異世界裏稼業 ウルチシェンス・ドミヌス（2）「季節はずれの肝試し」

第十話 ひとつの終わり

　ファバ・ミナが家から飛び出したのは、もう夜も遅い時間帯だった。

　空の月は雲に隠れていたが、大通りには、ところどころに街灯――魔法灯――も設置されている。薄暗いながらも、全くの暗闇というわけではなかった。

「絶対に、家から引き離してやる！」

　あらためて決意する意味で、声に出すファバ。

　家に現れた『悪霊』を、父レグのいる家から遠ざけるために、ファバは走り出したのだが……。

「ひっ！」

　ファバの口から、恐怖の叫びが飛び出してしまう。

　いつのまにか、問題の『悪霊』が、ファバの前方に移動していたのだ。

　それも、一人ではない。今や『悪霊』の姿は、複数に増えていた。

　夜遅くとはいえ、まだ起きて遊んでいる者もいる時間帯だ。ざっと大通りを見渡すだけでも、二、三人くらいは出歩いているのが目に入るだろう。

　だが、今のファバは、自分の父親でさえ『魔女』の幽霊に見えてしまうような状態だ。通りを歩く見知らぬ人たちも全て、ぼうっとした白い人影、つまり『悪霊』に見えるのだった。

「ぶ、分裂した……？」

　先回りされたことよりも、まず、その数が増えたことに驚くファバ。

　理解を超えた恐怖から、思わず立ち止まってしまったが、勇気を奮い起こして、ファバは再び走り出す。その足は自然と、視界に入る全ての『悪霊』から遠ざかる方角へ向かっていた。

「逃げてどうする……！」

　そう思いながらも、本能的な恐怖を感じる。どうしても『逃げる』という選択肢を体が選んでしまう。自分を情けない、と思うと同時に、

「いや、これでいい」

　ファバは、考え直した。

　この『悪霊』を全て、自分が引き受けるのだ。自分の家から、父レグから、引き離すのだ。そのためには、一見『逃げる』ような形であっても、この近辺から遠ざかるという行動は、間違ってはいない……。

　自分は正しいと信じて、ファバは、ひたすら走るのだった。

　ファバは『悪霊』たちを引き連れて逃げ回っているつもりなのに、いつも前の方の遠くに、また別の『悪霊』の姿が――あやふやな白い人影が――見えてくる。その度に彼は、進路を変えざるを得なかった。

　そうこうしているうちに、もうファバ自身、どこをどう走っているのか、わからなくなってきた。

　いくら『悪霊』の数が増えても、わあっと彼らがファバに殺到して捕（つか）まえようとするわけでもない。今こうして逃げ回ることに意味があるのか、それすら疑問に思えてきた。

「いや、これでいいはずだ。僕が走るのを止めたら、こいつらは皆、僕の家に向かうかもしれない……」

　もはや理屈にもならぬ理屈で、ファバは自分を納得させようとする。

　やがて。

　前方に、大きな橋が見えてきた。

「あれは……」

　彼は引き寄せられるように、その橋へと向かう。

　欄干の、橋の入り口にあたる部分には、立派な青い龍の装飾が施されている。そこには『五号大橋』という表記も掲げられていた。

　それを横目で見ながら、ファバは橋を渡り始める。そして橋の中ほどまで進んだところで、足を止めて、一息つく。

　眼下に流れる川の表面は、きらきらと光っていた。夜空の雲間からこぼれる、わずかな月の光を、懸命に受け止めているかのようだった。

「ああ、カモン川だ。街を守る、東の青龍だ……。いつのまにか僕は、こんな東まで来ていたのか……」

　カモン川。

　地方都市サウザの東側を、北から南に向かって流れている。街を抜けた後は、南にある小さい山――『キャンプ場』と呼ばれる丘――を迂回するような形で、大きく東へ進路を変えてから、最後には南方の海へと流れ込むらしい。

　その川の形を龍になぞらえて、カモン川は『青龍』と呼ばれることがある。つまり、街の守護神の一つとして扱われることがある。欄干にあった龍の彫刻も、そんな人々の思いを反映するものだった。

「さすがに、この時間は誰もいないのだな」

　夜の川を眺めながら、ふと呟くファバ。

　カモン川にかかる橋には、北から南の順に番号が振られている。ここ『五号大橋』は南側の区域にかかる橋なので、この辺りは、川幅もかなり広くなっていた。両岸ともに綺麗に舗装され、広々とした川辺では、寄り添うように座る恋人たちの姿が、数多く見られるという。

