

「私なんかじゃ……」

「なんかってなによ？」

「だ、だって……」

　葵は自信なく目を伏せた。

　告白する気がないわけではない。しかし、自分に纏（まと）わり付く、気味の悪い〝枷（かせ）〟が、いつも葵を思い止（とど）まらせた。

　これまで葵が必死に築き上げた人間関係を、この〝枷〟が片っ端から壊していった。

「はあ……。　グズグズしてると、信（のぶ）くん……とられちゃうよ？」

　呆れるように言うナナの表情（かお）は、俯（うつむ）いているせいで見えない。

（気を悪くさせちゃったかな？）

　不安になって慌てて言い訳する。

「そのうち、きっと言うから！」

「そう言ってもう一ヶ月たってる」

「そ、そうだっけ？」

「そうですー！」

　額をツン、とつつかれた。大きなアーモンド形の目を細めて睨む顔が、怖いよりも可愛らしくて全く迫力がない。

　葵はほっとした。どうやら機嫌を損（そこ）ねたわけでは無いらしい。

　ナナとは高校を卒業しても、ずっと友人関係を続けていきたい。

「明日こそ、学校でいいなよ？　なんなら、あおちゃんが言いやすいように、私がお膳立（ぜんだ）てしてあげる！」

「いや、それはちょっと……」

「だめだよ！　そうでもしなきゃ、またうやむやにするんだから！」

「そ、そんなこと……。ほんと、いいから！余計なことしないでよ？」

「えーなんでよ！」

　まずい、と葵は焦る。ナナはやると言ったら本当に行動を起こす。

「ほんと、本当に勘弁してください！」

「えー……」

　それだけは！と必死に懇願（こんがん）すると、ナナは口を曲げて不満をあらわにしながらも、しぶしぶ頷いた。

（あ、あぶな……）

　葵はまだバクバクしている心臓を落ち着かせていると、今度は悪巧（わるだく）みを含んだような笑顔を貼り付けて、葵を見上げた。

　ナナがこの表情（かお）をする時は、決まって何かをねだる。

「じゃ、買い物付き合って？」

「良いけど……」

　〝じゃあ〟って何だ、と身の内でつっこみながら、数駅離れた街にあるショッピングモールへと足を向けるのだった。

＊＊＊

　自宅の前で深呼吸をする。

　ナナとの買い物が楽しくて浮かれていた気分は一転、自分の家を見た途端に気が重くなる。そんな家なんか、家と呼んでいいものか甚（はなは）だ疑問だが、いつまでもここで突っ立っているわけにもいかない。

