大和起つ ～五王の憂悶～

第二部 其の二

　サカミ姫と、能命（あたうのみこと）と、ガガイモなる小精霊――三者の間に長い沈黙が流れた。

　やがて、ガガイモが目を瞬（しばたた）かせ、首を捻って云った

「はて……。何がどうなったのだ？　下郎ども。麿（まろ）にも解るように説明せよ」

「そ、それはこちらが尋ねたき事じゃ……」

　と、サカミ姫が能命（あたうのみこと）の懐から首だけ出して云った。

「何の為に団栗（どんぐり）なぞ出した？」

　と、能命（あたうのみこと）が重ねて訊いた。

「団栗（どんぐり）じゃと？」

　ガガイモは鼻頭に皺（しわ）を寄せ、

「麿（まろ）は団栗（どんぐり）など出さぬぞ。何を寝惚けを抜かしておる」

　サカミ姫は足下に転がる焦茶の木の実を差して、

「し、しかし、そなたが何やらやった後ではないか。風が震え、凄まじい音が鳴り、ころん、とこれが落ちてきたのじゃ」

「抑々（そもそも）、貴殿は何をしようとしたのだ？　神隠しだか何だかと申しておったが」

　と、能命（あたうのみこと）が云った。

「おお、それよ」

　ガガイモは腕組みして、

「麿（まろ）に非礼を働いた己らを消してやろうと思ってな。天雷を呼びよせんとしたのだったわ。して、如何なる首尾となったか、麿（まろ）にも解るように説明せよ」

　土の上に踏ん反り返り、鼻息を荒げるガガイモに、二人は困惑するばかりだった。やがて、サカミ姫は爪先立って背伸びをし、能命（あたうのみこと）の耳元へ囁（ささや）いた。

「これは相当、低級の地祇（ちのかみ）やも知れぬのう。日用の道具や草木（そうもく）が年を経（ふ）り、初めて九十九（つくも）の神と成りし時には、知に劣る者もあると云うが……」

　能命（あたうのみこと）は頷いて、

「つまり、莫迦（ばか）と云う事か」

「能（あたう）殿、ちと云い過ぎじゃぞ。童（わらわ）は唯（ただ）、その辺の小童（こわっぱ）より話が通じぬ相手と申したのじゃ」

「姫御。それを莫迦（ばか）と云うのだ」

　二人が再び目を向けると、ガガイモが顔を真っ赤にして睨んでいた。どうも、話が聞こえていたらしい。ぎちぎちと歯軋（はぎし）りを響かせて、

「ゆ、ゆ、許さぬぞ。ぜ、ぜ、絶対に。一切合切、金輪際、神たる麿（まろ）の神名に掛けて神罰を下してやる。今度こそ神隠しにて消し去ってくれるわ」

「また天雷を呼ぼうと云うのか？　先刻は団栗（どんぐり）が来たではないか」

　と、能命（あたうのみこと）が云った。

「や、や、やり方を間違えただけだ。天より落ちて頭を打った故（ゆえ）、何時もの調子が出なかったのだ」

「暫（しばら）く休んでいた方が良いのではないか？　無理は躰（からだ）に悪いぞ」

「黙れ、下種（げす）が。後悔してももう遅かったと、あの世で後悔するが良い」

　ガガイモが云った瞬間、辺りの空気がまた激しく震え始めた。

　サカミ姫は怯え、側近の懐深く潜り込みながら、

「あ、能（あたう）殿、もう挑発は止めぬか。このびりびり来る感じ、まるで外連（けれん）（はったり）を申しておるとも思えぬ。頭（つむり）は芳しからずとてとて地祇（ちのかみ）の力を侮りたもうな」