　だが、それも昼間の話であり、こんな夜の川には当然、カップルなど見当たらない。視界に入る人影の全てが『悪霊』に見えてしまう今のファバには、愛に満ちた恋人たちですら恐ろしい幽霊に見えるはずだから、誰もいないのは幸いなのだろうが……。

「カモン川が街の守護神だというなら……。もしも、その神に僕の身を捧げたら、この『呪い』も終わりになるのだろうか。悪霊も鎮まるのだろうか」

　ファバの口から、そんな言葉が漏れる。彼の頭の中では、先ほど部屋で聞いた『その命をもって責任を取れ』という声が、強くこびりついていたのかもしれない。

――――――――――――

　同じ頃。

　ピペタ・ピペトの部下である騎士タイガは、ぶらぶらと一人で、夜の街を歩いていた。

　いつもならば騎士寮で夕食を済ませるのに、今夜は、外へ飲みに出かけていたのだ。

　夕食の時間になった時、タイガは、次のように考えたのだった。

「今頃ピペタ隊長とラヴィは二人で、アリカム隊長の家で、ご馳走になってるのに……」

　タイガは、特にラヴィに恋愛感情を抱（いだ）いているわけではない。それでも男の本能として、魅力的な女性と一緒に食事に行くのは楽しいはず、と思ったのだ。それに、同僚女性の普段とは違う姿――着飾った姿――を目にするだけでも、面白そうだった。

「……僕だけ、いつもの騎士寮の食事というのは、味気ないよなあ。ウイングが余計なこと言い出さなければ、僕も一緒に出かけて、美味しいもの食べさせてもらうはずだったのに……」

　タイガとしては、何よりも「美味しいものを食べる機会を逃（のが）した」という気持ちが大きかった。それで、一人で夜の街へと繰り出して……。

　その結果。

「へへへ……」

　今のタイガは、十分に飲み食いした後であり、すっかり上機嫌になっていた。

　適当に入った酒場だったが、店の女の子たちからは「若い騎士様！」ということで、ちやほやされた。料理も酒も悪くなかった。タイガが「また来よう」と思って、しっかりと店名を記憶に刻み込んだくらいだった。

　店では女の子たちから、かなり酒を勧められたし、それなりに飲んでいる。だが、酔いつぶれるほどでもなく、記憶を失うほどでもない。ほろ酔い気分に留（とど）めていた。

　だから意識は今もしっかりしており、別に「酔っ払って、騎士寮に帰れなくなってしまった」というわけではない。ただ、気分が良いまま、夜の街を散歩しているだけだった。

　酒で上気した頬には、夜風が心地いい。そんな気持ちから、特に意識することなく、タイガは川の近くを歩いていた。

　ひんやりと湿った、川辺に特有の風が、タイガの頬を優しく撫でていく。

「さっきのお姉ちゃんたちも悪くなかったが……。こういう自然の感触も、なかなか乙（オツ）なものだなあ」

　独り言を口にしながら、タイガが、カモン川の『五号大橋』近辺を通りかかった時。

「おや……？」

　橋の真ん中あたりで佇む、一人の少年の姿が視界に入った。

　今夜ピペタとラヴィがアリカムの屋敷に招かれたのは、アリカムの息子――騎士学院に通う息子――について話があるから、というのが理由の一つだったはず。そんなことをふと思い出しながら見れば、橋の上の少年も、ちょうど同じくらいの年齢だろう。しかし同じなのは年頃だけであり、騎士学院に通うような、前途洋々たる若者――未来の騎士――には、とても見えなかった。

　この少年は、うなだれた姿勢で欄干にもたれかかり、夜の川の水面（みなも）を覗き込んでいるのだ。あんな格好で、暗い夜の川なんて見ていたら、それだけで本人の気分まで暗く落ち込みそうだ。

　勝手に少年の心情を推察して、心配になるタイガ。

「まさか……。自殺するつもりじゃあるまいな？」

　そんなつもりなどなくても、あの姿勢では、何かの拍子に落ちてしまうかもしれない。この『五号大橋』の辺りは、それほど流れは激しくないが、水深は結構ある。昼間でも、溺れる人間がいるくらいだった。まして夜ならば、視界は悪いし、周りに助けてくれる人も少ない。だから、非常に危険だと思えた。

　また、いくら北の大陸が、古くは『火の大陸』とも呼ばれていたくらいに暖かい土地であっても、もう霜の月。一年の中で十一番目の月になっている。暦の上では、初冬と言っても構わない時期であり、夜の川の水も、夏とは比べ物にならないくらいに冷たいはずだった。

