忌巫女の国士録

第19話 最期の夜

　本殿（ほんでん）の地下は薄暗く、蝋燭（ろうそく）が並んで壁に掛けられている様は、テツがいた地下牢を思い起こさせた。

　階段を降りて右折すると、片側の壁だけ格子状に組まれた部屋が一列にいくつも並んでいる。四畳半ほどの広さしかない。

　おそらく、巫女を逃がさない為に建てられた、簡易的な牢屋だろう。

　リンが牢についている小ぶりの扉を手前に開くと、葵を中へ押し込んだ。

　葵が冷たい地面に転がった隙に、錠が掛けられる鈍い音が部屋中に響く。

「出して!!　出してよ!!」

　リンはほとほと嫌そうに溜息をつくと、やはり皆と同じ軽蔑の眼差しを向けた。

「いい加減にしろ」

「家（うち）に帰して!!」

「お前には巫女として役目を全（まっと）うするほかない」

「私は巫女じゃない!!」

「……そのようだな」

　もう何を言っても無駄だと判断したのか、目を細めて短く吐き捨てた。

「失礼致します」

　階段の方から菊乃が早足でやってきた。リンの傍までくると、頭を下げて風呂敷をさしだす。

「お着替えをお持ちしました」

「ああ。下がっていい」

「────リン様」

　菊乃（きくの）は頭を下げたまま、申し出た。

「差し出がましいようですが、どうか、巫女様のお着替えをわたくしにお任せ頂けないでしょうか」

　この申し出は意外だったようで、リンは菊乃を見た。

　菊乃は頭を下げたまま、少し強めに声を張った。

「どうか、お願い申し上げます」

　葵は菊乃に頭突きをした手前、顔を合わせづらかった。

　葵を逃がしてしまったことに対して、菊乃が責任を負わされたりもするかもしれない。そう考えると、きっとすごく怒っているに違いない。

　あんなに惚れ込んでいるリンに強く願い出る理由なんて、それ以外に考えつかなかった。

　しかし、リンが了承するはずも────、

「────いいだろう」

「ありがたき幸せにございます」

（ど、とうしよう、また背負い投げされる────!?）

　葵がビクビクしていると、風呂敷を抱えた菊乃も牢の中に入り、再び施錠された。

「早くすませろ」

　リンは、短く命じると、後ろの壁に背を預けた。

　菊乃が葵の白衣に手をかける。

「────いや、まてまて!!」

　リンも菊乃も疑問符を浮かべたような顔で葵を見た。

　葵は盛大に抗議する。

「〝？〟じゃないよ!!　あんたはどっか行っててよ!!」

　リンを指さすが、当人は平然として言い返す。

「お前がまた何かしでかさないか、監視する必要がある」

「────き、菊乃さんがいるんだから、必要ないでしょう!?」

「また下女が襲われるかもしれぬだろう」

「しないよ!!　あれはまぐれだったのに……」

「前科者が何を言っても信用ならん。菊乃の申し出がなければ、私の監視のもと自分で着替えさせていたところを、こちらが譲歩（じょうほ）してやったのだ。それも全ては逃げたお前の自業自得であって、文句を言われる筋合いはない」

　葵は、ぐっと言葉を詰まらせた。

　こいつには口でも勝てないのだろうか……。

「────な、ならせめて後ろ向くとかしなさいよ!!」

「何を恥じらっているのか知らぬが、巫女など〝供物（くもつ）〟に過ぎない。いわば大根と一緒」

「誰が大根だこら!!」

　それなら水神（すいじん）とやらには大根をくれてやればいいじゃないか。

　ぐぬぬ、と唸（うな）っていると、こっそりと菊乃に耳打ちをされた。

「葵様。目に触れぬように致しますゆえ、ご安心召されませ」

　驚いて振り返ると、菊乃はにっこりと笑顔を向けていて、おでこにはわずかに盛り上がったこぶが出来ている。

　てっきり怒っていると思っていた。

　途端に罪悪感でいっぱいになり、葵は勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさい!!　頭突きなんかして……!!」

