忌巫女の国士録

第5話 呼声

　気が付いたら葵は、いつもの祠（ほこら）の前に居た。

　呆然としていたせいで、どうやってここまで来たかよく思い出せない。夜に制服姿で徘徊していたのに、補導（ほどう）されなかったのは運が良いのか悪いのか……。

　一番信頼していた人に裏切られていただなんて、もう何を支えに生きればいいのかわからなくなった。

（行き場がない……）

　どんなに馴染もうと努力しても、こんなにもあっさりと世界から弾き出されてしまう。それもこれも全て、生まれつき〝枷（かせ）〟をつけられた人間だから、ということなのだろう。目立たず、平穏に……ただそれだけで良いのに、見えない枷が足を引っ張る。

　暗闇に包まれた祠は妙に居心地が良かった。陰気な雰囲気が、葵の心に共鳴しているように感じた。

　脚に力が入らないのは歩き疲れたせいだけではないだろう。

　その場に崩れ落ちるように、地べたにへたりこんだ。日に当たらぬ地面さえぬるく感じた。もう涙すら出ない。

（このまま消えてしまいたい……）

　自分など、最初から存在しなかったことになればいいのに。

（いっそ、高校も辞めて、このままどこか遠いところへ行こうか……私の事を知ってる人がいないどこかに……）

　その想いだけが心を支配して、存在するはずのない神に懇願した。

『……み……さま』

　ふ、と耳を掠めた誰かの声。気のせいかとも思ったが、念の為周りを見回してみる。

　暗くて遠くまでは見えないが小さな島だ、もし誰か居たなら気配があるはずた。しかしその気配すらないのだから、やはり気のせいだろう。

『……みず……さま…… 』

　いや、確かに聞こえる。

　幼い女の子の声だ。掠（かす）れてよく聞こえないが、助けを求めるような……。

「……誰？」

　耳をすまして声の主を探すが、姿が見えない。

その時点で、生きている人間ではないと予想もできたが、その声を無視する気にはなれなかった。どこかで聞いたかはわからないが、聞き覚えのある声だったからだ。

　携帯のライトを点灯させて、周辺をくまなく探す。

「誰なの？どこに居るの？」

　集中して声の出処を探り、振り返った先に目に入ったのは、ひときわ存在感を放つ井戸だ。

（まさか、井戸の中？）

　深さは知らないが、人が落ちたら自力で出ることは不可能だろう。

　蓋は閉まっている。

　やはり人ではないものか……？　でももし、生きている人間が、誰かに突き落とされたのだとしたら……？

「大変！」

　葵は木製の井戸の蓋をズラそうと体重を掛けて押した。

　思いの外あっさりと蓋がズレて、井戸の真っ黒な穴が三日月形に口を開けた。半月程度になるまで蓋を押しのけ中を覗くが、暗くて何も見えない。

　これは相当深そうだ。

「大丈夫!?　すぐに助けを呼ぶから、もう少しだけ頑張って！」

　井戸に身を乗り出して声の主に話しかけるが、返事がない。

　もし井戸の底で力尽きてしまっていたら、と不安が押し寄せる。スカートのポケットから携帯電話を取り出して、画面をタッチした。

　震えながらロックを外す。

（警察？　いや、消防だっけ？　……もうなんでもいい！）

　番号を押そうとした途端、井戸の中から白い手が伸びてきて、葵の手首を掴んだ。

　携帯が滑り落ち、井戸の脇に転がった。

「……っ！？」

　しまった、と思った時にはもう遅く、物凄い力で井戸の中へ引っ張られる。

　咄嗟に井戸の縁を掴んだ手は苔（こけ）で滑り、ズルズルと全身が闇へと引きずり込まれ、葵は悲鳴をあげながら真っ逆さまに落ちていった。

　落ちながら、物悲しげな声が耳元で囁いた。

『お頼み申した』

　井戸の傍に取り残された葵の携帯電話が、スリープ状態へと切り替わり、唯一の光が虚しく消えた。

＊＊＊

「だ、誰か！　誰か!!」

まだ日が登ったばかりの早朝、しん、と静まり返った境内（けいだい）に下女の物々しい声が響き渡る。

　まるで城のように広い社（やしろ）の本殿は、広大な湖のような水上に建てられており、そのせいで春でも朝は冬のように寒く、息を吐けば白く染まる程だ。そのうえ辺りはよく霧で覆われ、この日の朝も数メートル先ですら視界が悪い。