「自殺にしろ、事故にしろ……。都市警備騎士である僕が、市民の命の危機を、黙って見過ごすわけにはいかない！」

　使命感を持ってタイガは、とりあえず注意を促そうということで、少年に向かって大きく叫ぶ。

「おーい、君！ こんなところで何してる？ しっかりしろ！ 大丈夫か？」

　ビクッとしたような仕草と共に、橋の上の少年が、こちらに振り向くのが見えた。

　いきなり大声で呼びかけたので、驚かせてしまったのかもしれない。ならば、近寄って優しく話をしよう。

　そう考えたタイガは、自分も橋に入っていく。

　ふと見れば、ちょうど川の対岸にも、一人の通行人がいた。少年とは無関係の市民のようだが、彼にも、少年を助けるのを手伝ってもらおう。

「おーい、そこの人！ ちょっと来てくれないか？」

「何でしょうか、騎士様？」

　騎士鎧を着たタイガに声をかけられて、その通行人が足を止める。

「よし、これで両側から挟み撃ちだ……」

　通行人を手招きしながら、小さく呟くタイガ。

　悪漢を捕（と）らえるわけではないのだから『挟み撃ち』という言葉の選択（チョイス）は間違っているのだが、そこまでタイガは頭が回らなかった。酒が入っているせいか、あるいは、警吏の性（さが）なのか……。

「私も、そちらへ行けばよろしいのでしょうか？」

　タイガに呼ばれた通行人も、歩く向きを変えて、反対側から橋を渡り始める。

　これでタイガの思惑通り、『両側から挟み撃ち』という形になった。

――――――――――――

『おーい、ファバ……。こんなところにいたのか……』

　背筋がゾッとするような声だった。実際の声はともかく、ファバには、そう聞こえてしまったのだ。

　ぼんやりとファバが川の水を眺めている間に、新しい『悪霊』が現れたらしい。ファバに向かって何やら叫びながら、白い人影が、西側から――ファバが来た方角から――橋を渡り始める。

「ひっ！」

　自分に近寄ろうとする『悪霊』を見て、思わず後ずさりするファバ。

　そんなファバの行動を意識したのか、あるいは気づかなかったのか。『悪霊』が、先ほどよりもはっきりとした声を発した。

『おーい、そこのやつ……。 ちょっと来い……』

　ファバは一瞬、自分が呼ばれたのだと思った。だが、逃げたくなって反対側に目を向けた途端、誤解していたことに気づく。いつのまにか、橋の東側にも別の『悪霊』が出現しており、西の『悪霊』は、それに呼びかけていたのだ。

『私も、行くぞ……』

　最初の『悪霊』に呼応して、東からも『悪霊』が橋に入ってきた。

「これじゃあ、挟み撃ちじゃないか……」

　絶望で、ファバは頭の中が真っ白になった。

　それでも懸命に考える。

　ここにいたら、すぐに『悪霊』が来てしまう。でも、橋の出入り口には、東側も西側も『悪霊』が立ち塞がっている。その魔の手から逃げるためには……。

「もう、川に飛び込むしかないのか？」

　少し前には「守護神『青龍』に自分の身を捧げる」なんてことを考えていたくせに、いざ『悪霊』に挟撃されると、ファバは「死にたくない！」と強く思ってしまう。

　死の恐怖を感じながら、再びファバは、カモン川に視線を向ける。

　月光を反射する川の水面（みなも）の、きらきらとした光。それこそが、一筋の希望の光に感じられた。きっと自分を受け止めてくれる、と思えた。

「そう、僕が助かる道は……。これしかない！」

　決心したファバは、欄干を乗り越えて、カモン川に飛び込んだ。

　飛び込んだ際に、右腕を打ち付けたらしい。水面（すいめん）から橋までの高さがある分、着水はソフトな感触ではなく、むしろ『水面（すいめん）に激突した』という感じだった。骨が折れたままの右腕に、激痛が走ったのだ。

　続いて、鼻から入ってきた川の水を、ファバは「痛い」と感じた。だが、それらの『痛み』を知覚する時間は、長くは続かなかった。

　やがて、口から飲み込んでしまった川の水が、ファバの肺を満たし始める。ファバは息が苦しくなって、ついには意識も朦朧としてくる。そうなると、もはや痛みも苦しみも、何も感じなくなってくるのだった。

　消えゆく意識の中。

　最期の瞬間、ファバの頭に浮かんだのは……。

「万一、ここで僕が死んでも……。それで責任を取る形になって、今回の『魔女』の呪いに終止符を打つのであれば……。僕の死には、大きな意味があるから……」

　自分の『死』を、肯定的に捉える感覚だった。