　直後、ガガイモがサカミ姫を指で示して、

「また、罵りを抜かしおって。そこな女子（おなご）は最も許せぬ」

「……姫御こそ、挑発しているではないか」

　と、能命（あたうのみこと）は嘆息してから、

「ガガイモ殿。吾（われ）らも云い過ぎた。これ、この通り、頭を下げる故、この場は矛を収められよ。このような場所でやり合っても、互いに無益であろう」

「益はある。害虫どもの姿が消えれば、麿（まろ）の胸がすくからな」

「是非にも、我らを攻めると？」

「問答無用だ」

「左様か……されば、仕方あるまい」

　能命（あたうのみこと）は姫を離し、空（くう）へ跳んでくるりと回転した。

　刹那（せつな）の後、彼の体は数倍にも膨れ上がり、着地する頃には化生（けしょう）の姿に変容していた。身の丈は平屋の建物に匹敵しようかと云うこの大狐が、能命（あたうのみこと）の真の姿である。世にも稀な白黒の縞模様が全身に入っており、それこそ、彼らの一族が縞狐（こうこ）と呼ばれる由縁だった。

「ガガイモ殿、これだけは申しておこう」

　本性を現した能命（あたうのみこと）は、今や自分の足の爪程の大きさになった相手を見下ろして、

「サカミの姫御は、吾（われ）にとって、掛け換え無き命の恩人。姫御を脅かさんとする者は、何人たりとも容赦せぬ。真、貴殿が危害を加えんとするつもりなら、吾（われ）も全力で手向かいいたすぞ」

　しかし、ガガイモは返事もせず、睨み返して来るだけだった。

「精霊（ちひ）の端くれなれば、貴殿にも解ろう。吾（われ）の力が」

　と、能命（あたうのみこと）は駄目押しの如く云い連ね、

「狐狸変化などは云うに及ばず。並みの精霊・神霊なれば、この縞狐（こうこ）、互角以上に戦う自信がある。雌雄を決せんと望むなら、いずれか落命するまでやり合う覚悟だぞ」

「…………」

「黙っていては解からぬ。やるのか、やらぬのか」

　能命（あたうのみこと）の一喝が貉（むじな）が丘に鳴り渡った。

　間もなく、サカミ姫が彼の尻毛を引っ張って、

「……能殿（あたうどの）。もう、その辺りで良かろう」

「何故だ？　姫御。まだ、ガガイモ殿の――」

「ガガイモ殿は気を失うておる」

「なに？」

「姿を戻して、確かめてみよ。相手が小さ過ぎて、そのままでは見え難かろう」

　能命（あたうのみこと）が瞬時に人に戻り、顔を覗き込むと、ガガイモは立ったまま白目を剝いていた。サカミ姫の説明では、縞狐（こうこ）の姿を見た瞬間、直ぐに失神してしまったと云う。

「随分、威勢の良い事を申したが、非力が上に酷く小心の神のようじゃのう。能殿（あたうどの）と相対しただけで、この体たらく。まるで黒彦兄のようじゃわえ」

「しかし、こうなって尚、尻尾を出さぬからには、貉（むじな）や狐狸の変化ではないようだ。精霊か魍魎かは判らぬが、地祇（ちのかみ）の一類であるのは真らしい。尤も、九十九（つくも）の神王と云うのは出鱈目（でたらめ）だろうが」

　能命（あたうのみこと）の言葉に、サカミ姫は相槌を打ち、

「そうじゃのう。神王どころか一番下っぱの神に相違ない。何ぞ、頼み事をしようにも、叶える力はなさそうじゃの」

「これから如何するのだ？　姫御。再び、祇喚（かみよ）びをやり直すのか？」

「いや、今宵は終いとしよう。ガガイモ殿の事はどうするかの？」　

「このまま放っておけば良い。気が戻れば、勝手に元の場所へ還ろう。譬（たと）え、それまでに狐狸などに喰らわれたとて、吾らの与り知らぬ事」

　サカミ姫は同意し、襤褸（ぼろ）屋の中へ戻っていった。

　密儀の片付けが終わると、二人は連れだって貉（むじな）が丘を下った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　サカミ姫の父・墨江中津（すみえのなかつ）王には数多（あまた）の妻子があり、三野国の各地に立てた離宮に、それぞれを分けて住まわせていた。