　社（やしろ）では、本殿を一刻毎の見回りをするのが決まりで、代々それを徹底してきた。というのも、本殿の裏門には、様々な物が流れ着くからだった。木の葉や枝だったり、捨てられた物であったりとレパートリーは様々だが、大概（たいがい）はガラクタが多い。それを毎回掃除するのも、見回り係の業務に含まれる。

　その程度の物ならば後でまとめて始末した方が効率がいいのだが、そうしないのは、時折それに混じって、と（・）ん（・）で（・）も（・）な（・）い（・）も（・）の（・）が流れ着くことがあるのだ。

　眠気眼で朝の見回りをしていた下女は、気だるげに長い廊下を歩いていた。どうせ手で拾える量のゴミしかないだろうと、欠伸をしながら裏門にやってくると、朱色を基調とした大きな鳥居が、霧の中でも目立つくらいにその存在を主張している。もう何十年と見慣れている光景で特に感動もなく、とにかく早く布団に戻りたい一心で鳥居の間を覗き込んだ。

　流れ着いたと（・）ん（・）で（・）も（・）な（・）い（・）も（・）の（・）に、下女の眠気は一気に吹き飛んだ。

「誰かおりませぬか!?」

　張り上げる声が誰にも届かないことに痺れを切らし、下女は足をもつれさせながらも、とにかく人を呼んでこようと身を翻した。

　しかし、そこにあるはずのない壁に顔面をぶつけて盛大な尻もちを着く。痛む尻と、危うく潰れかけた鼻を抑えながら視線を上げた下女は、一気にその痛みが吹き飛んだ。

「み、神王（みわおう）様！？」

　下女が仕える社（やしろ）の主は、自分の後ろに控えていた青年が、一歩踏み込もうとしたのを片手で制した。

　大柄な惲薊によってすっぽり隠れていて見えなかったが、華奢な体から溢れんばかりの威圧感を放っている。肩あたりで切りそろえられた白髪が揺れ、霧に覆われた空間では人外（じんがい）のように妖（あや）しく、異質な存在に感じられる。

