忌巫女の国士録

第15話 出生

　書庫は三階の東側に位置する、比較的小さめな部屋だった。棚には本や巻物が隙間なく埋められ、ほのかに墨（すみ）の匂いがする。

　リンは既（すで）に、台の上にいくつか巻物を広げて待機していた。

　余程染めたくないのか、髪は白いままだ。

（……反抗期か？）

　惲薊（うんけい）だけには慕（した）っているように見えたが……。

「済んだか？」

「うん、まあだいたい。……じゃあ、あとは頼んだよ」

　ニシキは葵と目が合うと、ぱちんっと片目をとじた。

　すぐには何のことかわからなかったが、〝鬼退治〟の件を思い出した。

（限りなく無理だわ）

　そんなこと、頼まれても困る。

　そんな葵の気も知らず、ニシキは軽い足取りで去っていった。

　複雑な気持ちで窓の外を見やると、境内（けいだい）を一望できるくらい見晴らしが良く、楼門（ろうもん）が景色のメインを飾っている。

（────バレるわけだ……）

　いや、考えてみれば、最初（はな）から見越して監視（かんし）していたのかもしれない。

　腹黒いリンのことだ、きっとそうに違いない。

「学生なんだろ？　字は読めるか？」

　リンは手元の巻物の一つを葵に向けた。

「そりゃあ、字くらい────何語!?」

　言いながら巻物を覗き込むと、和紙に達筆な字がみっちりと書かれていた。

　達筆だから読めないのではない。ひらがなでも漢字でもない、ましてや英語でもない。全く見たことも無い文字がズラズラと連なっている。

「お前……学生とは名ばかりで、実のところサボってたろ？」

「いやいやいや!!　ちゃんと通ってました!!　優等生でした!!」

「……」

「なにその目!?　本当だから!!」

　じとー、という擬音（ぎおん）が聞こえてきそうな眼を向けられ、葵は強く抗議した。

（言葉は通じるのに、文字が違うなんて……!!）

　そうだった、と思い直す。

　ここでは常識が通用しないのだ。

　嫌というほど目の当たりにしてきたのに、修正すべき常識のズレがまだあるのかと思うと、うんざりする。

（もう勘弁して欲しい……！）

　身のうちで滂沱（ぼうだ）の涙を流しながら、文字を追っていくと、花の絵が出てきた。

「これ……!!」

　葵の首の後ろにある痕と似ている。

「この書（しょ）にはお前のことが書かれている」

　葵は少なくとも興奮していた。

　初めて、自分の出生について触れた瞬間だった。

「これは十七年前に下界の役所へ届けられたもの。忌み子を川へ流す前に、親は役所に申請する。それが各分社（ぶんしゃ）へ届けられる」

「社（やしろ）って、ここだけじゃないの？」

「ここは本宮（ほんぐう）だ。分社（ぶんしゃ）は七つある」

　そんなに大きな組織だったのか、と葵は改めて驚いた。

　そういえば、ニシキが兄弟は他にもいると言っていた。おそらくその兄弟たちは分社にいるのだろう。

「母親はお前たち双子を生んだ後、すでに他界しているらしい」

「……わ、私を生んだせい？」

　昔は出産で死ぬ確率が高かったと、学校の授業で聞いたことがある。ましてや双子であれば、その確率はぐんと上がるだろう。水波盛もそれにあてはまりそうだ。

　しかし、すぐにリンが否定した。

「いや、病（やまい）と書いてある」

「病気？　なんの？」

「穢（けが）れが発症したらしい」

　水波盛（みなもり）にきてから、幾度（いくど）となく聞いた言葉だ。

　────死ぬほどの重い疫病（えきびょう）。

　葵にはその実態はわからないが、もしかしたら知っている病気のことかもしれない。

「その〝穢（けが）れ〟って、なんなの？」

「誰もが、身の内に種（たね）を持っている。その種が、災蝕（さいしょく）によって芽吹き、身体を蝕（むしば）んでいく」

「う、うーん……よくわかんない」

「見た方が早いが、本殿には病にかかった者はいない。下界は特に被害が広がっている」

「そんなに怖い病気なんだ……」

　つまり自分は、母親の命を奪った病（やまい）をこれ以上増やさないために犠牲となるのか。

