大和起つ ～五王の憂悶～

第一部 其の二

　宴の前夜。

　遂に入京を果たしたハツセらの一行は、大倭の外れに立つ氏（うじ）の公館に宿を求めた。特使である吉備宮仕（きびのみやつこ）職が常駐する吉備国の出先機関であり、宮廷と故国を繋ぐ外交の拠点である。

　明日に備える為、直ぐに床を延べさせて休まねば——そう考えて門をくぐったハツセは、館の中で予想外の人物に出迎えられた。上毛野某（かみつけののなにがし）と云うその男は、中級の貴族らしかったが、自ら皇宮の使者を名乗り、次のように述べた。

「何としても、本日中にハツセの命（みこと）にお会いしたく、こちらにてお待ちしておった次第。突然の事にて恐縮ですが、至急、統之皇（すめるのみこと）のもとへお昇り戴きたいのです。明日の祝宴より前に、王子（みこ）にお伝えしたき儀あり、との統之皇の御言葉でございます」

　ハツセはすっかり面食らって、

「大王（おおきみ）が儂（わし）をお呼びと？　それは、また、何故……」

　武彦も不審に思ったらしく、

「畏れながら、上毛野様。お話は今の今からと云う事でしょうか。既に深更の刻なれば、早や、お上（かみ）もお休みなのでは……。宴の前にお召しをと云う事なら、明朝一番にて昇殿つかまつるが最善と存じますが」

　しかし、上毛野卿は首を横に振った。

「いいえ、統之皇はまだ御就寝ではありませぬ。吉備の王子がお着きになったら、直ぐに我が宮へお連れ申せ。夜通し起きて待っておる故、何時（なんどき）でも構わぬ。そう仰せられて私を遣わされたのです」

「左様でしたか……」

　寝耳に水の話だが、叡慮（えいりょ）(皇帝の意志)と云われれば断れない。何事ならんと考えつつ、ハツセは上毛野卿について館を出た。

「では、ご家来衆はこちらにてお待ちを。宮までの道程は、我が手の者がお守りする故、ご案じめさるな」

　そのようにして、お供を断られた武彦は、心配で堪らないと云う顔で主君を見送った。その狼狽（うろた）えぶりが、幼子を奪られた母親のようであったので、ハツセは道々思い返して笑ってしまった。

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　ハツセが上毛野卿に連れて行かれた先は、皇宮のある橿原（かしはら）ではなく、それより少し北の石上穴穂宮（いしがみのあなほのみや）であった。橿原宮が国事を執り行う代々の宮城であるのに対し、後者は謂わば穴穂大王の私的な棲まいである。

　豪奢で広大な皇宮と比べ、石上穴穂宮の造りは至って素朴に映った。ハツセの父でもある大鷦鷯大王（おおさざきのおおきみ）が民の貧困を憂い、居館の屋根の破れさえ修理させなかった、と云う逸話に謂（いわ）れがあり、以来、大王の居館は簡素に建てるのが伝統になっていた。

　上毛野卿は門の前で待つと云い、ハツセは一人で宮の中へ進んだ。篝火（かがりび）の灯る前庭を通って昇殿すると、傍仕（そばづか）えの女官が現れて奥の一室へ通された。部屋の中には、白の麻衣（あさぎぬ）を着た短躯で太鼓腹の人物が、床几（しょうぎ）（坐具）に腰掛けて来客を待っていた。

　これが本当に当代の大王なのか——というのが、最初にハツセの抱いた感想だった。五年前に拝した前大王の神々しい姿とはまるで違い、覇王の威厳と云うものを一切感じない。無冠で、寛いだ格好（かっこう）の所為もあるだろうが、大路ですれ違っても見過ごしそうである。

　大王とは、雲の上の存在にして、目も眩むような神がかりのお方と心得ていたが……、儂（わし）の思い違いであったのか……。

　落胆の念を振り払いつつ、ハツセは床に楽坐し一礼した。

「やあ、参られたか。吉備の御子殿。首を長くして待っていましたぞ」

　と、穴穂大王は妙に砕けた調子で云った。

「晴れがましき門出の前日に拝謁を賜り、恐悦に存じ奉ります」

　期待とは随分落差があったが、それでも、眼前の相手がやんごと無き方であるのは間違いない。慶賀の挨拶を述べた後、ハツセは床に額をつけて遅参を詫びた。

「ああ、これ、お手を上げられよ。礼節を論ずるなら、このような時刻に呼び立てた私こそ詫びねばならぬ。今宵は堅苦しい事は無しとしよう」

「はっ」

「憶えておらぬだろうが、実のところ、そなたと会うのは初めてではないのだ。五年前、前大王が年始の儀を催された折、私も川内国の氏上（うじのかみ）（氏族の代表者）として参列しておってな。母君に手を引かれて参ったそなたと、挨拶を交わした記憶がある。当時は、腕白な童子と云う印象であったが……このような偉丈夫に成長されて、亡きお父上もきっとお喜びであろう」

「忝（かたじけ）なき御言葉、痛み入ります」

　と、ハツセは身を固くして云った。

「ときに、当代の彦命（ひこのみこと）殿(現吉備国王)はご健勝か？　私が大王の位を継いでからは、まだ、一度もお目にかからぬが」

「叔父は病がちなれば、吉備を離れられずにおりますが、政務は恙無（つつがな）く務めておるやに存じます」

　ハツセの表情がわずかに曇るのを見て、穴穂大王は徐（おもむろ）に手を振った。

「なに、ご参列無きことを責めているのではない。懐かしさから訊いたまでのこと。宴の事は、そなたが参られたのだから十分だ。……さて、もっと昔話に興じていたいが、夜も更け過ぎている故、本題に入ろう。今宵お越し願ったのは、どうしても訊いておきたい事があったからだ」