　その冷酷な眼差しを向けられると、下女は身体が凍ったように動かなくなった。

「よい、リン」

　リンと呼ばれた青年は腰の刀から手を放した。

　それを見た下女は、今まさに自分が首の皮一枚で命が繋がったのだと、ようやく自覚し、身震いした。非礼を詫びる間すら与えてもらえないのだ。

「も、申し訳ございません!!　どうか、どうかお許しください!!」

　下女は顔を真っ青にしながら慌てて座り直し、両手を地面に着けて陳謝（ちんしゃ）した。恐怖で手の震えは止まない。

　早朝に突然訪れた騒動に、近くの部屋で眠っていた下働きの者達が、ちらほらと顔を出しはじめ、なんだなんだ、と状況を伺う。

「う、惲薊（うんけい）様じゃ!?」

「神王（みわおう）様がなぜこんな時間に!?」

「皆の者、さっさと起きろ!!」

　主（あるじ）の姿を見るなり慌てて部屋から飛び出し、その場に両手をつく。

　惲薊（うんけい）は周囲の騒ぎに目もくれず、目の前で平伏（ひれふ）している下女に声を掛けた。

「面（おもて）を上げよ。して、一体何事……！？」

　言い終わる前に目に飛び込んだ光景に言葉が詰まった。

　────少女だ。

　下女の背後見ると、本殿の裏門、水上に浸かっている鳥居の間に、段差にしがみつくようにして少女が倒れている。

　身体が水に浸かっているせいで体温が奪われたのだろう、あどけなさの残る顔は青白く、死体と見間違えるほど血色が悪い。

　しかし惲薊（うんけい）が驚いているのは、見知らぬ少女が境内で倒れていることが理由ではない。

　どこかで見たような顔立ちだった。忘れもしない、遠い昔に知っていた幼子の顔。

「雪花（せつか）……!?」

　まるで、成長した彼女が戻ってきたかのようだ。

　少女を見る惲薊（うんけい）の顔は、驚きというより絶句と言った方が正しい。考えうる可能性を思索（しさく）した後、眉を寄せてリンを見やった。

　惲薊（うんけい）が向けた眼差しの意を読み取ったリンは、僅（わず）かに目を細め、それを否定した。

「有り得ません。雪花（せつか）はあの時、確かに……」

　惲薊も納得せざるを得なかった。なぜなら、あの場に自分も居合わせ、確かにこの目で見届けたのだから。

（ならば、この女子（おなご）は一体……）

　惲薊は鳥居の下で横たわる少女を見やった。

「リン」

「はい」

　名を呼ばれて、水波盛（みなもり）家当主（とうしゅ）の側（そば）で片膝をつき、こうべを垂（た）れた。

「十年……、この時を今か今かと待ちわびていた。ようやく、水波盛（みなもり）も報（むく）われよう」

　物思いにふけるような声を静かに聞いた。主（・）は有無を言わせぬような、厳しい眼差しを向ける。

「失敗は許さぬ。二度と」

「……はい」

　新たな任を受けたリンは、朝方の冷えた湖の中へ躊躇（ちゅうちょ）なく足を沈めると、倒れている少女の元へ歩を進めた。時間によって水深が変わる湖は、今は膝までの深さがある。

　少女は、見た事のない珍妙（ちんみょう）な格好をしていた。体のラインを型どったような白い布、首には蝶結びの布が着いている。単なる首飾りのようだ。腰に巻いている大小の線が描かれた布は、ただでさえ短いというのに水面下で揺れ、太腿（ふともも）が丸見えだ。

　水波盛（この国）では考えられない格好（かっこう）に、リンは眉を顰（ひそ）めた。

（異国の者だろうか？）

　首に指をあてると、小さく脈打つのを感じ取った。

「起きなさい」

　頬を軽く叩いてみるが、当然返答はない。すっかり冷えた少女の体を抱き起こし、髪をかきあげて首の後ろを確認した。

　その痕（あと）を見るなり、軽々と少女を抱き上げる。滝（たき）のように滴（したた）る水が、真っ白な水干（すいかん）と淡い青紫の袴（はかま）を濡（ぬ）らし、さらに負荷（ふか）をかけた。普通ならば水の冷たさや感触の悪さに表情を歪（ゆが）めるところだが、リンは眉一つ動かさず、当主（とうしゅ）の元へと戻った。

「印（しるし）は？」

「確かに」

　リンの答えに、惲薊は一瞬歓喜と安堵が同時に押し寄せたような顔をしたが、直ぐに真顔に戻ると、その場に立ち合っている全員に向けて、声を張り上げる。

「次の蝕（しょく）までに急ぎ、準備致せ！」

　鶴（つる）の一声で社中（やしろじゅう）の人間が忙（せわ）しなく動き出す。

　リンは近くに控えていた女中（じょちゅう）達に、部屋と着替えの用意を言いつけると、惲薊（うんけい）に一礼してから本殿の中へと立ち去った。

　少女の姿を見送りながら、惲薊は急に不安を抱（いだ）いた。

「あれは雪花（せつか）なのか？　それとも……」

　胸騒ぎがするが、それが歓喜によるものなのか、はたまたこれから巻き起こる災厄（さいやく）の警鐘（けいしょう）なのかはわからない。

（今度こそ、無事に済めば良いが…… ）

　黒い雲が空を覆っていき、ぽつりぽつりと雨が降り出し、たちまち霧がより濃くなって社を包み込んでいく。

　まるで不吉な予感を助長（じょちょう）いるように感じられた。