大和起つ ～五王の憂悶～

第一部：媛帝 －ハツセノミコトの物語①ー

若き王子を襲う試練。宿敵との出逢い。宮廷に巣食う『影の化物』を巡る戦物語。

第一部 其の一

　穴穂大王（あなほのおおきみ）の在位二年——北魏朝の延興三年、南宋朝の元徽（げんき）元年、朱利安（ユリウス）暦の四七三年——の初夏。

　吉備津彦命（きびつひこのみこと）(吉備国王（きびこくのおう）)の子・ハツセの命（みこと）は、二十余名の臣下を率いて大倭（やまと）の皇都へ上った。

　ハツセがこの地を訪れるのは五年ぶりにして、十六年の人生で二度目のことだった。今回の上京は、前の大王の大喪（たいそう）明けに伴い、改めて催されると云う今上陛下の践祚（せんそ）（即位）の祝宴へ出席する為である。

　当初、ハツセを統領とする吉備国の一団は、水無月の十八日に故国を出立し、同月の二十八日昼までに大倭（やまと）国へ入るつもりでいた。早馬を飛ばして二日半の距離だから、徒歩で進んでも十分余裕のある旅程と云える。

　しかし、実際に、彼らが皇宮に達したのは、翌文月の九日のこと。予定から十日以上遅れての都入りだった。牛馬百頭の腹が膨れる程の道草を食らって進んだ結果、祝宴の前夜になって、漸（ようやく）く到着したのである。

　内実、一行を取り仕切っていたのは、執権補佐に当たる鄙守（ひなもり）の葛城武彦（かずらぎのたけひこ）だが、無頼に等しい集団を纏（まと）めながらの道行きは、想像を絶する苦行だったろう。

　ハツセ自身の放埓（ほうらつ）な性質に加えて、同道した家臣の半分が十代の若者の為、主君の思い付きの行動を諫（いさ）めるどころか、便乗して度々騒乱を起こす始末。その為、突発的な酒盛り、野駆け、女遊び、喧嘩が数多（あまた）発生し、都度、旅は中断された。

　ハツセの乳兄弟でもある武彦は、本来、この直情的で稚気じみた王子の操縦に関する第一人者だが、その辣腕も影を潜めがちだった。理由は武彦自身にも解っていた。無軌道がハツセの天性と云えど、その無軌道ぶりに常ならぬところがあり、どうにも勝手が違ったのだ。

　例えば、若衆の先頭に立って戦話（いくさばなし）に興じていたかと思うと、一行から離れ、呆然と山野を眺めたりする。自ら言い出した夜宴の最中に、ふいと席を外し、独り星を仰いでいたりする。狂騒を演じた次の瞬間、沈んだ表情を見せる場面が多かった。それは、いままでのハツセにない傾向で、武彦を大いに戸惑わせた。

　心（しん）の病でもあるまいし、ひょっとして——と考えた武彦は、山代（やましろ）の国境（くにざかい）を越えるとき、直接、問い質してみることにした。

　峠に立って、山風を浴びている主君の傍へ行き、

「気が逸（はや）って仕方無いのですか？」

「……物珍しく映るか」

　と、ハツセは自嘲するように云った。

「吉備の山猪（やまじし）と云われる傍若無人な男が、多寡（たか）が都往きで浮き足立っているなど滑稽だろう。嗤（わら）っても構わないぞ」

　武彦は徐（おもむろ）に首を振り、七つ年下の主君を労わるように云った。

「遠からず、統之皇（すめるのみこと）（大王）に見（まみ）えると思えば、気が乱れるのも道理です。どれだけ肝の据わった者でも逸りましょう」

「常に冷静沈着なそなたでもか？」

「私とて同じです」

「それを聞いて、少しばかり安心した」

　ハツセは漸く口元を緩め、

「さて、ここまで来れば、大倭（やまと）はもうひと息だ。何やら、感慨深いものがあるな」

　稲葉のそよぐ青田を足元に見下ろしつつ、吉備の王子は五年前の事に想いを馳せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　初めてハツセが大倭を訪れた折、彼はまだ十一歳の童子だった。宮廷の年始の儀に参列する為、母に連れられて上京したのである。

　都の風物はすべて新鮮に映ったが、当時（とき）の王・雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづまわくごのすくねのおおきみ）の皇宮を見た時は、まさしく度肝を抜かれた。聳（そび）え立つ山の如き高楼は、中へ入ると、いっそう煌びやかで広大だった。内装の飾りは絢爛で美しく、壁も床も水鏡のように磨き上げられていた。