　この頃、サカミ姫が住居としていた場所は、貉（むじな）が丘の南、伊備川（いびがわ）（揖斐川）の東の畔に立つ伊備の離宮であった。一年前までは、姫の姉・橘大郎女（たちばなのおおいらつめ）も同居していたが、先の雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづま わくごのすくねのおおきみ）の子で、従兄弟に当たる八釣白彦（やつりのしろひこ）王子へ嫁ぐ為に出て行った。既に母は亡く、父王の訪問も稀である故、実質、姫を監督する立場の者は誰もいなかった。

　祇喚（かみよ）びの密儀の翌日。

　午（ひる）になって漸（ようや）く寝室を離れたサカミ姫は、居宮の庭に面した軒に出て、呪（まじな）いに関する書などを読み始めた。

　すると、直ぐに能命（あたうのみこと）が現れ、

「やっとお目覚めか、姫御（ひめご）。うら若き娘がそう自堕落では、父君に叱られようぞ。吾（われ）を見習い、早起きしてはどうだ？」

「そなたと比べんで貰いたいのう」

　サカミ姫は口を尖らせて、

「人の身は化生（けしょう）とは違うのじゃ。夜を徹した後は深く眠らねばならぬ。能殿（あたうどの）が如く、日に半刻の眠りで平然としておれるものか」

「なれば、夜更かしは止めるべきでは？」

「そなた、姉君のような事を云うのう。それとこれとは話が別じゃ。ともあれ、昨夜の諸々で疲れた故、中々、床を出られなかったのじゃ」

「確かに。色々とややこしい成り行きであったからな」

　と、能命（あたうのみこと）は同調し、

「が、まあ、そう落胆するな、姫御。次はもっと良い地祇（ちのかみ）を呼べばよい」

「こりゃ能殿（あたうどの）。密儀が失敗であったような言い草は控えよ。此度の事は、偶々（たまたま）、無能な神に当たっただけ。こちらの失敗ではないのじゃ。何であれ、地祇（ちのかみ）が降りたもうた事は、寧ろ、童（わらわ）の正しさの証じゃと思わぬのか？」

　と、サカミ姫は凄まじい剣幕で捲（まく）し立てた。

「解った。解った。吾（われ）の失言だ」

　と、能命（あたうのみこと）は嘆息して云った。

「ま、それは善いとして……能殿（あたうどの）。帰ってから考えたのじゃが、あの時、変化（へんげ）する必要があったのか？　縞狐（こうこ）の姿に成らずとも、多少の力は使えように」　

「姫御が案じるのも解るが、相手は妖火狐（ようひこ）の手の者やもと思ったのでな」

「近隣の者に見られたら何とする？　この宮に化け物がおるなどと噂が立てば、

そなたはここを去る事になろう。そうなれば童（わらわ）を守る者はいなくなり、途方に暮れてしまうぞ」

　そう云ってサカミ姫は肩を落とした。

　二人の付き合いの源を辿ると、五年前、まだ幼かった姫が瀕死の子狐を森で発見し、離宮に連れ帰ったのが事の始まりである。姫は姉の橘大郎女（たちばなのおおいらつめ）とともに手厚く世話を焼き、そのおかげで子狐の傷は無事に癒えた。後に能命（あたうのみこと）と名付けられるその子狐は、以来、離宮内で飼われるようになり、姫の親しい友となった。

　能命（あたうのみこと）が只（ただ）の狐でないと判ったのは、離宮へ来て半年後の事である。夜道で物の気（け）に狙われたサカミ姫の母子を、能命（あたうのみこと）が本来の力を発揮して撃退してみせたのだ。元来、姫の母方の祖先は神仕（かみつこ）の関係者であり、母、姉、そして、姫自身も神懸りの素養を持っている。それ故、人ならぬ世界に理解があり、突然、変化した能命（あたうのみこと）を見ても遠ざけようとはしなかった。そればかりか、善い化生である事を認めた上で、姿を偽っていた事情を聞きたがった。