　意を決して、ドアノブに手をかけた。

　家の中は灯（あか）りがついておらず、誰もいないことに胸を撫で下ろす。

　台所で夕飯を作ろうと、居間の電気を付けると、ダイニングの椅子に人が座っていて、葵は声をあげずに驚いた。

　義母（はは）だった。テーブルに肘を着いたまま動かない。

「お、かあさん……？　暗いから居ないかと思った……」

　腫れ物に触れるように声をかけたが、葵の顔を見ようとしない。

　義母（はは）が不機嫌な時は大抵（たいてい）、義父（ちち）の事で何か問題があった時だ。

「……随分、遅いじゃないの」

「あ、ナナと遊んでたの」

「良かったじゃない、楽しそうで」

「う、うん……」

「私はあ（・）の（・）時（・）から、楽しい事なんて一度もないけどね」

「……」

　どう答えても、地雷を逃れることは出来ないらしい。葵は黙りこくった。

　〝あの時〟の事を持ち出されると何も言えなくなってしまう。

「お父さんは？　今日も帰ってこないの？」

「いつものことでしょう。またあの女のところよ」

　義父（ちち）には愛人がいる。葵がこの家に引き取られるずっと何年も前から。

「あんたの卒業まで……」

「……え？」

「離婚はそれからって決めてあるの」

　それは初耳だった。

「本当は中学まででも良かったんだけど、娘が高校を出ないだなんて恥ずかしいでしょう。ご近所はアンタが養子（ようし）だなんて知らないんだし」

「……うん」

「いい？　卒業したら、県外で就職先を見つけるのよ。私達も引っ越すから」

「えっ？　そんなの、聞いてない！」

「言ってなかったもの」

　平然と言う母は相変わらずこちらを見ようとしない。

「全員ここを出ていくの。あの人は女と一緒になるだろうし、私は実家に帰るけど、アンタの面倒見る余裕もないしね。高校行かせてあげただけ、ありがたいと思いなさい」

「そんな！　そんなこと急に言われても……！」

「急（きゅう）？　学校の進路相談だってまだ先でしょうに」

「それは──！」

「っるさい！　私が何年我慢してきたと思う!?　アンタの為にどれだけの人生を犠牲してきたと!!」

　落ち着いた口調だったが、急に声を張り上げたので、葵はビクッと肩を揺らした。

「あんたじゃない!!　全部、あんたがぶち壊したのよ!?　あ（・）の（・）時（・）に──!!」

　ようやく義母（はは）は葵と目を合わせたが、その場に頭を抱えて泣き崩れてしまった。あの時からずっと、養父母（りょうしん）に向けられる目はこの類（たぐい）のものだ。

　葵はまた何も言えなくなった。

　この状態の義母（はは）には、何を言っても火に油を注ぐ結果になることを、葵は長年の経験で知っていた。しばらくそっとしておくのが一番マシな対処法（たいおう）だ。

　葵は自分の部屋に向かおうと、静かに身を翻（ひるがえ）した。

「養子（あんた）なんかとるんじゃなかった!!　とんだ貧乏くじよ!!」

　背中に母親の捨て台詞が浴びせられたが、溢れそうな感情をグッと押し戻すので精一杯だった。

＊＊＊

　葵がこの家に引き取られたのは、まだ赤ん坊の時だった。

　両親は近所でも有名なおしどり夫婦で、実子（じっし）のように可愛がってくれて、葵も本当の両親だと疑わなかった。

　初めて幻覚を視（み）たのは、葵が四歳の時だった。幼稚園の帰りに、母と手を繋（つな）いだ瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。まるで、一人称視点の映画を見ているようだった。

　最初に見たのは、両親が葵を引き取った日のもので、幼い葵は見たまんまを口にした。

「わたし、ママの子じゃないの？」

　その瞬間、母親がぎょっと目を剥（む）いたのを覚えている。

　しかし、その時見た映像から感じたのは溢（あふ）れんばかりの幸福感で、同調するように葵の心は満たされていた。そのおかげで、幼いながらに養子の事実を知っても、少しもショックはなかった。だからその時は、両親が神妙な面持ちで、本当の子供だと思っていること、どんなに愛しているかを、じっくり言い聞かせるのが不思議でならなかった。

　なぜ養子縁組（そんな）事を知っているのか、不思議がる両親に問われても、「見たから」としか答えられなかった。

　その時に感じた幸福感で、葵は映（・）像（・）が視えるのは〝良いこと〟であるとすっかり思い込んでいた。

　だが、その能力（ちから）は〝枷〟なのだと、すぐに思い知らされる。

　それは両親と動物園でカンガルーの親子を見ていた時の事。義父（ぎふ）に肩車をしてもらった拍子（ひょうし）に、頭の中に流れ込んだのは、赤ん坊を抱く綺麗な女の人。

　実はその光景（えいぞう）は、前々から何度も見ていたものだった。

　映像の女の人は愛おしい目で赤ん坊を見ていて、その隣には義父（ぎふ）が笑顔で寄り添っている。

　それは絶対に〝良いこと〟に違いないと思った葵は、やはり見たまんまを訊ねてしまったのだ。

「赤ちゃんにはいつ会えるの？」

　義母（はは）がすまなそうに視線を落とす意味を、その頃の葵は察する事ができなかった。

　父は僅かに目を泳がせたが、しゃがんで葵に視線を合わせると優しく笑った。

「葵は姉弟が欲しいのかい？　やっぱり一人じゃ寂しいよな」

　葵は首を横に振った。

「違うよ。知らない女の人が、赤ちゃんをもってるの。パパはもう会ってるでしょ？」

　開いた口が塞がらない父と、目を見張る母。

　誰もが羨む幸せな家庭が崩壊するは、ほんの一瞬だった。

　この家では、誰も笑わなくなってしまった。

　そしてその原因を作ったのは、紛れもなく自分なのだ。

　葵は自室に篭（こも）るなり、明かりもつけずに鞄をベッドに放り投げ、その横に腰掛けた。

　投げた勢いで鞄から携帯電話が飛び出した。

　わかっている。いつかは自立しなければならない。けれど突き付けられたのは、想像していたかたちとは違いすぎて、不安でたまらない。将来のことを考えても、路頭に迷っている自分の姿しか浮かんでこなかった。

（最悪……）

　人生で二度も捨てられるなんて、こんな酷い話があるだろうか。悲しみを通り越して、沸々と憤りが沸いて出る。それを抑え込むように両膝をぎゅっと抱え、顔を填めた。

　目を瞑ると、現実から自分を遮断できる気がした。

（──あの時、黙っていたらこんな事にはなかったのかな？）

　今更考えたってどうしようもないが、そう考えずにはいられない。

（こんな気味の悪いモノ、私だって欲しくなかったのに）

　携帯のバイブレーションが鳴る。

　画面にはナナからのメッセージが届いていたが、今は見る気にはなれなかった。