　そう思うと、ほんの少しだけ責任の重さがわかるような気もする。

（それでも死ぬのは嫌なんだけど……）

「父親の方は今も健在らしい」

「そうなの!?　じゃあ、お父さんがどこにいるかもわかるってこと？」

「まあ……」

　リンの歯切れが悪くなった。

「どこ？」

「知る必要はない」

「なんで!?　教えてくれるって言ったじゃん!!」

「お前、会いにいく気満々だろ」

「そんなことはござらんよ……!!」

　尋常（じんもん）のような視線に、キリッとした顔で対抗していると、リンがため息をついた。

「親が恋しいのはわかるが────」

「別に恋しくはない」

「……なら、なぜ？」

「いや、なんていうか……しきたりとか掟（おきて）だとしても、そんなすんなり捨てられるものなのかなって……」

　しんみりと言った気はなかったのだが、お互いなんとなく黙りこくった。

　本音を言えば、どんな面（つら）をしているのかくらい見てやりたい。それに、急に捨てた子供が目の前に現れたらどんな表情（かお）をするだろう。

　泣いて謝ったって許してやらない。

　そんな意地悪心から言っただけだったが、思いのほか言葉に悲壮感（ひそうかん）が漂（ただよ）ってしまっただけである。

「……なにか────」

　先に口を開いたのは、意外にもリンだった。

「────やむを得ない事情もあったことだろう。下界は混乱していると聞く。はかり知れぬ苦労もあろう……」

　リンは苦虫を噛み潰したような、妙な顔をしていた。

　まさか、と葵は驚く。

「────もしかして……それ、なぐさめてる？」

　リンは仏頂面で首を振った。

（ふーん……？）

　だんだんわかってきた気がする。たぶん、リン（こいつ）も嘘がつけないタイプだ。

　思い返してみれば、リンは言葉を伏せることはあっても嘘をついたことはなかった。多くを語らないのは、そういうことなのかもしれない。

　とはいえ、さんざん雑な扱いをしてきたくせに、急にらしくもない気遣いをされると、逆に怖いものがある。

「私のこと殺すくせに……」

「────役目だからな」

「巫女を守るって言ってなかった？」

「おくり子というのは────」

　リンは一呼吸おくと、お（・）役（・）目（・）について簡潔に説明した。

「儀式の日まで巫女を護り、その命を絶つまで役目は終わらない」

　葵は血の気が引くのを感じた。

　初めて会った時に言われたことを思い出し、今になってようやく意味を理解した。

「お（・）く（・）る（・）って────そういうことだったの!?」

　ちっとも家に帰してくれないと思っていたけれど、そっちの意味の〝おくる〟だったとは……。

　リンは呆れたようにため息をついた。

「今までで役目の期間が最短なのに、お前がいちばん面倒だった」

「私だって殴られたのは初めてだっての!!　謝れ!!」

「断る」

「はあ!?　謝ってよ!!」

「嫌だ」

　リンはそっぽを向いた。

「ああでもしなけりゃ、大人しく引き返さなかっただろう。やむを得ずだ。────ま、川に落ちていなければ、まだマシな連れ戻し方ができたやもしれぬが……」

「やっぱわざとじゃん!!　マジありえない!!」

　こんな奴に可愛い時代があっただなんて、信じられない。

　駆け落ちなんて、何かの間違いではないのか。

（くっそー……!!）

　水波盛（ここ）にきてから、だんだん言葉遣いも粗末（そまつ）になっていく自分に悲しくなってくる。

　きっと、リンから謝罪の言葉を引き出すのは無理だ。ならば────、

「じゃあ……お姉ちゃんのこと教えてよ」

「姉……？」

「雪花（せつか）っていうんでしょ？　殴ったこと謝らなくていいから、教えてよ」

「教えるといってもここに書かれてるのは────」

「そうじゃなくて!!」

　リンが紙の文字をなぞるのを、手を置いて遮る。

「ほら、どんな子だったかとか……色々思い出とか、あるでしょ？」