　菊乃は慌てたように床に手をつくと、

「わたくしの方こそ、巫女様を投げ飛ばすなどとんだご無礼を──!!　どうかお許しくださいませ!!」

「────でもあれは、私が脅したりなんかしたから……」

「巫女様をお世話し、お護りするのがわたくしの務めにございます!!　それなのに、わたくしは……」

「菊乃さ────」

「どうでもいいから早くしろ」

　（────てっめ……!!!!）

　急に割り込んできたリンに殺意を覚える。

　菊乃は丁寧に頭を下げると、葵とリンの間に入って支度を始めた。

　菊乃に背を向けるように立つと、自分で脱ぐように指示され、戸惑いながら袴に手をかけた。その間、菊乃が新しい着物を広げ、目隠ししてくれている。

　責め立てることもせず、それどころか気遣いをみせる菊乃に、

　葵が危害を加えたことを深く反省していると、菊乃が興奮気味に訊ねてきた。

「わたくし、あのような技は初めてお見受けしました!!　なんという技にございますか？」

「────いや、ただの頭突きですけど……」

「まあ!!　それはどこの流派の技にございますか!?」

「いや……ただの頭突き……」

　振り返ると子供のように目を輝かせている菊乃の顔があり、複雑な気持ちになった。

（────じ、純粋すぎる……）

「葵様さえよろしければ、いまいちどご指南いただきたくおもいます……!!」

「────え、痛いのはやだよ」

　言いながら振り返ると、菊乃のもの欲しげな眼とかち合った。

　葵は顔の筋肉が引き攣るのを感じた。

（……そうだった、こ（・）う（・）い（・）う（・）人だった）

　菊乃の配慮のおかげで難なく着替え終わると、菊乃は最後に畳の上に滴った水を拭き取ってくれた。

　菊乃が牢から出て、再び鳴った施錠の音をきっかけに、身の内に孤独感が押し寄せた。皮肉にもそれは、菊乃と話したことにより、最初よりも増した気がした。

「葵様、また朝にお迎えにあがります」

「────朝？」

「明日は多支度（おおじたく）になりますゆえ」

　菊乃は丁寧に頭を下げると、さがっていった。

　菊乃の姿が見えなくなると、リンはその場に腰を下ろした。

　まさか、と思い訊ねる。

「────ちょっと!!　一日中そこにいるつもり!?」

「また悪知恵を働かせて逃げられでもしたら面倒だ」

「いやだ!!　すっごく嫌なんだけど!!」

「ようやく気が合ったな。だが我慢しろ」

　葵の噛み締めた歯がギリギリと音を立てる。

　死ぬまでにどれだけ憎まれ口を叩かれなければならないのだろう。

　そんな葵の心境を無視して、リンは端的に言った。

「明日、私が介錯する」

「介錯って……」

　首を切られ、頭が地面をコロコロと転がる。

　その首にくっついている髪の毛を、リンが無造作に掴んで、天高く持ち上げる。

　それを見た誰もが歓声を上げ、歌い、酒を酌み交わす。

　そんな光景が浮かんで、全身の血の気が引いていく。恐怖に震える自分の体を、両手でぎゅっと抱いた。

「おくり方を選ぶこともできるが、それが一番苦痛もないし、良いだろう」

「いや、殺さないでよ!!」

「生殺しは長い苦痛をともなう。あれに落とされる前に、死んでおいた方が絶対にいい」

「……ほんと、なに言ってるの？」

　内容がわからないのではない。人を殺す話をしているのに、なぜそんなにも冷静なのか理解できずに、出た問いかけだった。

　だが、リンは言葉そのままの意味で受け取ったらしく、間を置いてから、ぽつりと言った。

「────穴に落とす」

「穴？」

「川の水を、ごうごうと飲み込み続けている巨大な穴だ。底が見えぬほど深く……その中がどうなっているのか、誰も知らない」

　そんなところに落とされたら、転落死か溺死（できし）か、それとも底に着く前に窒息死するか……確かにどうなるのかわからない。

　だからその前に死んでおけと言いいたいのか。

　そんな恐ろしい目に遭うなら、その方が良いような気もしないでもない────と、流されそうになって、慌てて思い直す。

「────死にたくないって言ってるのに!!」

「いいかげん覚悟を決めろ。これが水巫女の運命（さだめ）だ」

「勝手に押し付けたんじゃない!!」

　リンは俯くと、肩で綺麗に切り揃えられた髪が揺れた。

「……お前の姉は、役目を受け入れていた。幼いながらにも恐れなど一切みせずに……たいしたものだ。────むしろ、覚悟が決まらなかったのは私の方だった」

「────どうして出来たの？　どうやったらそんなこと出来るの？」

　葵は責めるような口調で言った。

　リンはどこか宙をみている。書庫でも見せた、あの表情（かお）だ。

「……許す、と言った」

　葵は、また言葉を詰まらせた。

　リンは物思いにふけるように続ける。

「〝あなたに殺されたかった。許す〟と……。私は、未（いま）だにその意味がわからない……」

　リンはひどく困惑した顔をしていた。

「────私に殺されたいはずがない……」

「そ、それって────」

　好きだからじゃないのか、と言いかけて飲み込んだ。

　なんとなく、言っていいものなのか迷ったのだ。

　それを聞いたら、この男の精神がどちらへ転ぶのだろうか。

　姉の仇（かたき）で、自分も殺されるというのに、葵はその賽（さい）を投げることを躊躇（ためら）った。

「────ずっと、違和感がある」

「違和感？」

「だがそ（・）れ（・）が（・）何（・）か（・）がわからない」

　リンはしばらく考え込んでいたが、思い出したように葵を見た。

「運命（さだめ）からは逃（のが）れられない」

　葵を見るリンの瞳がわずかに揺れる。

「────お前も、私も……」

　葵は格子状の壁に身をあずけた。

「……逃げよう」

　それは無意識に声に出ていた。

　リンは目を見張っている。

「一緒に逃げよう!!」

「────は……？」

　言ってから、いい考えだと思った。

　森を抜けるには剣士が必要で、リンは神子（みわこ）だが剣士でもある。

（それに少なからず────雪花のことに負い目を感じている……!!）

　なぜ今まで思いつかなかったのだろう。

　相手は姉の仇だが、この際目をつむろう。

　もう後がない。なりふり構っていられないのだ。

（────もうこれに賭けるしかない!!）

　葵は格子に手をかけ、興奮気味に説得し始めた。

「私の国には生贄なんてない!!　大昔はあったらしいけれど、今はもうありえない。だって、人の命で天災が止まるわけないから!!」

「────お前、自分が何を言ってるのかわかってるのか？」

「うん、だから私の国に行こう!!」

「だ（・）か（・）ら（・）っておかしいだろ」

「そしたら人を殺すことも、殺されることもない。そんなことする必要なくなるの!!　着る物も、食べ物だってここより豊富だし、ずっと平穏に暮らせるし!!　……だから────」

　なかば力技ではあるが、押し切れる気がした。

　────いや、押し切ってみせる!!

　葵は格子の隙間から手を差し出した。

「一緒に行こう!!」

　お願い、と目で訴える。

　リンは目を見開いたまま固まっている。

　視線が交わった二人の間には、しばらく沈黙が流れた。