　——恰（あたか）も高天原（たかまがはら）が現世に顕現したような……。

　幼心にそう思った。

　更に、廷臣や諸国の王族が居並ぶ祭礼の間に進み、最奥に座す影を目の当たりにした瞬間、いっそう、胸を揺さぶられた。黄金の冠帽を戴き、極彩色の絹衣に身を包んだその人物は、雲上から舞い降りた天孫さながらだった。

「……あれにおわすのが、当今之尊（おおきみ）ですよ」

　耳元で母のささやきが聞こえた。

　程なく、その人物が広間に向かって言葉を発し、場の者たちは挙って平伏した。

　御付きの者に促され、ハツセも床に手をついた。太陽の如き威容を、上目遣いに眺めていると、得も云われぬ感情がこみ上げてきた。やがて、それは涙に変わり、瞳からはらりと流れ落ちた。

　年始の儀礼が終わり、吉備へと戻る道すがら、ハツセの頭は都での体験でいっぱいだった。殊（こと）、他を圧する大王の権勢には戦慄し、同時に、深い感銘を覚えていた。

　この時、吉備一行の道行きを指揮していたのは、王家の後見人でもある武彦の父・葛城襲津彦（かずらぎのそつひこ）だった。ハツセが嘆息とともに憧憬の念を打ち明けると、彼は微笑して云った。

「御子（みこ）は統之皇（すめるのみこと）がお好きですか」

「うん。あれほど立派なお方は見たことがない。日の本（もと）で一番のお方に違いあるまい」

　すると、襲津彦は首を振り、意外なことを口にした。

「仰せの通り、統之皇はやんごと無き方でございますが、日の本一となると、また別になるでしょうな」

「真（まこと）か？」ハツセは大いに驚愕し、「爺（じい）、それは何方（どなた）なのだ？」

「そのお方は、この大倭（やまと）の山中にある、照り日の神の宮におわします。御名をヒメノミカドと申される御仁です」

　どのような人物かとハツセが尋ねると、神の如きお方です、と襲津彦は云った。

　——殆ど雲上人（うんじょうびと）のように映った大王より、まだ上の存在がこの世にいるとは。

　天地がひっくり返ったような衝撃を受けた。

　その点も含め、この時の都往きは、ハツセの内面に強烈な印象を残した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　それから、五年の歳月を経て、ハツセも政（まつりごと）のイロハが解る程度には成長した。

　いまでは、襲津彦が云った『ヒメミカド』が、国の絶対的な祭祀者として大王の上に立つ『媛帝』であると理解しているし、照り日の御子を示す『卑弥呼（ひみか）』なる古語が、その名の由来であると云う、識者たちの見解も心得ている。

　また、散々、国学や神代の歴史を学ばされたおかげで、法や制度の知識も人並みにはある。

　例えば——。

　倭国には、吉備国（きびこく）、出雲国（いずもこく）、筑紫国（つくしこく）、三野国（みのこく）、川内国（かわちこく）の五王国と、大王が皇宮をおく大倭国（やまとこく）の六大国があり、その下に数十の国が属している。更に、東方へ行くと、毛野（けぬ）及び蝦夷（えみし）の国があり、そこは大王の直轄地である。毛野（けぬ）はかつて狗奴国（くなこく）と云う倭国の敵対国家であったと云うが、大兄去来穂別大王（おおえのいざほわけのおおきみ）の時代に王朝が絶え、倭国に帰属したと云う記録がある。

　尚、倭国の基礎は五王国の寄り合いで成り立っており、大王とは謂（い）わばこの寄り合いの盟主である。大王は五王国が持ち回りで輩出する習わしで、これを『国回りの治』と呼ぶ。前（さき）の雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづまわくごのすくねのおおきみ）は三野国の王族出身、当今の穴穂大王は川内国の王族の出身であり、ハツセの父である吉備国の大鷦鷯尊（おおさざきのみこと）も、四代前の大王を務めている。

　……とすると、次に大王が立つ時は、吉備の誰かが選ばれるかも知れないのか。むろん、媛帝の宇気比（うけい）（占い）の結果にも拠るだろうが、少なくとも可能性はあるわけだ。

　そんな思いつきを胸に仕舞い込んで、ハツセは武彦の顔を見た。　

「前（さき）の大王にお会いしたのは一度きりだが、素晴らしい方であったように思う。今度の穴穂大王（あなほのおおきみ）は如何であろうか」

「政（まつりごと）の手腕はわかりませんが」と、武彦は云った。「色好みのお方と聞いております。身分の上下を問わず、都に美姫を集めておられるとか」

「是非、お相伴に与かりたいものだな。おこぼれが落ちていないか、皇宮の周りを探してみるか」

「物見遊山ではありませぬぞ」

　と、武彦は笑いながら云った。

「承知している」

　ハツセは応えつつ、まだ見ぬ新大王の顔を脳裏に描いた。

【続】