忌巫女の国士録

第9話 襲来

　子を抱いた物乞いの女や、ずっと力なく座り込んでいた者も散り散りになって逃げ出した。

　道の真ん中で親とはぐれた子供が泣いている。けれども誰も、他人を庇う余裕はない。

　中心部の方からは鐘の音が忙しなく鳴り続けている。おそらく、この国での警報なのだろう。

　葵は、川に浸かったまま動けずにいた。目の前の妖獣から目を逸らせない。少しでも動いたら丸呑みされると、本能が告げている。

　なんとか川から上がらなければと、少しずつ後退していく。緩やかに流れる川の色が濁っていることに気が付いた。木屑（きくず）に混じって生活用品や着物なども流れてくる。

　とん、と重みのある塊が葵の腕にぶつかった。

　葵はそれを柔らかいマネキンだと思った。それが幾つもぷかぷか浮かんで流れてくる。五体が揃わず、不完全なものも少なくない。なんともシュールな光景だった。

　葵はそのうちの一体を目で追っていた。見慣れないものを受け入れるまで時間を要したのだ。

　すぐに死肉の匂いがつんと鼻をついて、ようやく川を染めているものが何なのかを理解した。

　恐ろしさのあまり、悲鳴をあげるまで自分を狙う妖獣のことをすっかり忘れていた。

　気づいた時には獣の口が目前に迫り、葵の頭を吸い込もうとしていた。

（────死……）

　それを本当の意味で理解したと同時に、視界が暗転した。

　人生の終わりには走馬燈が見えるというが、あれは嘘だ。葵には見えなかった。死に際に見せる程の内容などなかっただけかもしれないが。

　しかしすぐに視界が開けた。その先には鮮やかな血が降り注ぎ、胸焼けをおこすような生臭さに嘔吐した。

（た、食べられたかと思った……）

　確かに喰われたのだが、通り道だったはずの鳥の頸（くび）はスッパリと斬り離され、赤黒い断面が葵の方を向いて転がっていた。

「本殿から出るなと、言ったはず」

　やけに落ち着いた声がした。この地獄絵図のような惨状に似つかわしくないのに、妙にしっくりくる。

　けれど、今は一番聞きたくない声だ。

「──リン……」

　辺り一面の赤色では充分すぎるほど目立つ配色だ。

　片手に握られた刀から獣の血が滴り、真っ白な水干（すいかん）についた返り血が生々しい。

　リンは鳥頭の断面から頬に向かって刃を入れて切り開き、葵を解放した。

「どうして……？」

「本殿の周りは断崖絶壁。外へ出る道は正面しかない。それに私が居た書庫からは楼門（ろうもん）がよく見える」

（最初から全部見られてたのか……!!）

　手を差し伸べられたが、罰が悪いのと悔しさで躊躇（ちゅうちょ）してからその手をとろうとした。

　しかし互いの手は重なることはなく、葵は首根っこを掴まれて網に掛かった魚の如（ごと）く引き上げられた。

　首が締まって「うぐっ!!」と呻き声を漏らす。

「だから雑なんだって!!　なんでそこ掴むの!?」

「巫女には触れたくない」

「人を汚いものみたいに……!?」

　確かに血や諸々（もろもろ）で汚れてはいるが、そんな言い方しなくてもいいじゃないか。

　不満を眼で訴えるが、相手は気に留める様子もなく、紐の端を咥（くわ）えて器用に襷（たすき）をかけている。

「社（やしろ）に戻るぞ。決して離れるな」

「でもまだバケモノが!!」

　あんな大きな獣を一発で仕留めたなら、襲われている人々を助けられるはず。そこらじゅうで

「それは私の仕事ではない」

「……な、何言ってんの？　あんた神子（みわこ）なんでしょう!?」

　耳を疑った。仮にもこの国を納める王の息子から出た台詞とは思えない。

「巫女の命が最優先。大勢を庇いながらお前を護れる程、妖獣狩りは容易ではないよ」

「私はもう助かったから、他の人を──」

「たとえ己の命にかえようとも、災蝕（さいしょく）まで巫女を護り抜く事、それがおくり子の役目の一つ。私とて例外ではない」

「でも人が死んでるのに!!」

「ならばなおさら今は堪（こら）えろ。お前が災蝕を止めれば妖獣（アレ）もいなくなる。さすれば大勢の命を救えるのだ」

　ピシャリと切り捨てられ、また猫でもつまみ上げるように襟を掴まれた。

　知らない世界で、わけのわからない災害を止めろだなんて押し付けられたって、ただの学生に何が出来るというのか。

（今だって喰われそうだったんだ！　────こんな怖い思い、二度とごめんだ!!）

　立ち上がらせようと引っ張られた瞬間、思いっきりリンに体当たりをすると、不意をつかれたリンは川へ落ちた。

「だから私には無理なんです!!」

　水に浸かったままのリンに捨て台詞をはくと、葵は振り返らずに全速力で退散した。

＊＊＊

　残されたリンは、受けた仕打ちに胃が沸騰するのを感じていた。