　リンは困惑したような、混乱しているような、複雑な表情（かお）をした。

「……なぜ私に？」

「だって……仲良かったんでしょ？」

「────ニシキがそう言ったのか？」

　内緒、と言われていたが、葵はうなずいた。

　リンが怒る素振りを見せなかったからだ。

「────よく知らない」

「いや、嘘つかないでよ」

「……」

　リンは一点を見つめたまま黙り込んでしまった。

　よほど言いたくないのだろうか。

　だが、葵も簡単には引き下がれない。

「────……見せてくれない？」

「なにを……？」

　葵は右手を差し出した。

　自主的に視憶（ちから）を使おうとするのは、これが初めてだ。

「見せてほしい。お姉ちゃんのこと」

「お前が望んでいるようなものはない」

「なんでもいい！　本当の家族のことを知りたい」

「────なにもないと言ってる!!」

　急にリンが声を荒らげたので、びくっと肩がはねた。

　しかし、葵にも知る権利がある。

　意地になってリンの手を掴もうとしたが、すっと一歩後退されて、手は空をかすめた。

「視憶（しおく）をそんなことに使うな！」

「そ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）じゃない!!」

　もう一度触れようとするが、また避けられる。

「良くしてやれって言われたじゃん!!」

「お前が見るようなものはない!!」

「姉妹なのに!?　血が繋がった家族なのに!?」

　じりじりと、互いに距離をはかりながら睨み合う攻防戦が続く。

　葵が知りたいのと同じくらい、相手も知られたくないらしい。

「……つらいのはわかる」

「は？」

「その、可哀想だったと思うし……」

　急に息が苦しくなり、背中に痛みが走った。

　遅れて、壁に押し付けられたのだとわかった。胸ぐらをつかまれ、左腕も壁に貼り付けたように拘束されている。

　なぜこうなったのかわからないまま、耳元で声がした。

「そんなに知りたいなら教えてやる」

　目の前に鬼がいる。

　眉間に青筋を浮かべ、今にも喰らいつかんばかりに牙をむく。

「雪花を殺（・）し（・）た（・）のは私だ！」

　葵は目を剥（む）いた。

　リンは口の端を片方だけ歪めて、奇妙な笑みを浮かべた。

「────ニシキは言わなかったのか？」

「……ど、して……」

「どうして？」

　なにを言う、とリンの声が震える。

「そうしなければならなかったからだ────」

　歯がこすれる、嫌な音がした。

「運の悪い女だった。なにせ、剣を握ったのは初めてだったから……」

　リンの呼吸は乱れ、目はどこか上の空だ。

　普段の冷静沈着さは欠片（かけら）もなかった。

「父上だけは褒めてくださったがな」

　葵の腕を掴んでいる手が、滑（すべ）るように手に向かっていく。

「そんなに見たいなら見せてやる……苦痛に歪む顔、もがき苦しむ声────お前の姉の最期（さいご）を!!」

　その手が手首にまで迫ったとき、襟（えり）を掴む手が一瞬ゆるんだ。

　葵はその手を振りほどくと、怒りを利き手に集中させ、渾身の力でリンの頬を叩いた。

　ぱーんと、乾いた音が響いた。

　尋常ではない痛みが腕にまで伝わり、骨が砕けたのかと思った。手のひらの感覚は麻痺（まひ）しているが、ちゃんと動く。

　本気で人をぶったのは初めてで、こんなに痛いものなのかという驚きもあったが、いっこうに怒りは治まらない。

　再び静寂が訪れる。

　リンの表情（かお）は見えない。動く気配もない。

　しばらく、自分の息遣いだけを聞いていた。

　もしかしたら、今ここで斬り殺されるかもしれない、とも思った。が、もうそれはそれで仕方がないと、この時は妙に肝が据（す）わっていた。

「────明日……」

　リンがぽつりと言った。

　声色はやけに落ち着いていた。

「すぐに終わる。痛みもなく、斬られたと気づく間もなく────ほんの一瞬で……」

　葵に向けられた顔は、どこまでも虚無であった。

「今はもう慣れている」