　能命（あたうのみこと）の側からすれば、決して、偽装したつもりはなかった。母狐を追って大陸から渡って来たのだが、倭国に一大勢力を築く大老狐・妖火狐（ようひこ）の眷属どもに襲われ、深手を負って森へ逃げ込んだのである。体内の力を失い、身が縮んで倒れたところへ、サカミ姫が現れて救ってくれた、と云うのが真相だった（尚、能命（あたうのみこと）の年齢は百余歳で、千年の寿命を生きる縞狐（こうこ）の中では、実際、子狐の扱いらしい）。

　程無く、能命（あたうのみこと）の正体は、父王や離宮の近侍衆にも知られる事になった。しかし、姫母子の熱心な後押しに加え、彼自身の素朴さ・実直さが皆に伝わった事もあり、人間の姿でサカミ姫の側近となる話が通った。

　自ら怪異を招きがちなサカミ姫を守るのに、化生（けしょう）の者を宛てるのはむしろ適任ではないか、と云う声もあったようだ。父王はそれを尤もとした上で、離宮内では公然の秘密である能命（あたうのみこと）の素性につき、無用な混乱を招かぬよう、近隣の民には内密とすべしと厳命した。この禁が破られた場合には、能命（あたうのみこと）は処払いとする――と。

　只今（ただいま）の姫の心配も、原因はそこにあった。

「姫御、そう悩むこともなかろう。昨夜は、変化したのも一瞬の事。そも、あのような夜深き刻限に、見ておった者があるとも思えぬ」

　と、能命（あたうのみこと）は努めて明るく云った。

「ま、そうであろうとは思うがのう……」

「どうせ悩んでも始まらぬ。次の祇喚（かみよ）びの事でも考えたが良い」

「うん、そうじゃの。それが良い。能（あたう）殿を見て気を失うような、甲斐性（かいしょう）無しの神を呼ばぬ工夫を考えねばの」

　そう云って、サカミ姫は漸（ようやく）く笑った。

　能命（あたうのみこと）はほっとして頷いた。

　丁度、その時……。

「その事につき、頼みがあって参ったのだが」

　と、どちらのものでもない声が間近で云った。

　慌ててサカミ姫が足下に目をやると、見覚えのある小さな生き物が立っていた。

「そ、そなたは、ガガイモ殿……。な、何故、ここにいるのじゃ」

　復讐に来たのかと身構えたが、ガガイモの態度に昨日の威勢の良さはなかった。

　がっくりと項垂れ、何度も溜息をつきながら、

「昨夜の事……どうか、他言無用に願えぬか？　狐に吃驚して気絶したとあっては、九十九（つくも）の神王として笑いものにされる故……。それと、もうひとつ頼みがあるのだ……」

「何だと？　勝手に参って、矢次ぎ早に二つも頼み事か。なんと図々しい神じゃ」

　呆れるサカミ姫を遮り、能命（あたうのみこと）が云った。

「まあ良い。先ずは申してみよ、ガガイモ殿」

　ガガイモは地面に視線を落としたまま、

「実は……。麿が何処の誰であるのか、一緒に探って欲しいのだ……」

「はっ？」

「色々考えてみたのだが……麿（まろ）の名は、ガガイモではないと思うのだ。ガガイモばかり頭に浮かぶ故、ガガイモと名乗ったが……何処から来たのか思い出さんとすると、やはり、ガガイモが浮かぶ。何の神であったか思い出さんとすると、やはり、ガガイモが浮かぶ。親子兄弟、親類縁者、好みの食べ物、好みの女子――何を考えてもガガイモが浮かぶ。一体、如何すれば良いのだ？」

「…………」

　萎（しな）びた蘿蔔（すずしろ）（大根）の如く身を捩（よじ）るガガイモを、姫と能命（あたうのみこと）は困惑顔で眺め続けた。

【続】