「はい。何なりとお尋ねを」

「そなた、大王になりたいか？」

「は……？」

　藪から棒の質問に、ハツセは答えられなかった。穴穂大王はやや語勢を強め、

「吉備の王子・ハツセの命（みこと）は 血気盛んにて、年若ながら勇猛目覚ましく、民の信望篤く、帝王の器を持つ人物と聞き及んでいる。されば、ゆくゆくは諸国の上に立ち、天下に号令する志を持っておるのかと思ってな」

「お、お上（かみ）、何の戯れでございましょう……」

「戯れでこのような事は聞かぬ」

　穴穂大王の眼光が鋭く変わったのを見て、ハツセの額に冷たい汗が滲んだ。

　——これは、手の込んだ意趣返しではなかろうか。我らの遅参について、やはり、大王は腹を立てておいでなのだ。宮廷への侮りから出た行動と見做（みな）され、我が国を誅するおつもりかも知れぬ。

　決して、自分に弐心（ふたごころ）（叛意）のない旨、慌てて、ハツセが申し開きしようとしたところ……。

「そのような事で咎め立てする気はない」

　穴穂大王はさも可笑しそうに嗤（わら）った。

「ただただ、そなたの心づもりを尋ねている。則ち——大倭（やまと）の学寮（がくりょう）へ通う意志がありやなしや——と」

「学寮？　そ、それは、つまり……」

「そなたは、今年で十六と聞く。年に不足はあるまいと思う。強いて事を進めるつもりはないが、明後日(みょうごにち)の朝までに返答をもらいたい」

　ハツセが真意を問うより前に、穴穂大王は床几（しょうぎ）から立ち上がり、

「話はそれでお終いだ。長旅でお疲れのところ、お呼び立てしてすまなかった。宿所に戻り、ゆるりと休まれるが良い。明日は心行くまで楽しもう」

　云い残して、宮殿の奥へ消えていった。

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　上毛野卿の家来に送られて氏の公館に戻ると、武彦が寝ずに主君を待っていた。

　ハツセの姿を認めるや、犬のように走り寄って来て、

「王子（みこ）、統之皇は如何なる御用向きでしたか」

　と、引き攣（つ）った顔で云った。

　遅参の叱責を受けたのでは、と心配しているのだろう。ハツセは大仰に頭（かぶり）を振り、

「案ずるな。悪い話ではない」

「と云うと？」

「大倭の学寮に入ることを勧められただけだ」

「なんと」

　武彦は目を丸くして、

「学寮と申さば、行く末、大王と成られる方に帝学を施し、治世の心得を授ける為の施設。統之皇は、王子を日嗣御子（ひつぎのみこ）(皇太子)に立てると仰せなのですか？」

「儂(わし)も意表を突かれたが……あくまで、候補の一人に、と云う事だろう。実際、立太子(皇太子に擁立すること)に相応しい人物をお決めになるのは媛帝（ヒメノミカド）だと云うことは、そなたもよく存じていよう。学寮の教育を受けた後、素養無しと思われればそれまでの話だ」

「それで、王子は何とお答えになったのです？」

「祝宴明けに回答せよとのこと故、都の美酒でも嗜（たしな）みながら考えるつもりだ」

「くれぐれも、酒に呑まれて、お忘れにならぬように」

　お定まりの小言を口にしつつ、内心、武彦は喜んでいた。この利かん気の主君の中に、早くから英雄の素養を見出していた彼としては、自らの思いが認められた気がしたのである。

　当代の大王は見る目をお持ちのようだ——そう口にしたい気持ちを堪えて、武彦は云った。

「お会いしてみて如何でした？　どのようなお方か、道中、ずっと気にしておられたでしょう」

　ハツセは長い間を置いてから、

「なかなか、むつかしいな」

「むつかしい、とは？」

「前の雄朝津間稚子宿禰大王（おあさづまわくごのすくねのおおきみ）大王の如き、仰ぐだに、ひれ伏したくなるような覇気は感じなかった。しかし……お言葉を交わすうちに、また、別種の畏れを抱いたのだ。飄々として映る一方で、底知れぬところがあるようにも思える。間近に向かい合っていても、どのような気質のお人かまるで読めない」

「ほう。王子の眼を以てしても、ですか。珍しいこともあるものだ」

　ハツセの人を見抜く能力に並外れたものがある事を、武彦は長年の付き合いで知っていた。

　それは、洞察とか推量のような、経験に拠って磨かれる分別の力とはまったく違う。他人の感情が色付きの影となって視えたり、心の迷いが白い靄となって視えたりと云う、彼のみに具わる天稟（てんぴん）である。

　理屈を超えた不可思議な力だが、それが往々にして真実を言い当てるのだ。

「あのお方と話している間、雨降りの後の濁った川を眺めている心地がした」

　と、ハツセは云った。

「底が浅いのか、深いのか。水の中で何が起こっているのか。表面を眺めているだけでは見当もつかない」

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　その二日後——。

　穴穂大王に拝謁したハツセは、申し出を受ける旨を伝えた。

　大王は大いに歓び、石上穴穂宮より南に位置する城郭を彼に与えた。

　これ以後、ハツセは皇宮に出仕するとともに、大倭の学寮に通い、次期大王候補としての教育を受ける事になったのである。

【続】