「────おのれ、あの女（アマ）……」

　ギリッと奥歯が音を立てる。

　この屈辱は倍で返してやろう。けれど今は、役目を果たさなければならない。

（逃げられやしない）

　リンは自信があった。

　誰ひとりとして、自分から逃げ仰せた者はいない。そしてそれは葵も例外ではないのだ。

＊＊＊

　きっと今頃、リン（あの男）は怒り狂っていることだろう。次捕まったらきっとただでは済まない。

（妖獣も怖いけど、あいつのがめちゃくちゃ怖い……!!）

　もう捕まるわけにはいかない。

　二度と追いつかれないよう、狭い路地を縫うように駆け抜ける。

　うまく距離を離したはいいが、初めての村で、こうも建物が入り組んでいては、迷子になるのにも時間はかからなかった。さっそく行き場を失うが、それでも目の届く所では人が死んでいる。見たくないものばかりが目につく。

　突然、前方から妖獣が急降下してきたので、葵は咄嗟に伏せた。間一髪、爪が髪を掠った程度で済んだが、代わりに後ろで逃げ惑っていた男が捕まり、空へ攫われていった。もう一匹の妖獣が餌を横取りしようと襲いかかり、上空で奪い合った末に手足が裂け、一番大きな肉塊は喰い損ねる結果となった。

　恐ろしさのあまり物陰に身を潜め、震える体を抱くようにして蹲った。

　耳を塞いでも、人々の泣き叫ぶ声を完全に遮ることは出来ない。

　生身の人間が次々と餌食になっていく。血肉が裂ける耳障りな音が、葵の精神を追い詰める。

　次は自分だ、と死が迫っているのを本能で感じる。

　一度味わった死の恐怖は、確実に胸に刻まれていた。

「嘘だ……こんな、こんなの……」

　こんな惨状を目の当たりにしてようやく、今居る場所が自分の知っている日本ではないことを理解した。

「そこの方！　大丈夫ですか？」

「──いやっ!!」

　突然、誰かに肩を掴まれ、反射的にそれを振り払った。完全にパニックを起こしていた。

　顔を上げると、同じ年頃の少女が、心配そうに葵の顔を覗き込んでいる。着ている着物は色褪（いろあ）せているうえに土埃で汚れおり、裾は脛（すね）あたりで破れている。

　少女は葵の腕を掴んで立たせると、驚愕したように目を見開いた。上から下、そしてまた上へと視線を移らせた。

「まさか、巫女様──!?　なぜこのようなところに!?」

「えっ？」

「ここへ来てはいけません!!　早く本殿へお戻りください!!　ここは──!!」

　突如鳴り響いた重厚感のある音が少女の声を遮った。

　おそらく法螺貝だろう。前に観た映画でその音を聴いたことがある。

　すぐに男達の物々しい雄叫びが近付いてきた。

「兵士が来ましたよ!!　安全なところへ身を隠しましょう!!」

「や、やだ!!　戻りたくない!!　早く家に帰りたいの!!」

　引かれた手を振り払い、その場に縮こまった。

　少女が息を飲んで見張っているのが伝わってくる。

「────どこに？」

　顔を上げると、少女はその大きな目で葵を見つめている。驚きというよりも、同情しているような表情（かお）だ。

「どこに帰るというんです？」

　声色には哀愁（あいしゅう）が込められている。

「帰る場所など……」

「私にはある!!　お母さんも友達もいるもの!!　きっと私を心配してる!!」

　葵は噛み付くように言い返した。

　身の内で渦巻いていた感情（もの）が、堰（せき）を切ったように溢れ出た。

　少女は口を閉ざし、ただじっと葵を見つめている。

「巫女がどうだとか、私には関係ないし!!　巻き込まないでよ!!　私は帰りたいの!!」

　この少女こそ無関係だというのに、全ての憤（いきどお）りをぶつける。八つ当たりだ。

　だが、少女は怒るどころか、慈愛に満ちた微笑みを向けている。

「私は、紗華（さいか）と申します」

「……葵（あおい）」

「葵様、素敵な名でございますね」

　紗華（さいか）は周囲を見回したあと、数メートル離れたところに建っている小屋を指さした。耐久性は期待出来ない見た目だが、背の高い家に囲まれていて、あまり目立たない。

「あそこまで走りましょう！　大丈夫です。私がついていますから！」

　同年代の女の子なのに、この状況で落ち着いているうえに、他人（ひと）を気遣う余裕を見せつけられ、葵は取り乱していた自分が恥ずかしくなった。

　上空を伺い、妖獣が通り過ぎた隙に二人で全力で走った。その間も紗華（さいか）は葵を庇（かば）うように後ろに付いている。

　走ってほんの数秒の距離なのに、とてつもなく長く感じる。

（────もう少し！）

　突如前から突風が吹き荒れ、巨大な鷹が降り立った。驚いて尻もちを着いた葵を飲み込もうと、またあの鋭く大きな嘴（くちばし）が迫る。

「葵様!!」

　悲鳴をあげる間もなく、葵は目を閉じた。